Горный ветер резал лицо, словно лезвие. Я тяжело дышал, словно сломанные кузнечные мехи, а ноги налились свинцом. Фэн Цзю, напротив, ступала легко, и её красное платье, развеваясь на ветру, походило на яркое знамя.
— Почти пришли, — бросила она, указывая вперед.
Я поднял голову и увидел каменную площадку, окутанную облаками и туманом. На ней стоял древний бронзовый треножник, сплошь покрытый чеканкой с изображениями диковинных зверей и птиц.
— Это...
— Алтарь Жертвоприношения, — Фэн Цзю обернулась ко мне. — Последнее испытание.
Я сглотнул, сердце бешено колотилось. Дахуан неизвестно когда успел добежать до треножника и теперь сидел перед ним, словно чего-то ожидая.
Фэн Цзю провела рукой по краю сосуда, и бронза тотчас залилась красным светом.
— Положи сюда то, что для тебя дороже всего.
Я застыл на месте:
— Дороже всего?
— Да, — её взгляд был обжигающим. — У каждого свое определение ценности.
Я машинально потянулся к карману брюк — там лежала купчая на агроусадьбу, всё моё имущество. Стоило пальцам коснуться бумаги, как перед глазами возникли улыбающиеся лица Фанфан и Цзяоцзяо.
— А если... не положу?
В глазах Фэн Цзю блеснул золотой свет:
— Тогда мне никогда не исцелиться.
Горный ветер внезапно стал таким яростным, что я едва устоял на ногах. Красное платье Фэн Цзю с грохотом полоскалось на ветру, а пряди волос метались, словно языки пламени. Она казалась такой прекрасной и такой недосягаемой, будто в следующее мгновение могла раствориться в воздухе.
— Я... — я стиснул зубы и вытащил купчую. — Держи.
Фэн Цзю замерла:
— Это...
— Купчая на агроусадьбу «Юньшань», — я горько усмехнулся. — Всё, что у меня есть.
Она не взяла бумагу, а впилась взглядом в мои глаза:
— Ты понимаешь, что означает эта жертва?
— Понимаю, — я глубоко вздохнул. — Возможно, я останусь ни с чем.
Ресницы Фэн Цзю дрогнули:
— Почему?
Я почесал затылок, внезапно не в силах встретиться с ней взглядом:
— Потому что... ты важнее денег.
Стоило этим словам сорваться с губ, как бронзовый треножник внезапно загудел. Дахуан радостно залаял и принялся кружить вокруг него.
Глаза Фэн Цзю полностью окрасились в золотой:
— Ты уверен?
Я кивнул и бросил купчую в треножник. Как только бумага коснулась бронзы, она вспыхнула золотым пламенем и в мгновение ока превратилась в пепел.
— Поздравляю, — тихо проговорила Фэн Цзю. — Ты прошел.
Я не успел опомниться, как земля содрогнулась. В алтаре появилась трещина, из которой хлынул поток золотого света. Тело Фэн Цзю начало медленно подниматься в воздух, красное платье превратилось в бушующее пламя, а за спиной распахнулись огромные золотые крылья — настоящие Крылья Феникса, каждое перо которых горело огнем.
— Хуаньси, — её голос стал неземным. — Смотри внимательно.
Раскаленная волна воздуха ударила в лицо, пришлось прикрыться рукой. Сквозь пальцы я увидел, как Фэн Цзю преобразилась: она парила в вышине, длинные волосы танцевали, словно пламя, а вокруг тела разливалось золотое сияние. Черные нити на её запястьях лопались одна за другой и таяли черным дымом.
— Замок Оков Души... разрушен, — её голос звучал с эхом.
Я стоял, разинув рот, ноги подкашивались. Дахуан же, напротив, был в восторге и неистово лаял в небо.
Фэн Цзю медленно опустилась на землю, сложив крылья. Она коснулась моего лица, и её ладонь была горячей:
— Спасибо тебе.
Я заикаясь ответил:
— Н-не за что. Так... твоя рана...
— Исцелилась, — она улыбнулась. — Благодаря твоей искренности.
Я почувствовал, как к лицу прилила кровь, и поспешил перевести тему:
— Тот... купчая правда сгорела?
Фэн Цзю моргнула:
— Это важно?
— Конечно! — выпалил я. — Это ведь мое... — я осекся на полуслове и покраснел еще сильнее.
Фэн Цзю рассмеялась, и этот смех прозвучал как перезвон серебряных колокольчиков:
— Не бойся, будет тебе компенсация. — Она указала на мою руку. — Закатай рукав.
Я в недоумении послушался, обнажив предплечье с родимым пятном в форме полумесяца — оно было у меня с самого детства, никогда не болело и не беспокоило.
Фэн Цзю коснулась пятна кончиком пальца:
— Узнаешь это?
Я покачал головой.
— Триста лет назад, — тихо произнесла она, — Страж Горы, чтобы спасти раненого феникса, вскрыл вены и напоил его своей кровью. Когда феникс исцелился, он оставил на запястье спасителя метку, поклявшись встретиться в следующей жизни и продолжить прерванную связь.
Я широко раскрыл глаза:
— Ты хочешь сказать...
— Ты и есть он. — Кончик пальца Фэн Цзю засветился золотом, и пятно начало нагреваться. — А я — тот самый феникс.
Родинка становилась всё горячее, но странным образом я не чувствовал боли. В золотом сиянии пятно начало обретать форму пера, становясь поразительно реалистичным.
— Договор заключен, — Фэн Цзю убрала руку. — А теперь пошли домой.
— Домой? — я опешил. — И это всё?
Фэн Цзю склонила голову набок:
— А чего ты еще хотел?
Я указал на её крылья:
— С ними... всё в порядке?
Она лукаво улыбнулась, и крылья медленно сложились, а затем исчезли за спиной. В мгновение ока она снова стала той самой прекрасной девушкой в красном платье, лишь в глазах всё еще мерцал золотистый отблеск.
— Доволен? — она приподняла бровь.
Я глупо кивнул. Дахуан подбежал и потерся о мою ногу, виляя хвостом, словно пропеллером.
Спуск с горы оказался куда легче подъема. Фэн Цзю держала меня за руку, и с каждым шагом казалось, что нам помогают высшие силы — извилистая горная тропа стала ровной, как равнина. Голова была полна вопросов, но я не знал, с чего начать.
— Кем всё-таки был Дахуан? — наконец выдавил я.
Фэн Цзю лишь загадочно улыбнулась. Дахуан же внезапно ускорился, выбежал вперед, запрыгнул на огромный валун, и его фигура начала размываться. Когда мы подошли ближе, на камне уже сидел величественный золотистый пес, вдвое крупнее обычных собак, с глазами цвета янтаря.
— Посланник Горного Божества, — пояснила Фэн Цзю. — Отвечал за контроль над моим испытанием.
Я открыл рот:
— Значит, он всё это время...
— Проверял тебя, — кивнула Фэн Цзю. — К счастью, ты справился достойно.
Я вспомнил, как обращался с Дахуаном — подкармливал объедками, позволял спать на кухне зимой... По спине пробежал холодный пот.
Золотистый пес спрыгнул с камня, на лету превратившись в обычного дворового пса, и ласково лизнул меня в руку.
На закате мы вернулись в агроусадьбу. Стоило открыть ворота, как навстречу выскочили Фанфан и Цзяоцзяо.
— Хуаньси! — у Фанфан глаза были красными. — Где вы были? Целый день!
Цзяоцзяо тут же вцепилась мне в ухо:
— Жить надоело?! На звонки не отвечаешь!
Я зашипел от боли, но на душе стало тепло. Фэн Цзю стояла рядом и улыбалась, а заходящее солнце золотило её силуэт.
— Ладно, ладно, — я вырвался из цепких рук Цзяоцзяо. — У нас гостья.
Девушки только сейчас заметили Фэн Цзяо и тотчас смутились. Фанфан тихо спросила:
— Она... снова в той же комнате поселится?
Я было заколебался, но Фэн Цзю ответила сама:
— Нет, я поселюсь рядом с Хуаньси.
— Что? — хором воскликнули мы втроем.
Фэн Цзю с невозмутимым видом заявила:
— Я хозяйка, конечно, я буду жить в главной спальне.
У Цзяоцзяо челюсть чуть не упала на землю:
— Хо... хозяйка?
Я покраснел, как вареный рак:
— Фэн Цзю, не шути так...
— А кто шутит? — она подошла ближе и кончиком пальца коснулась моей груди. — Разве тот, кто принес в жертву всё ради меня, не должен взять на себя ответственность?
Взгляды Фанфан и Цзяоцзяо скрестились на мне, и в них ясно читалось: когда это ты успел с ней сойтись?
Я не мог оправдаться и лишь глупо улыбался. Дахуан рядом заливался лаем, словно подначивая нас.
В тот вечер в агроусадьбе было непривычно шумно. Мы не принимали бронь, но один за другим нагрянули с десяток гостей, каждый из которых держался с большим достоинством. Самым примечательным был старик в золотом халате, назвавшийся Цзинем, который относился к Фэн Цзю с величайшим почтением.
— Старейшина Цзинь, — представила она, — старший из моего рода.
Старейшина Цзинь погладил белую бороду, оглядывая меня:
— Это он?
Фэн Цзю кивнула. Старейшина внезапно схватил меня за руку — хватка была поразительно сильной. Я невольно охнул от боли, но заметил, как в его глазах блеснул золотой свет, после чего он удовлетворенно разжал пальцы.
— Неплохо, — сказал он Фэн Цзю. — Лучше, чем предыдущий.
Я ничего не понимал, но Фэн Цзю сияла от счастья.
На банкете эти гости почти не ели, зато пили очень много. Старейшина Цзинь усадил меня рядом и рассказал множество историй о Страже Горы, от которых Фанфан и Цзяоцзяо не могли оторваться.
— Хуаньси, — шепнула Фанфан, — ты не заболел?
Я не знал, что ответить, но вмешалась Фэн Цзю:
— С ним всё в полном порядке. — Она протянула мне чашу с янтарной жидкостью. — Пей.
Я взял чашу, аромат вина ударил в нос, отдавая знакомыми травами. Осушил залпом, и горло обожгло огнем, но следом по телу разлилась невероятная легкость.
— Что это? — я причмокнул губами.
— Слезы Феникса, — подмигнула Фэн Цзю. — Для долголетия.
Старейшина Цзинь расхохотался:
— Девчонка, ты предвзята! Я это вино сотню лет выпрашивал, и ни капли не получил!
Пир продолжался до глубокой ночи. Проводив последнего гостя, я рухнул на стул, измотанный, но охваченный странным возбуждением.
Фэн Цзю села рядом:
— Устал?
Я покачал головой:
— Просто всё кажется... нереальным.
Она тихо рассмеялась, проведя пальцем по метке в форме пера на моей руке:
— А теперь?
Метка слегка нагрелась, напоминая, что всё это правда. Я набрался смелости и взял её за руку:
— Так... ты правда останешься?
— А куда мне деваться? — она придвинулась ближе, её волосы коснулись моего лица. — Триста лет тебя искала, думаешь, отпущу?
Сердце забилось чаще:
— Тогда... как же агроусадьба...
— Будет процветать, — уверенно сказала Фэн Цзю. — Под защитой феникса дела пойдут в гору.
Я не удержался и улыбнулся:
— Значит, ты пришла сюда работать «денежным котом»?
Она ущипнула меня за нос:
— Денежным фениксом.
Лунный свет заливал двор, Дахуан дремал под грушей. Фэн Цзю прильнула к моему плечу, её температура была выше человеческой, словно от маленькой грелки.
— Хуаньси, — внезапно сказала она. — Завтра восстанови документы на купчую.
Я опешил:
— Разве она не сгорела?
— Сгорела копия, — хитро улыбнулась она. — Это было всего лишь испытание.
Я притворно возмутился:
— Ты меня обманула!
Фэн Цзю подняла голову, её красные губы были совсем близко:
— Разозлился?
Я сглотнул:
— Н-немного.
— Тогда... — она подалась вперед, — хочешь компенсацию?
Её губы накрыли мои, температура была невероятно высокой, но не обжигающей. В голове словно прогремел взрыв, руки сами собой обхватили её за талию. Поцелуй отдавал травами и вином, кружил голову.
Когда мы отстранились, я тяжело дышал:
— Эта компенсация... неплоха.
В глазах Фэн Цзю переливалось золото:
— Есть кое-что получше, хочешь попробовать?
Я покраснел до корней волос:
— Давай... как-нибудь в другой раз.
Она рассмеялась, встала и потянула меня за собой:
— Пошли, босс. Пора отдыхать.
После той ночи в агроусадьбе «Юньшань» произошли грандиозные перемены. Дела пошли в гору сами собой, от гостей не было отбоя. Фэн Цзю официально стала хозяйкой и вела дела так, что усадьба расцвела.
Фанфан и Цзяоцзяо поначалу чувствовали себя не в своей тарелке, но Фэн Цзю быстро завоевала их симпатию — она научила Фанфан готовить целебные блюда, помогла Цзяоцзяо составить новое меню, и обе девушки вскоре стали её преданными сторонницами.
Что до меня? Каждое утро, просыпаясь и видя рядом золотистые глаза, я думал, что сплю. Но метка в форме пера на руке неизменно напоминала, что всё это — правда.
Дахуан по-прежнему бегал по двору, только теперь он часто пропадал и возвращался лишь спустя несколько дней. Каждый раз он приносил с собой странные «подарки» — светящиеся грибы, поющие камни... однажды даже притащил перо феникса, чем довел Фэн Цзю до того, что она от досады топала ногами.
Жизнь шла своим чередом — обычная и в то же время удивительная. Каждый раз, когда гости спрашивали, почему хозяйка всегда носит красное, мы с Фэн Цзю переглядывались и в один голос отвечали:
— Потому что это к празднику!
http://bllate.org/book/23255/2497763
Готово:
