Подождав, пока придут ещё две семьи, которых точно так же поразила до глубины души эта «земляная огонь-стихия», и выслушав хвастливые объяснения нескольких стоявших рядом мужчин, Шу Ми наконец понял всё, о чём люди говорили раньше, и успокоился насчёт своего неизвестного будущего.
Тогда он вспомнил недавнее предостережение собеседника, поспешно шагнул вперёд и произнёс:
— Братья, я прибыл сюда в страшной спешке, в делах совсем ничего не смыслю. Очень прошу вас, братья, наставьте меня, Шу Ми будет вам бесконечно благодарен!
Все они были здешними простолюдинами, у каждого дома ждали прибавления, и все они пришли в Резиденцию правителя спасаться от холода. Те мужчины оказались на редкость дружелюбными; оказавшись в Резиденции правителя и увидав всевозможные диковинные вещи, они неизменно хотели похвастаться. Услышав столь вежливые слова от Шу Ми, они с улыбкой отозвались:
— Тебя зовут Шу Ми? У тебя даже есть фамилия? Надо же, какая редкость.
— Что вы, что вы! Это мой покойный отец, когда-то придя в город и услышав, что благородные господа называют его «простолюдином», взял это слово за основу и оставил мне фамилию «Шу». А как вас величать, братья?
После взаимных любезностей все сразу стали намного ближе. Сидевший напротив мужчина по имени Чай заговорил:
— Вчера мы все ходили смотреть: за этой стеной находится кухня правителя. На очаге стоит бронзовый треножник, а внизу горит уголь… о, это так правитель называет, а на самом деле это каменный уголь. Уголь горит, а очаг соединён с синим камнем, которым выложен пол здесь. Поэтому стоит там развести огонь, как здесь начинает теплеть! Ночью ложишься спать на этот синий камень, и всё тело горит — непередаваемое блаженство и уют!
— Ого! Разве каменный уголь не ядовит? — новый простолюдин задал вопрос, который мучил и Шу Ми.
Мужчина по имени Чай громко рассмеялся:
— В последние дни правитель постоянно посылал людей искать и промывать уголь. Говорят, так из него удаляют всю ядовитость. Пока в комнате, где горит огонь, есть приток воздуха, никакого яда нет!
Ощущая идущее снизу тепло — оно было даже немного жгучим, но Шу Ми никак не решался убрать ноги, — он с восхищением произнёс:
— Не зря я слышал от деревенских, будто правителя одарил сам Небесный Владыка, и он даже пировал с ним в Зале Линсяо. И впрямь… и впрямь невероятный человек!
Подумав с полминуты, он попытался подобрать слово получше для своего восхищения, но сколько ни ломал голову, смог придумать только одно «невероятный», отчего ему стало немного стыдно.
Чай громко рассмеялся:
— Ты только сейчас об этом узнал? А водяное колесо у обрыва — разве о нём не все в нашей стране давно знают? Ты ведь тоже пользовался им, Шу Ми, чтобы крупу толочь? Будь он не столь «невероятен», разве смог бы сотворить подобное божественное чудо! Честно говоря, я с самого детства целыми днями таскал деревянную палку, чтобы обдирать крупу для семьи. Иногда мне хотелось просто ударить себя этой палкой и покончить со всем разом — она ведь душу выматывает!
— Есть!
Пока группа людей разговаривала, снаружи послышался окрик. Чай тут же замолк, быстро вытащил из-под кровати своей жены глиняную чашку и скомандовал остальным идти за едой.
Шу Ми последовал за ними в соседний боковой зал и действительно увидел странного вида маленькую печь с узким горлом, в которой ярко пылал каменный уголь. Над ней в устье очага был зажат небольшой треножник, в котором густая пшённая каша только-только начала закипать, пуская пузыри, и по комнате разнёсся аппетитный аромат.
Слуги накладывали еду очень быстро: зачерпнув маленьким черпаком из тыквы-горлянки, они наливали каждому по миске густой пшённой каши, а их товарищи тут же спешили переложить остатки каши в свободные домашние пиалы, чтобы каша не пригорела.
Разложив еду, слуги зачерпнули в бронзовый треножник несколько ковшей воды, накрыли крышкой и, не обращая внимания на остальных, взяли свои чашки с пшённой кашей, присели у теплого очага и принялись есть, попутно перекидываясь обычными разговорами.
— Пойдём, скорее отнеси кашу своей жене. Чуть позже остатки в этом треножнике закипят, и мы, мужики, сможем черпать их сколько душе угодно, — подсказал Чай.
Каша, которую вычерпывали из треножника с помощью ковша, неизменно оставляла на дне осадок. К тому же, если долить воды и прокипятить котелок во второй раз, получившуюся похлёбку всё ещё можно было назвать пшённой кашей. Для людей, которые обычно даже о пшёнке не смели мечтать, это было настоящим деликатесом.
Более того, в обычное время в деревне каша, которую они варили для себя дома, бывала едва ли гуще этой «жидкой похлёбки».
Шу Ми не припасов с собой не взял, и, услышав, что можно бесплатно поесть пшённой каши, невероятно обрадовался. К сожалению, он ещё не успел докормить жену густой кашей, как услышал, что подоспела добавка жидкой похлёбки. В нетерпении Чай затащил его к слугам, они вежливо попросили в долг глиняную пиалу, и после миски жидкой похлёбки внутри разлилось тепло, а тревога и усталость после целого дня пути наконец начали отступать.
Компания Чая прибыла сюда на два дня раньше. Им надоело пить одну лишь жидкую похлёбку, и они сварили немного диких овощей с ячменной лепёшкой, позвав Шу Ми и еще двоих новичков разделить трапезу. Шу Ми за день пути проголодался до чертиков, поблагодарил их, и вокруг сразу воцарилась тёплая, дружеская атмосфера.
— Если роды начнутся ночью, зажгите светильник и громко зовите. Я живу в соседнем зале, явлюсь по первому зову! Впрочем, судя по тому, как ровно дышат ваши жёны, спешить они пока не должны.
Пользуясь тем, что ещё не стемнело, один из слуг проверил запасы масла в подсвечниках в зале, а следовавшая за ними бабка-повитуха осмотрела женщин и выглядела вполне спокойной.
Хотя Шу Ми уже слышал от Чая обо всех здешних порядках, увидев повитуху, он всё равно обрадовался. Люди закрыли двери зала и легли спать прямо под кроватями. От нагретого синего камня под полом тела быстро расслаблялись и согревались до такой степени, что приходилось переворачиваться.
Шёл еще только ранний зимний вечер, холода только-только начинали давать о себе знать и стояли вполне умеренные. Вообще-то для сна лучше всего было подстелить сухой травы.
Но в эту суровую зимнюю пору, в эпоху, когда простолюдины могли лишь глядеть в небо и рыдать от голода и холода, спать зимой на таких тёплых синих камнях было сказочным убежищем, о котором не смелось и мечтать в самых сладких снах. Кто бы стал жаловаться на жар? Слушая завывания зимнего ветра за окном, они находили это тепло чрезвычайно приятным.
Вспомнив, как ещё вчера вечером он лежал без сна, изнывая от тоски и не зная, как поступить, а теперь все тревоги исчезли, и благодаря родам жены он оказался в таком тёплом доме, живя лучше, чем в обычные дни, Шу Ми почувствовал прилив нежности. Он тихо прошептал жене, спавшей на кровати:
— Этому ребёнку выпало счастье выжить в разгар зимы — поистине редкая удача. Когда родится, давай назовём его Хань, как тебе?
Долгое время не было ответа. Прислушавшись внимательнее, Шу Ми понял, что жена, утомленная дневными мытарствами и согреваемая теплом комнаты, уже крепко уснула. Он чуть заметно улыбнулся, зажмурился, перевернулся на другой бок и, избавившись от всех забот, тоже провалился в сон.
Ночь выдалась беспокойной. Наевшись бобовой похлёбки и устроившись на раскалённом каменном полу, мужчины всю ночь напролёт испускали газы. Время от времени кто-нибудь из страдающих слабостью почек среди ночи поднимался, открывал дверь зала и шёл к стоявшему на улице ночному горку, из-за чего в помещение врывалась струя ледяного воздуха, заставляя крепко спящих вздрагивать от холода.
В самом зале, конечно, имелся ночной горшок, но он предназначался для женщин, о чём слуги предупредили их заранее.
К тому же, переполненные радостью, люди то и дело видели сны и время от времени выкрикивали в полусне что-то вроде: «Отец, мать, здесь тепло, идите поспите!» Больше десятка человек в одной комнате — о тишине не могло быть и речи.
И всё же Шу Ми был невероятно доволен.
Только на следующий день, глядя на тех мужчин, у которых еще были живы родители, и которые отправились домой, чтобы сменить стариков и дать им «насладиться благами», Шу Ми немного опечалился: будь живы его родители, как было бы прекрасно меняться с ними местами и по очереди пожить в этом тёплом зале…
http://bllate.org/book/23268/2499176
Готово:
