На гумне вдруг кто-то крикнул:
— Нельзя просто так сидеть и ждать! Пока следы еще свежие, нужно идти в погоню!
В толпе поднялся шум, несколько молодых охотников, схватив оружие, собрались двинуться к подножию горы.
Дядя Чжан с размаху схватил Старика Чжоу, бежавшего в самомпереди.
— В темноте вы куда собрались? Идти в горы на верную смерть?!
Он с мрачным лицом преградил дорогу.
— Завтра на рассвете окружим гору, а сегодня все возвращайтесь по домам, заприте двери и окна, и пусть во дворах горят огни.
Дядя Чжан пользовался авторитетом в деревне, и стоило ему заговорить, как всеобщий порыв немного угас.
Толпа постепенно рассеялась, но ругань еще долго звучала тут и там.
Мо Хэн повернулся и зашагал обратно.
Шагал он небыстро, спина и плечи были выпрямлены.
Вернувшись во двор, Мо Хэн подошел к каменному чурбану и сел.
Он не зажег лампу, ничего не говорил и, отвернувшись от Гу Циньи, так и сидел на месте.
Лунный свет осветил профиль его лица полусветом-полутенью, скрывая от посторонних глаз любые эмоции.
— Бессмертный Владыка, — позвала Гу Циньи.
Она подошла к Мо Хэну и села на каменные ступени напротив него.
— Ты злишься?
— Нет, — ответил он.
Гу Циньи не стала разоблачать его.
Она знала: Мо Хэн не то чтобы не придавал этому значения — напротив, он придавал этому слишком много значения.
Настолько, что ему приходилось силой отделять себя от самой сути «змеи», чтобы иметь возможность вот так спокойно сидеть здесь рядом с ней.
— Насчет Гоуданя… Ты собираешься вмешаться?
Мо Хэн долго молчал.
— Нет.
Гу Циньи опешила.
Ей казалось, что даже если не ради тех людей, что проклинали змей, он должен вступиться за ребенка.
Гу Циньи посмотрела на профиль Мо Хэна, пытаясь отыскать там хоть малейший след колебаний или сомнений.
Но ничего не было.
Его лицо было совершенно спокойным, и, судя по всему, он действительно не собирался вмешиваться.
— Но ведь Бессмертный Владыка, тот ребенок ни в чем не виновен.
— Я знаю.
— Тогда ты…
— Я не могу вмешаться и не вынесу эту карму.
Мо Хэн прервал ее, и его голос прозвучал еще холоднее и отстраненнее, чем прежде.
Сказав это, он поднялся и направился в дом.
— Я спать.
Гу Циньи сидела на каменных ступенях до тех пор, пока силуэт Мо Хэна не скрылся за дверью.
Внезапно она всё поняла.
Дело было не в том, что он не хотел помогать.
Просто каждое слово ругани, слетевшее сегодня с уст тех людей, вонзилось в него раскаленными иглами.
Мо Хэн прожил несколько тысяч лет, его уровень культивации достиг немыслимых для смертных высот, но даже он не мог опровергнуть ни единого слова из тех проклятий.
Потому что проклинали змей, а он и был змеей.
Вмешавшись, он ответил бы на зло добром.
Оставшись в стороне, он защитил бы те жалкие крохи собственного достоинства, что у него еще оставались.
Он был прав.
Гу Циньи постояла немного перед дверью Мо Хэна, глядя на запертую деревянную створку, и в конце концов повернулась и вернулась в свою комнату.
Она подумала, что он, пожалуй, действительно не станет вмешиваться.
На его месте любой наплевал бы на это после таких оскорблений.
Ночь была в самом разгаре.
Лунный свет просачивался сквозь щели в оконной решетке, устилая пол тонким слоем серебра.
Собачий лай неизвестно когда стих, ветер тоже утих, и вся деревня погрузилась в тишину, словно утонув на дне водоема.
Мо Хэн не мог уснуть, лежа в постели с открытыми глазами.
Спустя мгновение он приподнялся.
Он ничего не должен этой деревне.
Добро, что делали для него Тетушка Ван и дядя Чжан, он помнил в сердце, но это не значит, что он был в долгу перед каждым встречным.
Он провел в Пещере Тысячи Змей две тысячи лет и давно научился не лезть не в свои дела.
У судьбы смертных свой предопределенный уход.
А тот демон-змея, что похитил ребенка, несомненно, падет от рук какого-нибудь заклинателя.
Ему не нужно вмешиваться.
И он не должен.
Но в этот самый момент в голове Мо Хэна вдруг всплыло то, как мальчик назвал его братом Ван Сином.
Его детский, звонкий голосок.
А ведь ему всего пять лет.
Следом в памяти промелькнуло, как мать Гоуданя, обессилев, распласталась на земле и, прижимая к груди его детский башмачок, горько рыдала.
Мо Хэн глубоко вздохнул.
Он обулся, подошел к двери и распахнул ее.
В комнате Гу Циньи было темно.
Дыхание ее было ровным — судя по всему, она уже спала.
Мо Хэн на миг замер у ее порога, а затем бесшумно вышел со двора.
Он не пошел по деревенской улице, а обошел дом сзади и ступил на горный склон.
Когда огни деревни скрылись за густыми рядами соснового бора, Мо Хэн остановился.
Под лунным светом аура вокруг него бесшумно изменилась.
Мо Хэн сбросил с себя все личины, полы его одежд затрепетали на ночном ветру, а леденящая, мрачная энергия вырвалась наружу без остатка.
Он не стал подниматься по горной тропе — горные тропы были слишком медленными.
Фигура Мо Хэна обратилась в едва заметный черный силуэт, беззвучно пролетевший над вершинами сосен.
В мгновение ока он уже достиг северного склона горы.
Запах демонической ци становился всё гуще.
Мо Хэн опустился у входа в пещеру, не потревожив ни единой пылинки.
Вход был наполовину скрыт заросшим терновником, а скалы у входа покрывал слой полупрозрачной слизи, отливавшей в лунном свете серебристо-зеленым фосфоресцирующим светом.
Мо Хэн раздвинул терновник и шагнул внутрь.
Внутри было темно.
Не той привычной темнотой природной пещеры, а густой, вязкой, давящей тьмой.
Скалы под ногами Мо Хэна были влажными и липкими, стены пещеры сплошь заросли густой серебристо-зеленой слизью.
Чем дальше он углублялся внутрь, тем сильнее становился смрад гниения.
Мо Хэн взмахнул рукой, чертя в воздухе невидимую линию, и на кончике его пальца вспыхнула слабая искра духовного света, осветившая путь вперед.
В самом конце пещеры возвышалась каменная стена.
Она была сплошь исписана рунами.
Печати сдерживания демонов, подавляющие амулеты, барьеры против духовной энергии — три вида рун накладывались друг на друга, образуя непроницаемую клетку.
А прямо посреди каменной стены зияла трещина.
В темноте от основания стены донесся тихий шелест чешуи, трущейся о камни.
Мо Хэн поднес источник света ближе.
В углу у подножия каменной стены свернулся в клубок гигантский полоз.
Размерами он был невелик, чешуя серовато-черная, а возраст насчитывал по меньшей мере пятьсот лет.
Сейчас он лежал кольцами, а испускаемое рунами печати золотое сияние намертво прижимало его тело к углу, не давая сдвинуться с места.
Стоило ему увидеть Мо Хэна, как змеиные зрачки мгновенно сузились.
— Цзюнь… Цзюнь Тэн… — хрипло произнес он, с трудом ворочая языком после долгого молчания. — Что вы здесь делаете?
Мо Хэн не ответил.
Его взгляд переметнулся с полоза на руны на стене, а затем обратно.
— Где ребенок?
Вертикальные зрачки полоза резко дрогнули.
Он опустил голову еще ниже, так что подбородок почти касался земли, а из горла вырвался звук, похожий на обиженный стоптанный всхлип.
— Не я.
— Я знаю, что не ты.
Голос Мо Хэна звучал бесстрастно:
— Я спрашиваю, где ребенок.
Полоз на мгновение замер.
Он медленно приподнял кончик хвоста и указал им в сторону выхода из пещеры.
— В горной лощине растет сухое дерево, расколотое молнией. Ребенок внутри дупла.
Его голос становился все тише, выдавая глубокое чувство вины.
— Я… я не смог его спасти.
Та женщина слишком сильна, я не справился бы с ней и одним пальцем.
Я хотел пойти туда, но она отбросила меня ударом амулета и запечатала здесь.
Мо Хэн опустил взгляд и посмотрел на него.
На его чешуе действительно виднелись свежие раны, из которых сочилась кровь, смешиваясь со слизью на стенах пещеры, отчего он выглядел крайне жалко.
— Это ты поднял шум в деревне? — спросил Мо Хэн.
Полоз кивнул, а золотое сияние печатей сеткой опутывало его тело.
— Сотни лет я охранял эти две горы.
Тихо проговорил полоз:
— Я защищал всех птиц и зверей в этих горах. И деревню у подножия тоже оберегал, не подпуская к ней ни единой нечисти.
Но несколько месяцев назад в горах вдруг началось что-то неладное.
Это я утаскивал кур и овец из деревни, это я рвал капканы. Я поднимал весь этот шум и оставлял следы на окраине, чтобы они испугались. А испугавшись, запирали двери и окна или ходили в горы вместе, группами.
Только я никак не ожидал, что та женщина сама явится в деревню и утащит ребенка прямо оттуда.
Он замолчал, и свет в его вертикальных зрачках совсем потускнел.
Я бросился в погоню до самого края деревни, но она уже увела ребенка. Я гнал за ней по горе, вступил в бой, но не продержался и трех ударов, как она вбила меня обратно в пещеру и запечатала под этой печатью.
Мо Хэн слушал молча, опустя взгляд на его раны.
Пять веков культивации, охрана двух гор, защита родной земли.
Проклинаемый сельчанами как демон-змея, преследуемый по горам охотниками, избитый полусдохнувший в три удара какой-то забредшей бабой и запертый в пещере ожидать смерти.
Он повидал слишком много таких демонов.
Ничего не требующих взамен, просто желавших беречь одно конкретное место и несколько ни в чем не повинных семей.
Никогда не показывающихся на глаза и никогда не просивших награды.
— Отодвинься назад, — велел Мо Хэн.
Полоз поднял голову, в его зрачках мелькнуло недоумение.
Мо Хэн поднял руку, прижав ладонь к рунам печати на каменной стене.
Золотое сияние печати резко вспыхнуло, перейдя от ослепительно-белого к более мягкому свечению.
Пальцы Мо Хэна скользнули вдоль линий узора, отыскивая узловые точки пересечения сдерживающего и подавляющего заклинаний.
Затем он тяжело опустил ладонь, вливая внутрь духовную силу.
Золотое сияние бурно затрепетало.
И в тот же миг часть печати, сковывавшая полоза, словно выдернутая нить, бесшумно треснула посередине.
Давление, сковывавшее тело полоза, мгновенно испарилось.
Он на миг замер, расслабил свернутое кольцами тело, и его чешуя зашуршала, скользя по камням.
— Благодарю Вас, Цзюнь Тэн!
Мо Хэн отдернул руку, но свирепая аура вокруг него не уменьшилась, и он повернулся к выходу из пещеры.
— Я не убью тебя.
— Но спасать тебя даром тоже не стану.
http://bllate.org/book/23256/2497996
Готово:
