Здесь, неподалеку от Небесной Реки, воды было вдоволь, и готовить еду оказалось куда проще. Больше сотни человек бросили в глиняные горшки дикие овощи и куски мяса, добавили душистых трав, и на какое-то время вокруг воцарилась теплая, радостная атмосфера.
В этот год не только Бай Цзюэ, но и все остальные ощущали тяжелое давление Хребта Шитоулин. Сегодня они наконец вырвались из опасного места, да к тому же с самого первого дня под началом Бай Цзюэ смогли отведать мяса. Все до единого были безмерно счастливы, а какой-то жизнерадостный солдат затянул неизвестную народную песню, вызвав всеобщие восторги у остальных служивых.
Два солдата, искусных в жарке мяса, тщательно вымыли и ощипали тушу единственного дикого оленя, насадили её на деревянный шек, сдобрили солью, а внутрь заложили ароматные травы. Они непрерывно крутили вертел над костром.
Мастерство их было отменным: стоило каплям жира сорваться с оленьей туши и упасть в огонь, как в самый последний момент они поворачивали палку так, чтобы жир снова впитался в мясо. Повторяя это снова и снова, они превратили каких-то тридцать с небольшим цзиней оленинины в источающее невероятный аромат блюдо, от одного вида которого у всех текли слюнки.
— Прошу правителя отведать!
Видя, что мясо готово, Чжан Шэн обеими руками приподнял его, подошел к Бай Цзюэ и опустился на одно колено.
Бай Цзюэ церемониться не стал. Он взял жареную оленину, переложил её на низкий столик, который солдаты специально принесли для него, прямо мечом отрезал две ноги, оставив их себе, отхватил кусок, закинул в рот и принялся усердно жевать. Затем он отрезал еще один кусок и бросил его маленькому тигренку, который, устроившись у его ног, непрерывно царапал штанину:
— Этих двух ног мне вполне хватит, а остальную оленину пусть разделят между собой все остальные!
В прошлой жизни чего только не доводилось пробовать Бай Цзюэ — питаться одним лишь мясом быстро надоест до тошноты, с рисом оно куда вкуснее.
Никто из присутствующих никогда раньше не слышал о правителе, который так охотно делился бы с простыми воинами. Больше сотни человек разделили между собой скромного оленя весом в тридцать с небольшим цзиней. Пережевывая куски на два-три укуса, они испытывали такую переполняющую сердце благодарность, что были готовы хоть сейчас броситься в бой с любыми врагами, лишь бы отплатить Бай Цзюэ за его щедрость и заботу.
Ли Цзинь, отличавшийся мрачным и молчаливым нравом, молча ел оленину и уже собирался встать в очередь за своей порцией желтого риса, как вдруг резко обернулся и сурово прикрикнул:
— Кто там?! Выходи!
Воины на мгновение замерли, но сразу же опомнились. Они отставили глиняные пиалы, схватили стоявшие рядом длинные копья и выстроились в ряд, глядя на угол стены соседней резиденции правителя.
Бай Цзюэ бросил туда мимолетный взгляд, но ничего не разглядел и не прида этому особого значения. Местность здесь, у берегов Небесной Реки, была не только возвышенной, но и очень ровной — оком кинешь, и сразу ясно: никаких крупных отрядов здесь появиться просто не могло. А если бы и заявился какой-то могущественный мастер, ему не было нужды прятаться.
Ли Цзинь, сжав оружие в руках, со сосредоточенным видом направился туда. Услышав шорох, он ускорил шаг, и на его прежде суровом лице промелькнула улыбка. Он громко крикнул:
— Эй, паренек из семьи пастухов! Еще раз побежишь — пойду и уведу твою корову на жаркое!
Эта угроза возымела действие: фигурка тут же замерла и сдвинуться с места больше не смела.
Ли Цзинь сделал два шага вперед, без труда поднял испуганного ребенка за шкирку и приволок его прямо к Бай Цзюэ:
— Правитель, ничего страшного. Это мальчишка из соседней деревни, чей отец держит скот, зовут его Ню-ва.
Ребенку было на вид около десятка лет. Несмотря на макушку лета, он бегал совершенно голым, ребра на его исхудавшем теле проступали так отчетливо, что их можно было пересчитать. Голый, грязный с головы до ног, он явно смертельно боялся, но, почувствовав доносившиеся рядом ароматы вареного риса и жареного мяса, невольно сглатывал слюну, а его живот издавал непрекращающееся урчание.
Тот самый солдат, что ранее ходил за покупками, узнал мальчика, громко рассмеялся и, бросив оружие, продолжил трапезу.
Изголодавшемуся человеку нельзя сразу много жирной пищи, поэтому Бай Цзюэ не стал давать ему оленину. Он взял свою собственную глиняную пиалу с рисом, полил его ложкой мясной подливки, сверху положил немного куриного мяса и овощей, протянул всё это ребенку вместе с палочками и с улыбкой сказал:
— Тебя зовут Ню-ва? Съешь это, но взамен ты честно ответишь на пару моих вопросов, и тогда я угощу тебя еще кусочком мяса.
Услышав такое, мальчишка выхватил пиалу и принялся жадно уплетать еду. Уткнувшись носом в миску и сделав несколько огромных глотки, он наконец оторвался от горшка и выпалил:
— Благородный господин, я многого не знаю! Можно я отнесу эту миску отцу, и пусть он ответит на твои вопросы?
— Какой послушный и заботливый мальчик! — похвалил Бай Цзюэ. — Глядя на тебя, ты и сам еще голоден. Ступай, позови отца, матушку, братьев и сестер — пусть поедят вместе с нами.
Мальчик ответил:
— Мать моя давно умерла, а братьев и сестер у меня нет.
— Тогда приведи отца, как раз есть о чем его порасспросить.
……
Вскоре вместе с мальчиком и его отцом появился еще один высокий человек — старик с плешивой головой.
Точнее, лысым он был лишь отчасти: линия волос просто ушла высоко назад, а лоб сиял такой гладкостью и черным блеском, словно полированное куриное яйцо. Кожа старика сильно обгорела на солнце и тоже казалась черной, но выглядел он невероятно бодро, а взгляд его лучился таким живым блеском, что давал фору иным солдатам.
Этот лысый старик явно был опорой для Ню-ва и его отца, к тому же человеком бывалым — вид такого количества вооруженных воеинов ничуть его не испугал. Он сложил руки в приветственном жесте перед Бай Цзюэ:
— Скромный старик Сун Хэй приветствует генерала! Это отец Ню-ва, по имени Ню Чжи. Не знаю, какое дело привело к нему генерала? Старик давненько живет в Городе Таоюань, так что, думаю, смогу ответить на вопросы за него.
Солдаты в те времена совсем не походили на народных защитников из воспоминаний Бай Цзюэ, и страх простых людей был абсолютно естественен. Бай Цзюэ махнул рукой, и один из воинов тут же принес три пиалы с рисом. Сун Хэй церемониться не стал: устроившись на первом попавшемся камне, он уселся вместе с отцом и сыном Ню-ва и принялся жадно уплетать еду.
Мясо с рисом пошли на ура. Спустя некоторое время лысый старик Сун Хэй сыто отрыгнул и с вздохом произнес:
— Давно мне не доводилось вкушать столь богатой просяной каши! Спрашивайте, генерале, о чем душа пожелает — старик ответит на всё, что знает!
Бай Цзюэ кивнул и, поглаживая маленького тигренка, который никак не хотел спокойно есть мясо, а всё норовил ухватить его за ладонь, задал вопрос:
— Не беспокойся, старец. Я — новоназначенный Небесным Владыкой правитель царства Таоюань. Прибыв сюда впервые, я хочу разузнать кое-что у местных жителей. Скажи, как живется простому люду в этом царстве Таоюань, сколько здесь влиятельных семей и существуют ли какие-то особые местные обычаи?
Как только эти слова прозвучали, отец и сын Ню-ва опешили, не зная, стоит ли им кланяться, но, заметив, как Бай Цзюэ махнул рукой, приглашая продолжить, они вновь принялись за еду.
Сун Хэй тоже немного расслабился, сложил руки в приветствии и пояснил:
— Раз уж к нам пожаловал сам великий правитель... По правде говоря, поля здесь, в царстве Таоюань, не сказать чтобы очень плодородные. За исключением заливных полей у самой Небесной Реки, земли ближе к востоку — сплошь богарные. Кое-где попадаются и вовсе унылые места: земля там черна как смоль, не растет ни единой травинки, а жизнь простого народа невероятно тяжела. К счастью, в горах хоть и водятся всякие демоны и духи, но людей они особо не трогают — живут с нами в мире, не переходят чужих дорог и зла не чинят.
Что же до самого Города Таоюань... там всем заправляет один могущественный клан — потомки важного сановника династии Шан по имени Чун Хоуху. Нынешнего главу рода зовут Чун Циньху. Лучшие поля за пределами стен Города Таоюань на четыре-пять десятых принадлежат клану Чун. Им же подконтрольна большая часть городских винокурен и увеселительных заведений, а под их началом состоит около четырех сотен приближенных гостей и советников. Они ведают всеми делами города, от наград до наказаний, и большинство их сородичей живут в северной части Города Таоюань.
На юге же города ютятся простолюдины. Там царит невероятная теснота: около десятка деревень, десятки тысяч бедняков. Но те места далеки от источников воды, земли там посуху идут, потому и нужду люди терпят страшную.
К востоку от Города Таоюань начинается дикая глушь, куда почти никто не захаживает... Правда, обитает там один книжник-свинолюд по имени Лу Эр с несколькими учениками — занимается учительством в тех безлюдных краях.
Ну а на западе Города Таоюань, прямо у Небесной Реки, как раз располагаются те места, где стоим мы. Здесь живут в основном ремесленники и простой люд, у которых нет собственной земли. Взять хотя бы семью Ню-ва — они промышляют разведением скота, я вот по плотницкой части мастерю, а остальные жители кто устраивает представления нуо, кто рыбу ловит, кто хворост собирает, а кто батрачит на богатеев. К счастью, Небесный Мир не знает нескончаемых войн, как Мир Людей, и пусть народ бедствует, по крайней мере, удается сохранить свои головы на плечах...
http://bllate.org/book/23268/2499140
Готово:
