Та пара кроваво-красных глаз в темноте приближалась, сопровождая каждый шаг хрустом ломающихся веток. Ванфу и Чжаоцай, сами не зная когда, уже спрятались у меня за спиной и мелко дрожали.
Ху Ли — теперь в облике огромной девятихвостой белой лисицы — заслонила меня собой, издавая низкий рык. В лунном свете её шерсть встала дыбом, словно покрылась серебряными доспехами.
Кусты расступились, и оттуда показалось вовсе не то чудовище, которое я себе вообразил. Это была... обезьяна?
Нет, не обычная. Ростом с полчеловека, сплошь покрытая черной шерстью, с мертвенно-бледным лицом и пастью, растянутой до самых ушей, обнажающей острые клыки. Самым жутко было то, что у неё не было зрачков — одни лишь кроваво-красные бельма.
— Шаньсяо... — я судорожно вдохнул, вспоминая рассказы бабушки о горных духах.
Шаньсяо склонил голову, разглядывая нас, а затем вдруг осклабился и издал звук, похожий на плач младенца. От этого вопля у меня по коже побежали мурашки, а в животе всё перевернулось.
Ху Ли резко прыгнула вперед, прижав Шаньсяо передними лапами к земле. Я уже решил, что всё кончено, но тело демона вдруг обмякло, словно глина, и выскользнуло из-под когтей, в мгновение ока приняв прежнюю форму уже у неё за спиной.
— Хуаньси, беги! — голос Ху Ли прозвучал прямо у меня в голове.
Я развернулся, чтобы броситься наутек, но ноги словно налились свинцом. Крик Шаньсяо обладал странной силой — он лишал человека всяких сил.
Ху Ли резко обернулась и выдохнула облако белого пара. Удар пришелся точно в цель, Шаньсяо взвизгнул от боли. От его тела повалил сизый дым, но он тут же восстановился.
— Бесполезно, — снова раздался голос Ху Ли в моей голове. — Его контролирует даос, обычные чары его не возьмут.
Шаньсяо внезапно метнулся ко мне — так быстро, что осталась лишь черная тень. Ху Ли хлестнула хвостом, и три её хвоста, подобно кнутам, обрушились на демона, отбросив его далеко в сторону.
— Хуаньси, камень в твоем кармане! — крикнула она.
Я в панике выудил из кармана сверкающий камень — сейчас он слабо светился синим.
— Раздави его!
Я сжал кулак изо всех сил, камень хрустнул, и в небо ударил луч синего света, рассыпавшись в вышине мириадами искр. Увидев это, Шаньсяо с испуганным воплем бросился в чащу и исчез.
Ху Ли приняла человеческий облик и покачнулась. Я поспешил поддержать её и увидел, что лицо её бледнее бумаги.
— Что... что это было? — спросил я, тяжело дыша.
— Шаньсяо, лесной дух, — слабо ответила Ху Ли. — Обычно они не трогают людей, но тот даос подчинил его темным колдовством, заставив притворяться мной и творить зло.
— Зачем?
Ху Ли горько усмехнулась:
— Чтобы выманить меня. Даосу нужна моя Внутренняя пилюля... чтобы продлить свою жизнь.
Сердце моё сжалось:
— Тогда нам нужно немедленно уходить отсюда!
— Поздно, — Ху Ли посмотрела вниз, к подножию горы. — Они уже здесь.
Я проследил за её взглядом: от деревни к горе тянулась длинная вереница факелов. Слышались крики селян и звон медных колокольцев.
— Хуаньси, слушай меня, — Ху Ли схватила меня за руки. — Этот даос — не простой человек. Как его фамилия?
— Ма, все зовут его Даос Ма.
В глазах Ху Ли блеснул золотой свет:
— Значит, всё-таки... из рода Ма. — Она сжала зубы. — Пятьдесят лет назад именно его предки сделали так, что меня изгнали с небес.
Я хотел расспросить её подробнее, но Ху Ли внезапно оттолкнула меня:
— Возвращайся скорее, притворись, что ничего не знаешь. Я уведу их за собой.
— Нет! — я удержал её. — Ты ранена, далеко не уйдешь!
Ху Ли пристально посмотрела на меня и вдруг коснулась моей щеки:
— Глупый... ты так похож на своего деда.
Я замер:
— Ты знала моего деда?
Ху Ли не ответила, лишь легко поцеловала меня в лоб:
— Запомни, что бы ни случилось, никогда не признавайся, что видел мой истинный облик.
Сказав это, она превратилась в полоску белого света и исчезла среди деревьев. Я стоял как вкопанный, а место на лбу, где она коснулась меня, горело, словно от прикосновения раскаленного железа.
— Брат Хуаньси! — донесся снизу голос Фанфан. — Ты где?
Я очнулся и поспешил вниз. По пути встретил Фанфан и Цзяоцзяо с факелами, а с ними и несколько селян.
— Чего тебя среди ночи на гору понесло? — Цзяоцзяо ухватила меня за ухо.
— Я... я искал Ванфу! Он убежал! — выпалил я первое, что пришло в голову.
Фанфан посмотрела с недоверием:
— Мы слышали на горе странные звуки...
— Наверное, кабан, — я криво усмехнулся, заметив в толпе незнакомца — сухощавого старика в даосском халате с узкими, как щелки, глазами и медным колокольцем в руке.
Даос Ма.
Его взгляд, острый как нож, полоснул по мне, заставив спину покрыться холодным потом.
— Юноша, — проскрипел Даос Ма голосом, похожим на наждачную бумагу, — на горе не было ничего необычного?
— Н-нет, — я опустил голову, избегая его глаз.
Даос Ма внезапно приблизился и принюхался, в его глазах блеснул хищный огонек:
— От тебя пахнет Демонической ци.
Селяне заволновались. Цзяоцзяо встала передо мной:
— Даос, Хуаньси мой двоюродный брат, он вырос в нашей деревне, откуда у него взяться демонической ци?
Даос Ма усмехнулся:
— Это у него самого спросить надо. — Он встряхнул колокольцем. — Демон где-то рядом, ищите все!
Толпа рассеялась, но Фанфан придержала меня:
— Брат Хуаньси, скажи честно, ты видел... её?
Я не знал, что ответить. Глаза Фанфан в свете факелов блестели от тревоги.
— Фанфан, Ху Ли не злая, — тихо сказал я. — Это не она убила тех кур.
Фанфан прикусила губу:
— Я так и знала... ты правда любишь её.
— Всё не так!
— А как? — голос Фанфан дрожал. — Ты знаешь, что говорят в деревне? Что она лиса-оборотень, высасывает из мужчин жизненную силу!
Я хотел объясниться, но вдали раздался шум. Мы побежали туда и увидели селян, окруживших старую софору. Даос Ма стоял впереди, бормоча заклинания над бумажным талисманом.
На дереве, запертая в клетке из золотого света, билась белая лисица. На её теле виднелись раны, белоснежная шерсть была в крови.
Ху Ли!
Сердце пропустило удар. Я хотел броситься вперед, но Фанфан удержала меня:
— Не ходи! Тебя примут за сообщника!
Даос Ма поднял колокольчик:
— Поглядите, люди добрые, вот оно, чудовище, что губит нашу деревню! Сейчас я добуду её Внутреннюю пилюлю, и в деревне воцарится покой!
Ху Ли металась в клетке, её взгляд скользнул по толпе и на мгновение задержался на мне, прежде чем она отвернулась. Она притворялась, что не знает меня.
— Погодите! — вдруг вышла вперед Цзяоцзяо. — Даос, откуда вы знаете, что это именно она передушила кур?
Даос Ма усмехнулся:
— Лиса-демон — это зло по своей природе. Посмотрите, она вся белая, стала духом — кто же еще, если не она?
— Но в нашей деревне всегда водились лисы, и ничего не случалось, — не унималась Цзяоцзяо. — Моя бабушка говорила, что белые лисы — посланники горных божеств, и вредить им — накликать беду.
Часть селян зашепталась. Лицо Даоса Ма помрачнело:
— Невежественные бабы! Если не извести этого демона, быть беде!
Он выхватил бронзовый кинжал и направился к Ху Ли. Я больше не мог терпеть, вырвался из рук Фанфан и бросился вперед:
— Остановитесь!
Все обернулись на меня. Даос Ма прищурился:
— Юноша, ты хочешь заступиться за демона?
— Она... она не демон, который вредит людям! — мой голос дрожал. — Настоящий убийца — это Шаньсяо! Это он убил тех кур!
— Абсурд! — взревел Даос Ма. — Шаньсяо вымерли сотни лет назад! Ты околдован лисой и несешь бред!
Он занес кинжал над Ху Ли. В этот критический момент сверху с дерева прыгнула черная тень — это был Шаньсяо! Он полоснул Даоса Ма когтями по лицу, и тот залился кровью.
Селяне с криками разбежались. Даос Ма, закрыв лицо руками, взревел:
— Тварь! — Он затряс колокольцем, и Шаньсяо, мучаясь от боли, повалился на землю.
В суматохе Ху Ли вырвалась из клетки, но не убежала, а набросилась на Даоса Ма. Они сцепились в яростной схватке, белая и черная тени переплетались так, что рябило в глазах.
— Хуаньси! — Цзяоцзяо бросила мне сверток. — Лови!
Я поймал его: это был нефритовый кулон, оставшийся от бабушки, с выгравированными странными знаками. Я не знал, зачем он, но сжал его в кулаке и бросился в гущу битвы.
Увидев кулон, Даос Ма изменился в лице:
— Нефрит Печати Демонов?! Откуда он у тебя?
Ху Ли тоже замерла, её золотые глаза уставились на кулон, выражая целую бурю чувств.
Даос Ма вдруг осклабился:
— Вот оно что... ты потомок рода Линь! — Он выхватил черный талисман. — Тем лучше, сегодня покончу с вами обоими!
Талисман вспыхнул сам собой и превратился в огненную змею, метнувшуюся ко мне. Я инстинктивно поднял кулон, и из него ударил лазурный свет, рассеявший пламя.
Даос Ма пришел в ярость:
— Невозможно! Нефрит Печати Демонов подвластен только тем, в ком течет Родословная рода Линь! — он указал на меня пальцем. — В тебе течет кровь демона!
Селяне ахнули. Я стоял, не понимая, о чем он.
Ху Ли вдруг издала долгий крик, её фигура начала расти, и она превратилась в огромную девятихвостую белую лисицу, заслонив меня:
— Старый даос, пятьдесят лет назад твои предки лишили меня бессмертия, сегодня мы сведем все счеты!
Даос Ма испуганно попятился:
— Ты... ты вернула себе силу? Не может быть!
Ху Ли не ответила, девять хвостов раскрылись веером, каждый из них излучал серебряный свет. Она выдохнула поток белого сияния, Даос Ма в панике поднял колокольчик для защиты.
Две силы столкнулись с оглушительным грохотом. Когда дым рассеялся, Даос Ма стоял на коленях, его халат был в клочьях, а колокольчик разбился вдребезги.
— Демоническое отродье! — прорычал он. — Даже если я умру, я утащу тебя за собой!
Он выхватил из-за пазухи кроваво-красную бусину и проглотил её. Его тело начало корчиться и меняться, под кожей вздулись наросты, и вскоре он превратился в получеловека-полузверя — точь-в-точь как Шаньсяо, только в несколько раз больше.
— Он... он превратил себя в Шаньсяо? — я с ужасом наблюдал за происходящим.
Голос Ху Ли раздался в моей голове:
— Хуаньси, одолжи мне кулон!
Я без колебаний бросил его ей. Ху Ли поймала его пастью, и её тело залило ослепительное серебряное сияние. Гигантский Шаньсяо, в которого превратился Даос Ма, бросился на неё, и они столкнулись в воздухе.
Вспыхнул ослепительный свет, мне пришлось зажмуриться. Когда я открыл глаза, Ху Ли уже приняла человеческий облик и обессиленно прислонилась к дереву. Даос Ма лежал на земле, снова став человеком, и был при смерти.
Селяне дрожащими шагами приблизились. Цзяоцзяо подняла упавший кулон и с удивлением обнаружила, что древние знаки исчезли — теперь это был просто кусок белого нефрита.
— Всё кончено... — слабо сказала Ху Ли.
Фанфан первой подбежала к ней:
— Ты... ты в порядке?
Ху Ли удивленно посмотрела на Фанфан:
— Ты меня не боишься?
Фанфан покачала головой:
— Брат Хуаньси верит тебе, а я верю ему.
Мне стало тепло на душе, я подошел и присел рядом с Даосом Ма:
— Зачем... зачем ты это сделал?
Даос Ма едва слышно прохрипел:
— Бессмертие... мне нужно было бессмертие... — он вцепился в мой рукав. — В тебе... течет кровь полукровки... берегись... Небесный Двор... не простит...
Не успев договорить, он обмяк, и глаза его остекленели.
Селяне молчали, не зная, что делать. Наконец, староста вышел вперед:
— Слушайте все: о том, что случилось сегодня, никому ни слова! А Даос Ма... скажем, что он погиб, сражаясь с демоном.
Все согласно закивали. Цзяоцзяо подошла ко мне и вернула кулон:
— Хуаньси, что это вообще было?
Я посмотрел на Ху Ли, она смотрела на меня, и в её золотых глазах читалось столько всего.
— Дома расскажу, — тихо ответил я.
Вернувшись в гостевой дом, Ху Ли из-за тяжелых ран приняла облик белой лисицы и свернулась калачиком на кровати Фанфан. Фанфан осторожно обрабатывала её раны.
— Значит... — Цзяоцзяо села за стол и налила себе вина, — Ху Ли правда Лиса-бессмертная? Даос Ма был злодеем? А ты... полукровка?
Я почесал затылок:
— Я и сам в растерянности.
Слабый голос Ху Ли прозвучал у нас в головах:
— Пожалуй, я сама расскажу...
Оказалось, пятьдесят лет назад Ху Ли была Лисой-бессмертной на Небесном Дворе, но не смогла смотреть, как небесные стражи охотятся на маленького полукровку, и помогла ему, за что была изгнана в мир людей. Тот маленький полукровка был моим дедом.
— Твой дед был рожден от союза человека и демона, — сказала Ху Ли. — Он скрывал свою сущность, жил среди людей, женился на твоей бабушке, у него родился твой отец... а потом и ты.
Я был потрясен:
— Значит... во мне правда течет кровь демона?
Ху Ли кивнула:
— Очень разбавленная, но она есть. Поэтому ты и смог активировать кулон — это фамильная реликвия рода Линь, созданная для защиты потомков с кровью полукровок.
— А Даос Ма...
— Род Ма веками промышлял охотой на демонов, — усмехнулась Ху Ли. — Пятьдесят лет назад именно его предки донесли на меня за то, что я укрыла полукровку, и меня изгнали. Кто бы мог подумать, что спустя пятьдесят лет он снова выйдет на мой след, чтобы забрать мою пилюлю и продлить свою жизнь.
Фанфан нежно погладила лисью шерсть:
— Значит... ты всегда знала, кто такой Хуаньси?
В глазах Ху Ли мелькнула нежность:
— Я узнала его при первой же встрече... он был точь-в-точь как его дед в молодости.
Я вдруг вспомнил:
— Постой, а ты... высасывала мою жизненную силу...
Ху Ли прыснула:
— Глупый, я просто шутила. Каждую ночь я медитировала рядом с твоей кроватью, чтобы восстановить силы за счет твоей демонической ци. А те две красные точки — это талисманы, которые я сделала для тебя из лисьей шерсти.
Я покраснел, а Фанфан в стороне тихонько засмеялась.
Цзяоцзяо осушила бокал:
— Что ж, эта история даже похлеще тех, что рассказывала моя бабушка. — Она встала. — Ну, раз всё закончилось, пойду спать. Фанфан, присмотри за госпожой Ху... или госпожой Лисой-бессмертной?
— Зовите меня просто Ху Ли, — улыбнулась она.
Когда Цзяоцзяо и Фанфан ушли, в комнате остались только мы с Ху Ли. Лунный свет пробивался сквозь окно, окаймляя её белоснежную шерсть серебром.
— Хуаньси, — тихо сказала Ху Ли, — то, что сказал Даос Ма перед смертью... это не совсем ложь.
— Ты о чем?
— Небесный Двор действительно не оставит в покое полукровок, — Ху Ли была встревожена. — Хотя твоя демоническая кровь уже почти выветрилась, риск всё равно есть.
Я крепче сжал кулон:
— Что же делать?
Ху Ли помедлила:
— Я могу... забрать тебя с собой. Уехать отсюда, в безопасное место.
Я замер:
— Уехать из гостевого дома?
— Да.
В голове пронеслись образы: Фанфан, Цзяоцзяо, Ванфу, Чжаоцай... и эти горы и воды, где я прожил больше двадцати лет. Я не знал, что ответить.
Ху Ли, похоже, поняла мои сомнения:
— Не спеши, дождемся, пока я поправлюсь.
Она закрыла глаза, дыхание её стало ровным. Я тихо вышел из комнаты, чувствуя, как в голове всё смешалось.
Во дворе Фанфан сидела на каменной скамье, глядя в пустоту. Я подошел и сел рядом, мы молчали.
— Ты поедешь с ней? — вдруг спросила она.
— Я... я не знаю.
Фанфан повернулась, в лунном свете её глаза блестели:
— Брат Хуаньси, какое бы решение ты ни принял, я поддержу тебя.
У меня потеплело на душе, я взял её за руку:
— Фанфан...
— Но, — она вытянула руку и лукаво улыбнулась, — если ты останешься, я всё равно буду продолжать добиваться тебя!
Я не знал, плакать или смеяться, но на душе стало намного легче.
Три месяца спустя Ху Ли полностью поправилась. Однажды утром она позвала меня на заднюю гору, сказав, что должна кое-что сказать.
На горе расцвели полевые цветы, Ху Ли стояла среди них в белом одеянии, прекрасная, словно неземное создание.
— Хуаньси, — улыбнулась она, — срок моего наказания истек... Небесный Двор призывает меня обратно.
Сердце екнуло:
— Это... это же хорошо!
Ху Ли пристально посмотрела на меня:
— Но я могу выбрать остаться... если ты захочешь.
Я открыл рот, но не смог произнести ни слова. За эти три месяца Ху Ли стала неотъемлемой частью жизни нашего дома. Она учила Фанфан делать красивые прически, помогала Цзяоцзяо улучшать рецепты блюд и даже научилась пользоваться стиральной машиной. Вечерами мы часто сидели во дворе, глядя на звезды, а она рассказывала нам истории о небесах.
— Хуаньси, — тихо сказала Ху Ли, — я не хочу, чтобы ты чувствовал себя обязанным. Я просто... хотела услышать, что ты думаешь на самом деле.
Я глубоко вздохнул:
— Ху Ли, твое место на небесах. Там твой настоящий дом.
В глазах Ху Ли мелькнуло разочарование, но тут же сменилось улыбкой:
— Ты вырос, Хуаньси. — Она коснулась моей щеки. — Ты такой же добрый, как твой дед.
Она вынула из рукава белоснежную лисью шерстинку и повязала её мне на запястье:
— Это мой знак. Где бы ты ни был, если попадешь в беду, я узнаю.
У меня защемило в горле:
— Спасибо тебе... что спасла всю нашу деревню.
Ху Ли покачала головой:
— Это вы спасли меня. — Она отступила на два шага, её фигура начала становиться прозрачной. — Попрощайся за меня с Фанфан и Цзяоцзяо... и с Ванфу и Чжаоцаем.
— Обязательно.
В последний момент Ху Ли вдруг подалась вперед и легко коснулась губами моих губ:
— Береги себя, маленький полукровка.
Подул ветер, лепестки цветов закружились в танце. Ху Ли превратилась в мириады световых точек и растворилась в небе.
Я стоял на месте, долго не желая уходить.
— Она ушла? — раздался голос Фанфан позади.
Я кивнул, вытирая слезы.
Фанфан подошла и осторожно обняла меня:
— У неё всё будет хорошо... она же небожительница.
Я сквозь слезы рассмеялся:
— Верно.
Вернувшись в дом, я увидел, как Цзяоцзяо сушит одеяла, а Ванфу и Чжаоцай бегают и играют. Солнечный свет заливал эту родную землю, было тепло и спокойно.
— Хуаньси! — Цзяоцзяо помахала мне рукой. — Иди помоги, в обед приедет туристическая группа, нужно накормить!
— Иду!
Я побежал к дому, а лисья шерстинка на запястье ярко блестела на солнце.
http://bllate.org/book/23255/2497757
Готово:
