Шёпот в зале остался позади, но Хэ Цзюнь будто и не слышал его. Всё в Ючжоу смотрело на Чэн Фэя, как на своего вожака, а сейчас ещё не пришло время действовать.
— Как поживает Гу Пань в эти дни?
Уже несколько дней подряд она уходила рано утром и возвращалась поздно вечером, а то и вовсе ночевала в Восьми лагерях за городом. Он не видел её уже много дней подряд. Он так ей помог — а она даже не удосужилась поблагодарить, да и в глаза не показывалась! Всё, что он просил, — возглавить войска. Зачем же так усердствовать? Вокруг неё полно здоровенных парней… Неужели уже забыла дорогу домой?
И ведь это он сам отправил её туда! От этой мысли Хэ Цзюню стало досадно.
Ци И, заметив выражение лица господина, тут же доложил:
— Вчера глубокой ночью Гу-госпожа приказала мне: если сегодня господин столкнётся с отказом, непременно известить её.
— Откуда она взяла, что я непременно потерплю неудачу?! — Хэ Цзюнь резко бросил взгляд на Ци И. — С каких пор ты стал подчиняться приказам Гу Пань, а не моим?
Ци И тут же покрылся холодным потом и поспешил ответить:
— Ци И не смеет!
Хэ Цзюнь понял, что несправедливо сорвался на подчинённого, и уже собирался молча отвернуться и уйти, как вдруг Чжоу Чжоу весело хлопнул Ци И по плечу:
— Брат Ци И, да ты совсем закостенел! Разве господин имел в виду именно это?
Затем он повернулся к Хэ Цзюню и, слегка смягчив выражение лица, сказал:
— Господин, Гу Пань очень о вас беспокоится. Просто эти дни она чрезвычайно занята. Даже в такой спешке она помнит, что завтра у вас пир, и специально велела Ци И передать вам — видите, как сильно она вас помнит.
Хэ Цзюнь бросил на Чжоу Чжоу мимолётный взгляд и подумал про себя: «Этот-то умеет говорить».
После пира весь Ючжоу узнал, что у городского главы Ли Сяня появился новый советник — господин Хэ, пользующийся особым доверием. Даже высокомерная госпожа Баочжу заявила, что господин Хэ находится под её защитой, и теперь все в городе рвались взглянуть на этого загадочного господина Хэ.
А этот самый господин Хэ уже несколько дней подряд получал отказ от старейшины Чэна.
— Господин, если путь через старейшину Чэна закрыт, может, стоит поискать другой способ? — Ци И наконец не выдержал и подошёл ближе.
Уже несколько дней Хэ Цзюнь ежедневно приходил в дом Чэнов, чтобы повидать старейшину, но тот упорно избегал встречи. Однако Хэ Цзюнь не уходил, а спокойно сидел в гостиной до самого заката. Сегодня было то же самое, и Ци И наконец не выдержал.
Семья Чэнов пользовалась большим уважением в Ючжоу, а старейшина Чэн был особенно почитаем. Даже Ли Сянь вынужден был проявлять к нему почтение, поэтому Хэ Цзюнь решил убедить именно его. Чжоу Чжоу и Ци И прекрасно понимали его замысел, но даже Лю Бэю пришлось трижды приглашать Чжугэ Ляна — а здесь уже гораздо больше!
— Не торопись. Завтра снова приедем, — спокойно произнёс Хэ Цзюнь и сел в карету, приняв от Чжоу Чжоу изящную грелку.
Чжоу Чжоу, заметив, как естественно его господин принял грелку, вдруг улыбнулся:
— Господин, Гу Пань на днях встретила меня и сказала, что послезавтра вернётся.
— Её возвращение меня не касается, — Хэ Цзюнь, устроившись в карете, закрыл глаза для отдыха. Услышав слова Чжоу Чжоу, он равнодушно добавил. В полумраке мерцающий свет свечи смягчал резкие черты его лица. Однако Чжоу Чжоу явственно ощутил, что настроение господина сейчас куда лучше, чем обычно.
На следующий день Хэ Цзюнь с двумя спутниками отправился в храм Ханьшань.
Каждый год в этот день старейшина Чэн приходил в храм Ханьшань помянуть рано ушедшую жену и дочь. Хэ Цзюнь, разумеется, взял с собой Чжоу Чжоу и Ци И — возможно, сегодня удастся встретиться со старейшиной.
Храм Ханьшань находился на склоне горы Ханьшань, одного из отрогов горы Цзыцзин. На горе росли вечнозелёные сосны и кипарисы, на каменистых уступах ещё не сошёл последний снег, но по склону вилась узкая дорожка из плит.
Оставив карету у постоялого двора у подножия, трое поднимались по тропе уже около четверти часа, когда Чжоу Чжоу вдруг почувствовал, что с Хэ Цзюнем что-то не так.
Тот, укутанный в тяжёлый плащ, выглядел бледным и хрупким.
Ци И обеспокоенно взглянул на него, но не осмелился подойти и поддержать, лишь осторожно предложил:
— Господин, дорога крутая, да и снег ещё не растаял — скользко. Может, немного отдохнём?
При этом он многозначительно подмигнул Чжоу Чжоу, давая понять, чтобы тот тоже уговаривал.
Чжоу Чжоу внутренне удивился: неужели тот самый принц Шо из столицы, о котором ходили легенды как о человеке, унаследовавшем величие самого императора, настолько слаб, что не выдерживает короткого подъёма?
Однако, несмотря на сомнения, он подхватил намёк Ци И и шагнул вперёд:
— Господин, дорога сюда всего одна. Если старейшина Чэн спустится, мы всё равно его увидим. Не стоит торопиться — давайте передохнём здесь.
Хэ Цзюнь почувствовал лёгкое волнение в груди — он прекрасно знал состояние своего тела. Не желая рисковать, он согласился:
— Хорошо, отдохнём немного, а потом двинемся дальше.
Ци И с облегчением кивнул Чжоу Чжоу и подошёл, чтобы помочь Хэ Цзюню сесть на придорожный камень.
Внезапно сверху донёсся пронзительный крик, который тут же оборвался, сменившись глухим стуком катящегося по склону тела.
Ци И и Чжоу Чжоу мгновенно обнажили мечи и прикрыли Хэ Цзюня. Ци И шагнул вперёд и увидел, как по дороге к ним катится человек, весь в крови, с перерезанным горлом.
Кто осмелился убивать в священном месте храма?!
Хэ Цзюнь спокойно взглянул на одежду погибшего и резко приказал:
— Быстро в храм! Со старейшиной Чэном беда!
Ци И без промедления подхватил Хэ Цзюня на спину и, используя лёгкие шаги, стремительно понёсся вверх по тропе.
Чжоу Чжоу бежал следом:
— Господин, это одежда слуги семьи Чэнов!
— Да. Старейшина Чэн каждый год приходит сюда один. Значит, злодеи давно поджидали его здесь.
Но кто осмелился напасть на старейшину? Хэ Линь? Или те, кто стоит за Хэ Линем, наконец проявились?
Мысли Хэ Цзюня мелькали со скоростью молнии, и вдруг его глаза сузились. Он резко повернулся к Чжоу Чжоу:
— Чжоу Чжоу! Беги в Восемь лагерей, найди Гу Пань и приведи подмогу!
— Есть! — Чжоу Чжоу, увидев выражение лица Хэ Цзюня, понял, что промедление смерти подобно, и, не говоря ни слова, поклонился и бросился вниз по склону.
Ци И молча нес Хэ Цзюня, прыгая с дерева на дерево, пока не достиг окрестностей храма.
Во дворе не было ни души, лишь лужа крови у ворот напоминала, что недавний крик не был им померещился.
Хэ Цзюнь мрачно смотрел на пустынный храм. Он уже собирался дать Ци И указание, как вдруг из глубины двора прозвучал свист стрелы.
Стрела, рассекая воздух, мгновенно приблизилась.
Ци И шагнул вперёд, выхватил меч и с силой рубанул по стреле. От удара его рука онемела, и он едва удержал оружие.
Хэ Цзюнь всё видел. На мгновение в его глазах вспыхнула ярость — теперь он знал, кто перед ними.
Стрелок, похоже, лишь проверял их бдительность — больше выстрелов не последовало.
— Господин, что делать? — Ци И, отразив удар, тут же переместил Хэ Цзюня в укрытие. Противник явно превосходил его в мастерстве, и Ци И не осмеливался рисковать — он хотел как можно скорее увести господина с горы.
Хэ Цзюнь мрачно молчал.
И тут из храма донёсся голос:
— Мой господин приглашает господина Хэ войти! Осмелится ли господин Хэ?
— Ваше высочество! — Ци И в ужасе увидел, что Хэ Цзюнь действительно собирается войти. Он служил принцу много лет и знал: тот никогда не действует опрометчиво. Почему же сегодня?
Хэ Цзюнь слегка кашлянул:
— Не бойся. Он не причинит мне вреда.
Ци И недоумевал: откуда господин узнал, кто внутри? Но спорить не стал. Спустившись с дерева, он вместе с Хэ Цзюнем медленно вошёл в храм.
В центре двора Хэ Цзюнь поправил плащ и громко произнёс:
— Не пора ли показаться?
— Не зря тебя зовут принцем Шо! — раздался ответ.
Тяжёлые двери главного зала медленно распахнулись, и наружу вышел высокий мужчина с выразительными бровями и глубокими глазами, в которых плясали безумие и ярость. Это был шаньюй Му Нань из племён хунну!
Хэ Цзюнь, глядя на Му Наня в круглом кафтане и с собранными в узел тёмными волосами — с виду обычного жителя Центральных равнин, — холодно усмехнулся:
— Великое государство Да Чжоу и хунну лишь несколько лет живут в мире. Неужели шаньюй осмелился вторгнуться на нашу землю и убивать в священном месте? Неужели вы хотите войны?
Му Нань, глядя на мужчину, за которого Гу Пань готова отдать жизнь, почувствовал внезапную ненависть. Его безумные глаза уставились на Хэ Цзюня:
— Принц Шо, не вешайте на меня чужие грехи. Я здесь лишь за своей беглянкой. Её зовут Чжу Я. Вы её не знаете?
Услышав имя Чжу Я, Хэ Цзюнь почувствовал, как в глазах вспыхнула тьма:
— Никогда не слышал о какой-то Чжу Я. Шаньюй, вы ошиблись местом. Рядом со мной всегда была лишь одна женщина — Гу Пань!
— Хм! — Му Нань понял, что разговор бесполезен. Но если Хэ Цзюнь здесь, Гу Пань непременно придёт. Ему стоит лишь подождать — и он вернёт свою беглянку!
Хэ Цзюнь, видя самоуверенность Му Наня, вдруг пожалел, что послал Чжоу Чжоу за помощью — ведь теперь Гу Пань придёт прямо в ловушку!
— Берите его! — нетерпеливо скомандовал Му Нань, решив сначала захватить Хэ Цзюня, чтобы потом использовать его против Гу Пань. — Оставить в живых!
Из-за стен храма мгновенно выскочили десятки воинов хунну, одетых как купцы, с изогнутыми клинками и злобным блеском в глазах.
Даже если ущелье Ао Коу перекрыто, как они сумели незаметно проникнуть в Ючжоу? Восемнадцать Всадников, следивших за Хэ Линем, ничего не заметили. Кто же связался с хунну?
Не успел Хэ Цзюнь додумать, как враги бросились в атаку.
Он расстегнул плащ и сжал его в руке. Сегодня он пришёл в храм без оружия, лишь с небольшим запасом метательных снарядов — явно недостаточно. Оставалось лишь ждать подходящего момента и драться до последнего. Ци И, стоя перед ним с обнажённым мечом и решимостью умереть, воскликнул:
— Ваше высочество, будьте спокойны! Ци И поклялся защищать вас до конца!
В мгновение ока Ци И вступил в бой с ближайшим воином хунну. Один из нападавших уже занёс клинок над лицом Хэ Цзюня, но тот спокойно отступил на шаг, резко закрутил плащом и отразил сразу несколько ударов, затем рванулся вперёд и сокрушил колено одного из врагов. Тот с криком рухнул на землю.
Хэ Цзюнь, устранив одного противника, уклонился от следующего удара, и Ци И тут же отсёк голову нападавшему. Их действия были слаженными — за считанные мгновения они устранили троих.
Му Нань, видя, как Хэ Цзюнь сохраняет хладнокровие даже в окружении, схватил лук и нацелился прямо в него.
Тетива звонко натянулась, и стрела устремилась к цели. Хэ Цзюнь, словно почуяв опасность, схватил ближайшего воина хунну и поставил его заслоном. «Пшш!» — стрела вонзилась в грудь несчастного, пробив её насквозь. Тот захлебнулся кровью, испуганно огляделся и безжизненно рухнул.
Хэ Цзюнь пнул труп в сторону и, подняв глаза на Му Наня, насмешливо усмехнулся.
Му Нань, не добившись цели, выхватил сразу три стрелы и выпустил их одну за другой с такой силой, будто хотел разорвать Хэ Цзюня на части. Тот уклонился от первой, но вторая уже мчалась к нему. Ци И мгновенно бросился вперёд и принял удар на себя. Стрела пробила ему лопатку, и в тот же миг враги нанесли ему ещё несколько ударов. Ци И изверг кровь и рухнул на колени.
Оставалась последняя, самая смертоносная стрела!
Хэ Цзюнь тяжело дышал, чувствуя, как острый ветер от стрелы режет кожу. Он сглотнул подступившую к горлу кровь — уклониться было невозможно. Оставалось лишь принять удар.
Му Нань, видя, что Хэ Цзюнь будто смирился с судьбой, почувствовал, как в его безумных глазах вспыхивает торжество.
Эта стрела станет последней для принца Шо!
— Хэ Цзюнь!
Внезапно Гу Пань, словно небесная богиня, спустилась с небес, одним ударом меча рассекая летящую стрелу.
— Ты цел? — Гу Пань встала перед Хэ Цзюнем и тихо спросила.
Она давно перестала верить в ту книгу, но мысль о том, что Хэ Цзюнь погибнет в Ючжоу, никак не выходила у неё из головы. Услышав просьбу Чжоу Чжоу о помощи, она вдруг вспомнила роковую судьбу из книги и немедленно собрала отряд. Всю дорогу они мчались без остановок — к счастью, Хэ Цзюнь был жив.
— Всё в порядке. Осторожнее, — Хэ Цзюнь, видя её тревожный взгляд, мягко улыбнулся, чтобы успокоить. Гу Пань немного успокоилась, но уже собиралась отчитать его за безрассудство, как вдруг раздался голос Му Наня.
http://bllate.org/book/2325/257408
Готово:
