— Хуаньси-гэ! Гости за третьим столиком просят добавки! — голос Фанфан донесся из двора, чистый и звонкий, словно горный ручей.
— Иду, иду! — я отложил бухгалтерскую книгу и вышел из дома.
Проходя мимо кухни, увидел, что Цзяоцзяо готовит.
— Хуаньси, — не оборачиваясь, бросила она, — прошлой ночью у тебя в комнате было довольно шумно. Опять смотрел такие фильмы?
— Чепуха! — лицо мое вспыхнуло. — Это были крысы!
Цзяоцзяо расхохоталась, скрежет лопатки о железную сковороду прозвучал неприятно резко:
— Крысы могут так радостно визжать? Кого ты обманываешь!
Я поспешил убраться с кухни, но тут же столкнулся с Фанфан. Она несла поднос, и лицо её было краснее, чем тушеная свинина на тарелке.
— Фанфан, не слушай ты эту Цзяоцзяо...
— Я... я ничего не слышала! — Фанфан опустила голову и быстро зашагала прочь, её косички развевались, словно хвост испуганной лошади.
Во дворе Ванфу дремал под грушевым деревом, а Чжаоцай свернулся калачиком прямо у него на животе. Кот и собака — не разлей вода.
— Ленивые твари, — я пихнул Ванфу в бок, — только и знаете, что спать.
Ванфу приоткрыл один глаз и тут же закрыл его снова. Чжаоцай мяукнул на меня, словно заступаясь за друга.
Такова была моя жизнь: простая, шумная, с мелкими бытовыми заботами. Пока однажды не появилась она.
День выдался пасмурным, моросил дождь, посетителей было немного. Фанфан протирала столы, Цзяоцзяо напевала что-то на кухне, а я за стойкой сводил счета — косточки счетов щелкали в такт.
Занавеска на входе качнулась, и в помещение ворвался ароматный ветерок.
Я поднял голову, и счеты с грохотом выпали из рук.
На пороге стояла женщина в ципао, лет двадцати семи-двадцати восьми. Высокая, стройная, с кожей белой, как парное овечье молоко. Но самое поразительное — это глаза: черные, яркие, казалось, они могли вытянуть душу из человека.
— Хозяин, есть свободная комната? — спросила она, и голос её звучал мягко, как шелк.
Я сглотнул:
— Е-есть!
Фанфан подошла ближе, с опаской поглядывая на нежданную гостью. Цзяоцзяо тоже высунулась из кухни, глаза её округлились.
— Меня зовут Ху Ли, — женщина слегка улыбнулась, — хотела бы остановиться у вас на несколько дней.
— Госпожа Ху, значит? — я потер руки. — Восемьдесят за сутки, питание и проживание включено!
Ху Ли достала из расшитого кошелька несколько красных купюр:
— Беру на неделю.
Когда я принимал деньги, мои пальцы случайно коснулись её ладони — кожа была холодной, словно родниковая вода.
В этот момент Ванфу с лаем влетел во двор, шерсть у него встала дыбом, словно он увидел призрака.
— Ванфу! — прикрикнул я. — Вон отсюда!
Ху Ли посмотрела на пса, и уголки её губ странно дрогнули. Ванфу жалобно заскулил, поджал хвост и бросился наутек. Чжаоцай поступил еще радикальнее — в один прыжок взлетел на стропила и ни за что не хотел спускаться.
— Ваш питомец весьма забавен, — заметила Ху Ли.
Я неловко рассмеялся и проводил её в гостевую комнату. Когда мы проходили мимо кухни, Цзяоцзяо впилась в гостью взглядом, а кухонный нож в её руке сверкнул холодным лезвием.
Комната Ху Ли была в самом конце коридора — чистая, но скромная. Она, казалось, осталась довольна и поставила чемодан на кровать.
— Во сколько ужин? — спросила она.
— В шесть! — ответил я. — У госпожи Ху есть какие-нибудь предпочтения или запреты в еде?
— Я не ем термически обработанную пищу, — тихо сказала она. — Можно сырое.
Я опешил:
— С-сырое мясо?
— Шучу, — она рассмеялась, и глаза превратились в полумесяцы. — Просто я не люблю острое.
Выйдя из комнаты, я выдохнул. Женщина странная, но, черт возьми, до чего красивая.
К ужину Ху Ли переоделась в красное платье, отчего кожа стала казаться еще белее. Она сидела за столиком в углу и неспешно ела блюда, приготовленные Цзяоцзяо.
Странно было то, что она действительно ела только холодные закуски и овощные салаты, даже не притрагиваясь к тушеной свинине или курице.
Фанфан подкралась ко мне:
— Хуаньси-гэ, эта женщина такая странная.
— Что в ней странного? — рассеянно спросил я, не в силах оторвать взгляд от её спины.
— Она сказала, что приехала из города, но на её туфлях ни пылинки, — прошептала Фанфан. — И еще, я видела, как она мыла руки: кран был закрыт, а руки стали мокрыми.
Сердце моё сжалось.
Глубокой ночью я ворочался в постели, не в силах уснуть. Лунный свет заливал комнату, тени от грушевого дерева на занавесках казались чудовищами, тянущими ко мне когти.
Вдруг я услышал шум во дворе.
Тихо поднявшись, я приоткрыл краешек занавески.
В лунном свете Ху Ли стояла под грушей, глядя в небо. Её тень на земле была очень длинной, но... у этой тени отчетливо виднелись хвосты, и не один!
Я протер глаза, посмотрел снова — тень стала обычной.
Ху Ли, словно почувствовав что-то, резко обернулась к моему окну. Я поспешно отпрянул, сердце колотилось, как барабан.
Наутро я с темными кругами под глазами отправился на кухню к Цзяоцзяо.
— Цзяоцзяо, — прошептал я, — ты веришь, что в этом мире существуют демоны?
Цзяоцзяо рубила ребрышки, нож с силой вонзался в разделочную доску:
— Что, эта лиса-бессмертная тебя околдовала?
Я вздрогнул:
— Т-ты тоже считаешь её лисой?
Цзяоцзяо остановилась и прищурилась:
— Хуаньси, я живу в этих горах больше тридцати лет, чего я только не видела? От этой женщины исходит особый запах, неужели ты не чувствуешь?
Я напряг память: действительно, от Ху Ли исходил едва уловимый аромат — не духи, а скорее... запах дикого зверя?
— Лисий дух, — отрезала Цзяоцзяо.
В этот момент вбежала взволнованная Фанфан:
— Беда! Госпожа Ху унесла Чжаоцая!
Мы втроем выскочили во двор и увидели Ху Ли, сидящую на каменной скамье с дрожащим котом на руках. Чжаоцай, который обычно убегал от любого незнакомца, сейчас сидел словно парализованный.
Ху Ли нежно поглаживала кота, её ногти на солнце отливали странным розовым цветом.
— Доброе утро, — она подняла голову и улыбнулась. — Какой милый кот.
Ванфу, забившись в дальний угол, глухо скулил.
Я набрался храбрости и подошел:
— Госпожа Ху любит кошек?
— Угу, — она посмотрела на Чжаоцая, — у меня тоже была одна, белая, очень красивая.
В этот миг в её глазах мелькнул золотистый отблеск — так быстро, что можно было принять за игру света.
— Хуаньси-гэ! — вскрикнула Фанфан.
Я проследил за её взглядом: тень Ху Ли на солнце превратилась в очертания лисы — острые уши, вытянутая морда и... девять хвостов!
Ху Ли резко встала, Чжаоцай воспользовался моментом, вырвался и умчался прочь.
— Какая чудесная погода, — невозмутимо сказала она. — Пойду прогуляюсь в горы.
Она развернулась и пошла прочь, ступая так легко, словно по облакам.
Мы переглянулись.
— Девятихвостая лиса... — пробормотала Цзяоцзяо. — Бабушка рассказывала, что в глубине Юньшаня живут Лисы-бессмертные...
В ту ночь мне приснился странный сон. Ху Ли стояла в лунном свете, позади неё распушились девять белоснежных хвостов. Она протянула ко мне руку, и её ногти стали острыми и длинными...
Я проснулся от того, что кто-то стоял у кровати.
Лунный свет пробивался сквозь окно, очерчивая изящный силуэт Ху Ли. В темноте её глаза светились призрачным зеленым светом.
— Ты... чего ты хочешь? — мой голос дрожал.
Ху Ли наклонилась, её длинные волосы коснулись моего лица. Я почувствовал тот самый особый запах — смесь лесной свежести и звериного мускуса.
— Не бойся, — прошептала она, — мне просто любопытно, почему ты видишь мою истинную сущность?
— Я... я не знаю...
Её лицо было совсем близко, я чувствовал её дыхание — теплое, с легким холодком.
— Забавный человек, — она усмехнулась, — давно мне не встречались такие интересные люди.
Когда её губы были уже в шаге от моих, за дверью послышался неистовый лай Ванфу и скрежет когтей по дереву.
Ху Ли выпрямилась и нахмурилась:
— Противная собака.
Она повернулась к окну, и в лунном свете я увидел, как из-под подола её ципао показался пушистый хвост, который тут же исчез.
— До завтра, Хуаньси. — Она выпрыгнула в окно и растворилась в ночи.
Я лежал на кровати, обливаясь холодным потом.
На следующее утро Ху Ли появилась в ресторане как ни в чем не бывало, в строгом синем ципао, и принялась за сашими, которые специально для неё приготовила Цзяоцзяо.
— Как спалось? — с улыбкой спросила она меня.
Я постарался сохранить невозмутимость:
— В-вполне нормально.
Фанфан дергала меня за рукав, а Цзяоцзяо стояла у входа на кухню с ножом в руках, глядя на гостью с подозрением.
Ху Ли, казалось, не замечала нашего напряжения. Позавтракав, она грациозно вытерла рот:
— Сегодня я пойду в горы за травами, возможно, к ужину не вернусь.
Когда она ушла, мы тут же сбились в кучу.
— Это точно лиса-бессмертная! — отрезала Фанфан.
Цзяоцзяо кивнула:
— Девятихвостая лиса, мастерство у неё нешуточное. Хуаньси, она что, прошлой ночью тебя...
— Нет! — поспешно возразил я. — Ничего не было!
Цзяоцзяо не поверила:
— А что тогда у тебя на шее?
Я подбежал к зеркалу и увидел на шее две красные точки, будто от укола чем-то острым.
— Это... след от зубов? — голос мой дрогнул.
Цзяоцзяо помрачнела:
— Лисы высасывают жизненную энергию, начинают с маленьких укусов...
— Что же нам делать? — Фанфан была готова расплакаться. — В полицию звонить?
— Какая польза от полиции? — фыркнула Цзяоцзяо. — Скажешь им, что у нас завелась лиса-демон?
Я глубоко вздохнул:
— Давайте пока понаблюдаем. Если она действительно решит причинить вред, придумаем что-нибудь.
Вечером Ху Ли, как и обещала, не вернулась. Я лежал в постели, ворочаясь с боку на бок — я одновременно боялся её и ждал встречи.
Посреди ночи я услышал шум у окна. Ху Ли легко впрыгнула в комнату, в руках она держала пучок странных трав.
— Тебе, — она положила травы на прикроватную тумбочку. — Успокаивает.
В лунном свете её глаза сияли, а на губах играла едва заметная улыбка.
— Кто... кто ты такая на самом деле? — набрался я смелости.
Ху Ли склонила голову набок и вдруг рассмеялась:
— Разве ты еще не понял?
В тот момент, когда она повернулась, девять белоснежных хвостов распустились из-под её платья, словно расцветающий цветок — красиво и жутко.
— Я Лиса-бессмертная, живущая в глубине Юньшаня, — тихо сказала она. — Пришла в мир людей поиграть.
Я смотрел на неё, остолбенев, страх и любопытство боролись во мне.
Ху Ли подошла ближе и коснулась моего лица. Руки у неё были холодные, но удивительно мягкие.
— Не бойся, — сказала она, — я не врежу хорошим людям.
— Тогда почему выбрала меня? — мой голос дрожал.
Ху Ли улыбнулась, глаза превратились в полумесяцы:
— Потому что твоя жадность и похотливость — это так забавно.
Мне нечего было ответить.
— Спи, — она убрала руку. — Увидимся завтра.
Она выпрыгнула в окно и исчезла в ночи. Я долго не мог прийти в себя, пока не заметил, что травы на тумбочке источают тонкий аромат, который действительно успокаивал.
Я постепенно расслабился и провалился в глубокий сон. Во сне мне казалось, что белоснежная лиса танцует в лунном свете, а её девять хвостов переливаются, словно Млечный путь...
http://bllate.org/book/23255/2497755
Готово:
