Неподалёку несколько воинов и крепких женщин разбирали синие каменные плиты на полу дворца. Закончив, они под руководством Хэй-бо выложили с помощью жёлтой глины некие «дымоходы». Когда аккуратно уложенная жёлтая глина высохла, поверх неё снова уложили и подогнали синие плиты.
У Ню-ва был острый слух, и он даже расслышал, как их великий ван говорил с Хэй-бо о том, что материалов не хватает, этих синих плит хватит от силы на два-3 года, а когда всё будет готово, их заменят новыми, и тому подобное.
Ню-ва не понимал смысла этих слов, немного понаблюдал, а затем просто опустил голову и принялся за свою работу. Рядом с ним многие дети, точно так же как и он, смешивали с влажной жёлтой глиной на земле солому, рисовые стебли и те самые стебли злаков, что обычно шли на растопку, стараясь размешать всё как можно более равномерно.
Поблизости воины и женщины похилее лопатами набивали готовую жёлтую глину в стоявшие рядами «деревянные короба», а набив, переносили их в тенистое место во дворе для просушки.
Эти деревянные короба состояли из длинных досок, соединенных шипами и пазами, так что их было очень легко разбирать, и из них без труда получались отдельные «глиняные кирпичи».
И не только это: некоторые разбирали кухонные очаги в других частях дворца и возводили заново, сопрягая их с устремлёнными в небо высокими дымоходами. В эту пору дымоходы уже существовали, но не были такими высокими, а во многих домах простых людей дымоходы намеренно не делали вовсе — лишь бы сохранить остаточное тепло от дров внутри помещения и сэкономить древесину.
Эта осень для большинства жителей Царства Таоюань выдалась на редкость «уютной». Избавленные от трудовой повинности или занятые на работах в резиденции правителя, они теперь довольствовались скудным утренним завтраком или вовсе обходились без него, зато плотно наедались в обед — у многих семей уже вошло это в привычку. Мало того, что дома удавалось сберечь немного зерна, так ещё и сами домочадцы прибавили по нескольку килограммов весу и стали крепче.
Впрочем, такая возможность выпадала далеко не всем. Многим семьям женщин, у которых как раз подошёл срок рождать детей, оставалось лишь завистливо со стороны наблюдать за остальными.
Хотя из-за близких родов их собственный рацион старались делать как можно более сытным, чтобы не голодать, всё же это были припасы из их собственных закромов, и от каждого съеденного зернышка щемило сердце.
Особенно беспокоила одна беда: ребёнок во чреве должен был появиться на свет как раз посреди зимней стужи. С зерном ещё куда ни шло — поломав голову, всегда можно что-нибудь придумать, но как пережить ледяную погоду?
Дома простого народа в эту пору года — каменные строения да кирпичные стены были редкостью — по-прежнему состояли главным образом из дерева, саманных блоков да соломы. От ветра и дождя они еще защищали, но если ударят настоящие морозы, от них человека действительно может насмерть заморозить.
Прошлые зимы давались с трудом, а теперь предстояли роды, от одной мысли о которых у глав семейств волосы вставали дыбом. Не говоря уж о том, что младенец в утробе мог не выжить, было неизвестно, сумеет ли вообще пережить эту зиму сама жена.
Погода день ото дня холодела, и радость от недавнего осеннего урожая постепенно сменялась страхом перед суровой зимой. Особенно тяжело пришлось тем семьям, где уже появились на свет дети: глядя на крошечных младенцев на руках и прекрасно понимая, как трудно будет пережить зиму, они всё же тешили себя призрачной надеждой. Небо и земля — словно печь, а люди — словно медь; живущие в этом мире вечно претерпевают муки.
Во многих семьях от безысходности даже тайком избавлялись от новорожденных.
В южной части города Шу Ми в этот момент был охвачен глубоким отчаянием. Он проклинал себя за то, что прошлой зимой пренебрег обычными наставлениями стариков и поддался минутной слабости, из-за чего жена забеременела. Хотя этой осенью удалось скопить немало зерна, от одного взгляда на нынешний холод становилось непонятно, как жить дальше.
И тут по деревенским улицам пронесли весть: пришли воины с приказом от правителя. Они объявили, что семьи, у которых рождаются дети, могут переселиться в боковые покои Резиденции правителя — там есть тёплые комнаты, где их временно разместят, чтобы укрыть от лютой стужи.
Шу Ми собственным ушам не верил. Что до Бай Цзюэ, то из-за того, что тот не вводил новых налогов и не грабил народ пуще прежнего, Шу Ми и многие сельчане считали его хорошим правителем. Но даже из рассказов самых старых стариков им не доводилось слышать о правителе, который пожелал бы уступить свои дворцовые покои простолюдинам, чтобы те спаслись от зимней стужи!
Поэтому первой мыслью Шу Ми было то, что весть ложная.
Однако иного выхода в такое время не оставалось. Посоветовавшись с другой семьей в деревне, где тоже ждали ребёнка, Шу Ми в конце концов решил идти.
Раз решение принято, Шу Ми не стал мешкать. Прижав к груди кувшин с зерном, он одолжил воловью повозку, погрузил на неё жену и поспешил к Резиденции правителя. К счастью, люди в эту пору привыкли к лишениям, и женщины тоже умели терпеть.
После долгих мытарств они наконец добрались до резиденции правителя. Представ перед очами Бай Цзюэ, они были отведены слугой в одни из боковых покоев.
Для чего изначально предназначалось это помещение, Шу Ми не знал. Он лишь заметил, насколько огромной была комната: все лишние вещи оттуда убрали, оставив лишь с десяток новодельных деревянных кроватей, застеленных сухой соломой, поверх которой лежало толстое полотняное покрывало.
Несколько семей, живших ближе к резиденции, уже прибыли вместе с жёнами и заняли места на кроватях подальше от дверей и окон.
Это оказалось правдой!
Шу Ми охчапила дикая радость. Он поспешно помог жене отыскать кровать подальше от окон и дверей, усадил её, опустил на пол поклажу и тот кувшин с домашним просом — то есть пшёнкой. Хоть он и остался крайне доволен жилищем, куда не задувал ветер и которое почему-то было очень тёплым, Шу Ми всё же не удержался:
— Ты посиди пока здесь, а я сгоняю обратно за нашими одеялами и принесу побольше соломы, этого вполне хватит, чтобы не замёрзнуть.
Его жена ещё не успела ответить, как сидевшие рядом люди из тех семей, что пришли первыми, рассмеялись и доброжелательно произнесли:
— Не нужно приносить ни одеяла, ни какую-то солому. По приказу правителя, когда к вечеру похолодает, под полом разожгут подземный огонь, и во всей комнате станет невероятно тепло. Если хочешь заботиться о жене, просто найди кусок дерева под голову, да и спи прямо подле кровати.
Шу Ми остолбенел:
— Разожгут подземный огонь? Да ведь так людей заживо спалит!
— Ха-ха, подземный огонь, что велел устроить правитель, — сам скоро увидишь! Скоро люди правителя придут за зерном, тогда и отдашь ему пшено. Женщинам положено по полмиски пшена на каждый приём пищи, а мужики пусть едят со своей собственной едой. Будешь ли ты котёл с нами делить? Если да, то раз сегодня ты прибыл впервые и своей еды при себе не держишь, завтра вернёшься домой, возьмёшь припасы и отдашь мне!
Эта тирада совершенно сбила Шу Ми с толку. Хоть он и видел, что собеседники настроены доброжелательно, сам не знал, кивать ему или нет, поэтому лишь тупо повторял да, озираясь по сторонам и ничегошеньки не понимая.
Пока он пребывал в растерянности...
Снаружи донеслось несколько возбуждённых возгласов:
— Подземный огонь разжигают!
Лица знакомых ему мужчин тут же озарились радостью. Все они оживились, бросились к стене, что примыкала к соседним боковым покоям, тронули землю и в тот же миг с восторгом закричали:
— Нагрелось! Нагрелось!
Остальные тоже стали наперебой шарить руками по углам, куда указывал тот мужчина, и радостно улыбаться.
Шу Ми охватило любопытство. Ему отчаянно хотелось пойти и тоже потрогать то, что «нагрелось», но соваться к незнакомым людям он не решался. Пришлось так и сидеть на краю кровати, пялясь друг на друга с женой и совершенно не зная, что сказать.
Так продолжалось до тех пор, пока спустя мгновение Шу Ми вдруг не почувствовал, как подошвы его ног на полу приятно затеплились. От старых плетеных лаптей повеяло волнами тепла. Он испуганно вздрогнул, резко вскинул ногу и ещё долго не замечал никаких перемен, прежде чем снова опустить стопу.
И стоило ему опустить её вновь, как он понял: синие каменные плиты пола стали совершенно тёплыми, даже чуть жгли ступни.
В огромных боковых покоях тоже быстро потеплело, и стужа была изгнана из залы. Уставшая от долгой и трудной дороги жена, ощутив это тепло, заметно порозовела лицом, хоть в её глазах всё ещё читалось полное недоумение.
С чего бы ровному полу вдруг внезапно нагреваться? Уж не колдовство ли бессмертных сотворил правитель?
Только теперь Шу Ми понял, что именно означали слова тех людей про «разожгут подземный огонь, и в комнате станет тепло».
http://bllate.org/book/23268/2499161
Готово:
