На следующее утро я проснулся, когда солнце уже припекало вовсю. Протянув руку к изголовью, я нащупал травы — от сухих стеблей и листьев все еще исходил тонкий аромат.
— Хуаньси-гэ! Сколько можно спать! — раздался голос Фанфан, сопровождаемый стуком в дверь.
Я резко сел на кровати, чувствуя, как саднит маленькое красное пятнышко на шее. В зеркале на меня смотрел человек с черными кругами под глазами — вылитый герой, у которого злой дух выпил всю жизненную энергию.
Я открыл дверь, и Фанфан вошла с завтраком. Сегодня она надела нежно-розовую рубашку, на фоне которой ее личико казалось особенно свежим.
— Тот... а где мисс Ху? — спросил я, принимая миску и стараясь придать голосу небрежный тон.
Уголки губ Фанфан тут же опустились:
— Еще на рассвете ушла, сказала, что в горы. — Она придвинулась ближе и понизила голос: — Хуаньси-гэ, у тебя на шее...
Я поспешно поправил воротник:
— Комар укусил!
Фанфан, странно блеснув глазами, внезапно протянула руку к моей шее. Я не успел увернуться, и ее пальцы едва коснулись тех самых красных точек.
— Больно? — спросила она почти шепотом.
— Н-нет, не больно...
Фанфан убрала руку, ее глаза вдруг покраснели:
— Я пойду, дел много. — Она развернулась и выбежала, хлестнув меня по лицу косой, отчего кожа горела, как от ожога.
Я стоял с миской в руках, чувствуя, как мысли путаются. Эта девчонка Фанфан, неужели она...
— Ц-ц-ц, — Цзяоцзяо неизвестно откуда возникла в конце коридора, подбрасывая в руке половник. — Малышка Фанфан ревнует.
— Что ты мелешь! — мое лицо предательски вспыхнуло.
Цзяоцзяо подошла и бесцеремонно оттянула мой воротник:
— Дай-ка посмотрю на шедевр лисицы.
Она уставилась на красные точки, и ее брови сошлись на переносице:
— Это не следы от зубов... это отпечатки лисьих когтей.
— Что?
— Так лисицы помечают добычу, — серьезно сказала Цзяоцзяо. — Ты ей приглянулся.
У меня дрогнула рука, и каша едва не выплеснулась.
Цзяоцзяо вдруг ухмыльнулась:
— Впрочем, если на тебя положила глаз лиса-бессмертная, это еще и удача. Моя бабушка говорила, что они выбирают только мужчин с избытком мужской энергии.
— Избытком? — я горько усмехнулся. — Я каждый день до ночи смотрю кино, откуда ей взяться?
Цзяоцзяо расхохоталась и хлопнула меня по спине:
— Вот поэтому ты и особенный!
В этот момент Ванфу с лаем влетел во двор, а Чжаоцай спрыгнул с балки, встопорщив шерсть.
— Она вернулась, — Цзяоцзяо перестала улыбаться.
Полог двери приподнялся, и вошла Ху Ли. Сегодня она была в темно-зеленом ципао, подчеркивающем ее фарфоровую кожу. В руках она держала бамбуковую корзинку, полную лесных фруктов.
— Доброе утро, — она приветливо кивнула нам, и ее взгляд на мгновение задержался на моей шее.
Цзяоцзяо заслонила меня собой:
— Мисс Ху, вы столько фруктов набрали, решили открыть лавку?
Ху Ли не обиделась:
— Дикие плоды в горах свежие, решила угостить всех. — Она достала из корзинки ярко-красный фрукт и протянула мне: — Попробуй, Хуаньси, он необычайно сладкий.
Я в нерешительности взял его — фрукт оказался удивительно тяжелым, с кожицей гладкой, как шелк.
— Ешь, — Ху Ли смотрела на меня с ожиданием.
Я откусил кусочек, и рот наполнился соком, в сладости которого чувствовался тонкий винный привкус, отчего голова пошла кругом.
— Вкусно? — спросила Ху Ли.
Я кивнул и вдруг заметил, что Фанфан стоит у входа на кухню, вцепившись в полотенце до побелевших костяшек и не сводя с нас глаз.
Ху Ли проследила за моим взглядом, и уголки ее губ едва заметно приподнялись:
— Кажется, та девушка меня недолюбливает.
— Она просто... — я не знал, как объяснить.
Ху Ли внезапно наклонилась к самому моему уху, и ее дыхание, подобное аромату орхидей, коснулось кожи:
— Она любит тебя.
Я застыл.
Ху Ли отступила на два шага, сияя улыбкой:
— Пойду отдохну, слишком утомилась за ночные практики. — С этими словами она грациозно удалилась, оставив после себя легкий шлейф аромата.
Цзяоцзяо толкнула меня локтем:
— Слышал? Она сказала практики!
Я уставился на фрукт в своей руке и вдруг заметил, что косточка имеет странную форму — она была точь-в-точь как свернувшаяся калачиком маленькая лисичка.
За обедом Фанфан демонстративно со мной не разговаривала, с грохотом расставляя тарелки. Цзяоцзяо подмигивала мне, явно наслаждаясь представлением. Ху Ли к обеду не вышла — сказали, что она спит.
— Я отнесу ей поесть, — вызвался я.
Цзяоцзяо протянула мне поднос:
— Смотри, чтобы тебя не съели.
Фанфан фыркнула и ушла на кухню.
Я принес поднос к двери комнаты Ху Ли и тихо постучал. Ответа не было. Я толкнул дверь и обнаружил, что комната пуста, а постель заправлена так, будто на ней никто не спал.
На подоконнике лежало письмо, прижатое прозрачным камнем. Я взял листок, на котором изящным почерком было выведено:
Хуаньси: В горах появились дела, вернусь поздно. Оставь камень себе, он отгоняет злых духов. Ху Ли.
Я взял камень — холодный на ощупь, он при свете дня казался наполненным движущимися облаками.
— Подарок лисы-бессмертной... — пробормотал я и осторожно спрятал его в карман.
Вечером я решил подняться в горы, чтобы найти Ху Ли. Ванфу, увидев, что я ухожу, тут же увязался следом, постоянно дергая меня за штанину.
— Не балуй, — я похлопал его по голове. — Жди дома.
Но Ванфу был непреклонен и в конце концов просто лег на землю, обхватив мои лодыжки. Чжаоцзяо тоже прибежала и уселась рядом, глядя на меня жалобными глазами.
— Ладно-ладно, пошли.
Мы двинулись вверх по тропе. Ванфу бежал впереди, постоянно оглядываясь, чтобы проверить, иду ли я. Чжаоцзяо устроилась у меня на плече, обмотав шею хвостом, словно меховым шарфом.
Солнце медленно клонилось к закату, в лесу начал сгущаться туман. Мы вышли к горной лощине, в которой я никогда раньше не был. В воздухе витал едва уловимый аромат — тот же, что исходил от Ху Ли.
Ванфу внезапно остановился, встопорщил шерсть и издал низкий скулеж. Чжаоцзяо тоже напряглась, впившись когтями мне в плечо.
Я присел на корточки и раздвинул кусты.
В лунном свете, на небольшой поляне, стояла Ху Ли. На ней было белое полупрозрачное платье, а за спиной расправлялись девять белоснежных хвостов. Она сложила руки в молитвенном жесте и что-то шептала, окутанная мягким сиянием.
Я застыл в оцепенении.
Ху Ли внезапно обернулась, и ее взгляд, подобный молнии, вонзился в меня:
— Кто здесь?
Я от испуга отпрянул назад и наступил на сухую ветку, которая с треском сломалась. Ху Ли в мгновение ока оказалась передо мной, ее глаза в темноте отливали золотом.
— Хуаньси? — она смягчилась и снова приняла человеческий облик. — Почему ты пришел?
— Я... я волновался за тебя, — честно признался я.
Выражение лица Ху Ли стало мягким:
— Глупый.
Она потянула меня на поляну. Ванфу и Чжаоцзяо наотрез отказались подходить и дрожали, прячась в кустах.
— Это мое место для тренировок, — сказала Ху Ли. — Каждое полнолуние я прихожу сюда, чтобы впитать энергию луны.
Я с любопытством огляделся: на земле были начертаны странные символы, а в центре стояла маленькая курильница, от которой вился тонкий дымок.
— Ты правда... лиса-бессмертная? — осторожно спросил я.
Ху Ли усмехнулась:
— Не похоже?
— Похоже, еще как, — я сглотнул. — А почему ты пришла в нашу усадьбу?
Ху Ли помолчала, глядя на луну:
— Меня изгнали в мир смертных, мне нужно прожить здесь сто лет, чтобы пройти испытание.
— Изгнали? Ты что-то натворила?
— Угу, — она повернулась ко мне, и в ее глазах блеснула хитринка. — Я украла персик у Владычицы Запада.
Я не знал, верить ли этому, но в лунном свете Ху Ли казалась неземной, а девять хвостов за ее спиной покачивались, словно потоки серебряной реки.
— А... ты людей ешь? — набрался я храбрости.
Ху Ли расхохоталась так, что даже хвосты задрожали:
— Ем людей? Ты думаешь, я дикая лиса из леса? — Она наклонилась ко мне. — Впрочем... немного мужской энергии я бы не отказалась пополнить.
Я отступил на шаг, но она уже вернулась на прежнее расстояние:
— Шучу. Мы, лисы-бессмертные, питаемся эссенцией солнца и луны, а не жизненной силой смертных.
Я выдохнул с облегчением, но почему-то почувствовал легкое разочарование.
Ху Ли, словно прочитав мои мысли, прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась:
— Впрочем... если ты предложишь добровольно, я не буду против.
Мое лицо вспыхнуло, и я поспешно сменил тему:
— А ты можешь снова стать лисой?
Ху Ли склонила голову набок:
— Могу, но мой истинный облик очень велик, боюсь, я тебя напугаю.
— Я не боюсь!
Ху Ли отступила на несколько шагов, ее фигура расплылась, вспыхнул белый свет, и на земле появилась ослепительно белая лиса размером с теленка. Девять хвостов, распустившись веером, как у павлина, сияли в лунном свете.
Я открыл рот и долго не мог вымолвить ни слова.
Белая лиса грациозно подошла ко мне и коснулась носом моей руки. Ее мех был мягким, как самый дорогой шелк, и пах солнцем и свежей травой.
— Это... это просто чудо, — я дрожащей рукой погладил ее по голове.
Лиса прищурилась и довольно замурчала. Но вдруг ее уши дернулись, и она настороженно посмотрела вниз, в сторону деревни.
В лесу мелькнул луч фонарика, и послышался голос Фанфан:
— Хуаньси-гэ! Ты где?
Ху Ли мгновенно приняла человеческий облик и затащила меня за дерево:
— Как она здесь оказалась?
— Я уходил и не сказал, куда... — я с досадой хлопнул себя по лбу.
Голос Фанфан приближался, Ванфу и Чжаоцзяо выскочили из кустов и бросились ей навстречу.
— Уходи, — Ху Ли подтолкнула меня. — Не дай ей меня увидеть.
— А ты...
— Я что-нибудь придумаю. — Ху Ли легонько коснулась моего лба. — До завтра.
Когда я пришел в себя, она уже исчезла, оставив лишь легкий аромат.
Я поправил одежду и вышел навстречу Фанфан:
— Фанфан! Я здесь!
Фанфан, запыхавшись, подбежала ко мне, ослепив лучом фонарика:
— Хуаньси-гэ! Ты что делаешь в горах посреди ночи?
— Я... я гулял!
Фанфан не поверила, но расспрашивать не стала. Всю дорогу назад она молчала.
Когда мы подошли к усадьбе, она внезапно остановилась:
— Хуаньси-гэ, ты любишь эту мисс Ху?
У меня перехватило дыхание.
Глаза Фанфан покраснели:
— Я знаю, что не такая красивая и утонченная, как она, но... — ее голос дрогнул, — я любила тебя с детства...
Я остолбенел. Хотя я догадывался о чувствах Фанфан, я не ожидал, что она скажет об этом прямо.
— Фанфан, я...
— Не нужно отвечать сейчас, — она вытерла глаза и заставила себя улыбнуться. — Я просто... просто не хотела потом жалеть.
Она развернулась и вбежала во двор, оставив меня стоять в полной растерянности.
Я не заметил, как на ветке дерева неподалеку белая лиса молча наблюдала за всем происходящим, и в ее золотых глазах отражались сложные чувства.
На следующее утро в деревне случилось странное.
Все куры у старика Чжана за ночь подохли. На шее у каждой было по две маленьких дырочки, а вся кровь выпита. Еще более пугающим было то, что вокруг курятника нашли клочья белой шерсти.
— Это лисья шерсть! — кричал старик Чжан во дворе. — Я живу здесь шестьдесят лет и никогда не видел такой белой шерсти!
Я стоял на краю толпы, чувствуя, как ладони вспотели. Камень, подаренный Ху Ли, в моем кармане внезапно стал обжигающе горячим.
— В деревне недавно появлялись чужаки? — строго спросил староста.
Сердце ушло в пятки.
— Появлялись! — воскликнула жена старика Чжана. — В агроусадьбе Юньшань поселилась женщина из города, такая вся демоническая, просто жуть!
Все взгляды скрестились на мне.
— Хуаньси, — староста подошел и похлопал меня по плечу. — Эта мисс Ху... она кто такая?
— Обычная туристка... — я выдавил из себя смешок.
Цзяоцзяо внезапно вклинилась в разговор:
— Хуаньси, а почему у тебя на шее опять новые красные точки?
Толпа взревела. Я только сейчас понял, что утром, умываясь, не заметил — на шее красовались две новые точки, точь-в-точь как вчерашние.
— Это... это комары! — беспомощно оправдывался я.
Староста многозначительно посмотрел на меня:
— Хуаньси, с некоторыми вещами лучше не связываться.
Когда толпа разошлась, Цзяоцзяо потянула меня в сторону:
— Дело плохо. Деревенские уже начали подозревать Ху Ли.
— Но... Ху Ли не убивала тех кур, — прошептал я. — Вчера всю ночь она была со мной.
Цзяоцзяо округлила глаза:
— Что? Вы... вместе?
— Не то, что ты думаешь! — поспешно объяснил я. — Я просто... просто поднимался в горы поболтать.
Цзяоцзяо отнеслась к этому скептически:
— Как бы то ни было, старики уже обсуждают приглашение даоса. Говорят, девятихвостая лиса — это предвестник беды, она принесет эпидемию и голод.
У меня все сжалось внутри. Хотя я знал Ху Ли недолго, интуиция подсказывала, что она не злая.
— Нужно предупредить ее, — сказал я.
Цзяоцзяо вздохнула:
— Хуаньси, ты уверен, что понимаешь, что делаешь? Люди и демоны — это разные миры...
Я не ответил и побежал к усадьбе.
Ху Ли в комнате не было. На подоконнике лежала еще одна записка: Хуаньси: В деревне неспокойно, я укроюсь в горах. Не скучай. Ху Ли.
Я сжал записку, чувствуя, как внутри стало пусто.
Фанфан стояла в дверях:
— Она ушла?
Я кивнул.
Фанфан вошла и осторожно обняла меня:
— Хуаньси-гэ, мне страшно...
Я скованно похлопал ее по спине:
— Все будет хорошо...
— Те куры... она правда их не убивала?
— Нет, — твердо сказал я. — Ху Ли не ест живых существ.
Фанфан подняла на меня глаза, полные слез:
— Откуда ты знаешь?
Я лишился дара речи. Не мог же я сказать, что видел, как она превращается в девятихвостую белую лису?
К вечеру в деревню пришел странствующий даос, который объявил, что может изгнать злых духов. Староста радушно принял его, и жители собрали деньги на проведение ритуала.
Я сидел во дворе, глядя, как даос возводит алтарь у входа в деревню, и сердце было не на месте.
Ванфу внезапно залаял, глядя в сторону гор. Я поднял голову и увидел белую тень, мелькнувшую между деревьями.
Это Ху Ли! Она не ушла далеко!
Я, дождавшись момента, когда никто не смотрел, проскользнул за ворота и бросился к лесу.
В чаще, у старой сосны, я нашел Ху Ли — она прислонилась к стволу, бледная как полотно.
— Что с тобой? — я подбежал и поддержал ее.
Ху Ли слабо улыбнулась:
— У того даоса есть кое-какие навыки, его заклинание ранило меня.
Я заметил на ее руке след от ожога, будто ее коснулись огнем.
— Я пойду разберусь с ним!
Ху Ли удержала меня:
— Не ходи. Теперь на его стороне вся деревня, тебе не справиться.
— Но...
— Хуаньси, — серьезно посмотрела она на меня, — ты веришь мне?
Я без колебаний кивнул.
Ху Ли улыбнулась и достала из-за пазухи маленький мешочек:
— Здесь моя лисья шерсть, она защитит тебя. Скоро в деревне случится беда, и тогда... прошу, ты должен мне помочь.
— Какая беда?
Ху Ли посмотрела в сторону деревни, и в ее глазах вспыхнул золотой свет:
— Кто-то притворяется мной и творит зло... Настоящая опасность не в лисе-бессмертной, а в...
Ее слова оборвались, тело внезапно напряглось:
— Он пришел! Уходи!
Подул ледяной ветер, в лесу послышался жуткий шорох. Ху Ли резко оттолкнула меня, обернулась белой лисой и заслонила собой, расправив девять хвостов, словно ширму.
Из кустов медленно загорелись две кроваво-красные пары глаз...
http://bllate.org/book/23255/2497756
Готово:
