Ли Баочжу всю жизнь терпеть не могла воров и мошенников. Услышав, что кто-то осмелился красть прямо у неё под носом, она мгновенно подпрыгнула, стремительно бросилась вперёд и схватила воришку за шиворот.
— Как ты смеешь воровать у меня на глазах! — воскликнула она, стиснув в пальцах маленького оборвыша.
Гу Пань только начала думать, что эта девчонка довольно забавна — едва достигла возраста цветения, а уже неплохо владеет боевыми искусствами, — как вдруг заметила, что Ли Баочжу застыла, уставившись на Хэ Цзюня. Её круглые миндальные глаза наполнились восхищением.
— Я тебя выбираю! — выпалила она.
Гу Пань:?
— Вперёд! За мной! Хватайте его и везите в мой дом! — скомандовала Ли Баочжу служанкам и слугам, намереваясь увести Хэ Цзюня силой.
Хэ Цзюнь холодно посмотрел на неё и не пожелал отвечать дочери Ли Сяня, которую считал глупой и безмозглой. Он лишь отступил на шаг и бросил взгляд на Гу Пань.
Гу Пань уловила его взгляд. Видя, что Чжоу Чжоу и не думает шевелиться, ей пришлось самой выйти вперёд:
— Нельзя! Неужели в Ючжоу совсем нет закона?!
Ли Баочжу с детства баловали, и всё, что бы она ни пожелала — желанное или нет, — тут же подносили к её ногам. Никто никогда не осмеливался ей перечить. Услышав, что какая-то скромная девушка рядом с тем красивым господином осмелилась сказать «нельзя», она нахмурила брови, сверкнула глазами и хлестнула кнутом. Однако та девушка даже не попыталась увернуться — просто легко схватила плеть за конец.
Гу Пань сначала даже симпатизировала Ли Баочжу за то, что та поймала вора, но теперь поняла: эта юная госпожа не прочь силой похищать мужчин! Не церемонясь, Гу Пань резко дёрнула плеть на себя, заставив Ли Баочжу пошатнуться и едва не упасть.
— Наглец! Схватить их! — немедленно закричали служанки и слуги Ли Баочжу, приказывая стражникам арестовать Гу Пань и её спутников.
Гу Пань на миг задумалась: нападать на людей из дома наместника — разумно ли это? Внезапно ей пришла в голову идея. Она бросила Хэ Цзюню извиняющийся взгляд, словно говоря: «Не возражай, придётся немного потерпеть». Тот тут же ответил ей ледяным взглядом, полным недовольства.
Гу Пань презрительно скривила губы и уже собралась закатать рукава, чтобы проучить их, как вдруг услышала громкий возглас Ли Баочжу:
— Все назад! Я сама с ней разберусь!
Служанка тут же всполошилась:
— Госпожа! Зачем вам самой? Пусть стража разберётся!
Она переживала: перед ней явно стояла девушка с боевым опытом, тогда как их госпожа, хоть и училась у отцовских солдат, на деле лишь играла в боевые искусства — никто не осмеливался по-настоящему тренировать дочь наместника. Со временем Ли Баочжу и вправду поверила, что непобедима. А если она сейчас получит ушибы, то по возвращении отец непременно накажет служанку.
Ли Баочжу поняла, о чём беспокоится её служанка, и резко оборвала её:
— Отойдите! С отцом я сама поговорю!
С этими словами она бросилась на Гу Пань.
Гу Пань тоже хотела проверить, на что способна эта девчонка, — вдруг в будущем можно будет потренироваться вместе? Но едва они сошлись в ближнем бою —
Гу Пань:?
Эта девчонка производила впечатление грозной воительницы, но на деле оказалась лишь хорошей актрисой.
Ли Баочжу тоже поняла: та девушка ускользает, как угорь, избегая прямого столкновения — просто водит её за нос! В ярости она резко вырвала свою плеть и стала наносить жёсткие удары.
Гу Пань терпеть не могла плети и, опасаясь причинить вред Ли Баочжу, чувствовала себя скованной. Вскоре терпение её иссякло. Она схватила Ли Баочжу за запястье, резко дёрнула на себя и, развернувшись, заставила ту потерять равновесие.
Ли Баочжу уже падала спиной на землю, и служанка в ужасе завизжала. Но в следующее мгновение Гу Пань шагнула вперёд и подхватила её.
Служанка тут же подбежала, дрожа:
— Госпожа, вы не ранены?
— Замолчи! — Ли Баочжу было стыдно и злилась ещё больше: хотела проучить обидчицу, а та спасла её! — Как тебя зовут?!
— А, я Гу Пань.
Начальник стражи, увидев, что их госпожа унизилась перед Гу Пань, испугался: если та разозлится, отец непременно сделает ему выговор. Он поспешил вперёд:
— Госпожа, позвольте мне доставить их к вам.
— Прочь! Тебе здесь нечего делать! — рявкнула Ли Баочжу, затем повернулась к Гу Пань и громко заявила: — Запомни! Я обязательно одолею тебя!
Она не собиралась возвращать себе честь через слуг — если уж побеждать, то честно и самой! Иначе её репутация будет подмочена, и как она потом будет показываться в Ючжоу?
— Кстати! Меня зовут Ли Баочжу! Живу в доме наместника на востоке города. А ты где живёшь? Жди меня! Обязательно приду!
Сказав это, она даже не стала заходить в Башню Цзиньюй, а бросила кошелёк тому несчастному господину и вскочила на коня. Вдруг вспомнив, что не знает, где искать Гу Пань, она резко развернула коня, заметила на поясе Гу Пань длинный клинок и вспомнила тот приём, которым та её одолела. В глазах загорелся интерес:
— Ты умеешь владеть мечом? Тогда пойдёшь ко мне в наставницы по боевым искусствам!
Гу Пань растерялась: как так? Разве ты не хотела похитить Хэ Цзюня?
Хэ Цзюнь приподнял бровь. Увидев, что Ли Баочжу не только продолжает приставать к Гу Пань, но и хочет увести её домой, он похолодел взглядом. «Как наместник Лулуна умудрился вырастить такую наивную и глупую дочь?» — подумал он.
Чжоу Чжоу заметил, как вокруг Хэ Цзюня стало холоднее, и вздохнул про себя. Он быстро вышел вперёд и улыбнулся:
— Госпожа Ли, у вас прекрасное чутьё! Моя сестра — настоящий мастер клинка. Но сейчас у нас троих важные дела, и Гу Пань не может последовать за вами. Если желаете, мы сами зайдём к вам в гости. К тому же, возможно, скоро снова встретимся.
Ли Баочжу, хоть и была избалована, не была глупа до безрассудства. Услышав слова Чжоу Чжоу, она слегка кивнула и обратилась к Гу Пань:
— Я запомнила твоё имя. Если будет время, приходи завтра... завтра же! Обязательно приходи! Если не придёшь — я его всё равно украду!
Не дожидаясь ответа, она пришпорила коня и умчалась. Служанки, слуги и стража бросились следом.
Как только Ли Баочжу уехала, толпа рассеялась.
— Сестрёнка! Да у тебя прямо-таки сказочное везение! — Чжоу Чжоу хлопнул Гу Пань по плечу и расхохотался. — Всем в Ючжоу хочется заслужить внимание госпожи Ли, а тебе это удалось!
Гу Пань поправила рукава и равнодушно ответила:
— Не мне, а Хэ Цзюню.
Услышав это, Хэ Цзюнь фыркнул. Он приказал Чжоу Чжоу:
— Чжоу, возвращайся за Сяо Линьцзы. Встретимся у дома наместника.
С тех пор как Чжоу Чжоу решил последовать за Гань Хундэ и присоединиться к Хэ Цзюню, он безоговорочно подчинялся приказам своего господина. Услышав распоряжение, он тут же стал серьёзным, поклонился и ответил:
— Есть!
Гу Пань удивилась, как быстро Чжоу Чжоу из весельчака превратился в преданного слугу. Проводив его взглядом, она повернулась к Хэ Цзюню и улыбнулась:
— Так пойдём в дом наместника?
Хэ Цзюнь холодно взглянул на неё, особенно задержавшись на слове «мы», и уголки его губ слегка приподнялись:
— Пойдём.
В Ючжоу после полудня резко похолодало, небо потемнело, и начал падать мелкий снежок. Гу Пань протянула ладонь, поймала снежинку и прошептала:
— Идёт снег...
Она подняла глаза к тяжёлому, мрачному небу. Прошло уже три месяца с тех пор, как она оказалась здесь...
Хэ Цзюнь обернулся. Среди падающих снежинок Гу Пань стояла в своём тёмно-зелёном халате, который ярко выделялся на фоне серых улиц. Ветер развевал её чёрные волосы и одежду, а на лице читалась растерянность, делавшая её особенно трогательной.
Он до сих пор не знал, откуда она родом. Знал лишь, что пришла ради него. В ней чувствовалась та же решимость и жёсткость, что и в Гань Хундэ. Он предполагал, что она из военного лагеря или частной армии знатного рода. Но она совершенно ничего не знала о государстве Да Чжоу — странно для шпиона или наёмника.
Перед таким загадочным человеком следовало быть настороже и держаться подальше. Но он помнил: когда все хотели его убить, только Гу Пань пыталась спасти. Помнил, как она несла его на спине в поисках лекарств — хрупкая, но надёжная, дававшая ему чувство невиданного спокойствия.
— Пойдём, — сказал Хэ Цзюнь, отгоняя непонятное чувство в груди. — Погода на северной границе переменчива. Скоро пойдёт сильный снег.
Гу Пань поспешила за ним, стряхивая снег с плеч.
Как и предсказал Хэ Цзюнь, небо вскоре стало ещё мрачнее, и мелкий снежок превратился в крупные хлопья, падающие на землю с тяжёлым стуком.
— Хэ Цзюнь, тебе нехорошо? Может, зайдём куда-нибудь переждать? — Гу Пань беспокоилась за него: ведь он только что оправился от болезни. Видя, как прохожие прячутся в лавках, она потянула его за рукав.
Но Хэ Цзюнь лишь покачал головой. После стольких испытаний он не собирался пугаться простой метели:
— Поторопись. Чжоу с Сяо Линьцзы уже должны быть у дома.
— Ладно! Я буду держать над тобой зонт! — Гу Пань сбегала в ближайшую лавку, купила бумажный зонт и накрыла им Хэ Цзюня. Крупные снежинки стучали по зонту: кап-кап-кап.
Хэ Цзюнь улыбнулся:
— Хорошо.
Полтора часа они брели сквозь метель, пока наконец не добрались до восточной части города. Завернув в переулок, они увидели у входа знакомую повозку. Чжоу Чжоу выглянул из-под занавески и удивился:
— Гу Пань! Ты хоть бы зонтик получше взяла! Да ещё и повозку не нашла! Как ты могла заставить господина идти пешком в такую погоду?
— Да ладно тебе! В такую метель где я тебе повозку возьму? Да и Хэ Цзюнь так быстро шёл, что я и не успела! — Гу Пань стряхнула снег с зонта и сердито посмотрела на Чжоу Чжоу, затем развернулась к Хэ Цзюню: — Вечно упрямый! Что, если заболеешь снова?!
— Понял, — тихо ответил Хэ Цзюнь, когда Чжоу помог ему сесть в повозку.
Гу Пань заметила, что лицо Хэ Цзюня побледнело, а губы стали бескровными. Вспомнив все его страдания из романов, она вздохнула и вытащила из повозки заранее приготовленный грелочный мешочек, вложив его ему в руки. Их пальцы соприкоснулись: его — ледяные, её — тёплые.
«Как так? Он же мастер боевых искусств, почему такой слабый и чувствительный к холоду?» — подумала она.
В этот момент Хэ Цзюнь нахмурился, будто недовольный маленьким размером грелки. Гу Пань тут же прикрикнула:
— Держи крепче! Посмотри, какие у тебя ледяные руки!
— Ваше высочество! Гу... Гу Пань! — Сяо Линьцзы испугался. Гу Пань слишком смела — осмелилась так кричать на принца Шо! Ведь принц Шо в императорском дворце славился тем, что все сторонились его за версту. За все годы рядом с ним удержалась лишь Гу Пань.
— Хм, — Гу Пань не обратила на него внимания и холодно отозвалась.
Чжоу Чжоу стоял в стороне и с усмешкой наблюдал за их перепалкой. Он щёлкнул кнутом, и повозка двинулась к дому наместника.
*
Дом наместника на востоке города.
Стражники у ворот увидели, как в метель подкатила обычная, ничем не примечательная повозка и остановилась перед резиденцией. Возница ловко спрыгнул и подошёл ближе — крепкий, красивый мужчина.
Один из стражников начал раздражаться: «В такую стужу ещё и родственники лезут». Он уже собрался прогнать незнакомца, но тот весело улыбнулся:
— Добрый день, братец! Мой господин просит беседы с господином Ли Сянем. Передай ему вот это — сразу поймёт.
Он протянул стражнику мешочек с серебром и нефритовую подвеску. Тот оценил вес мешочка, усмехнулся и кивнул.
Чжоу Чжоу быстро вернулся к повозке:
— Господин, стражник принял.
— Хорошо, — ответил Хэ Цзюнь, держа в руках маленький грелочный мешочек.
Гу Пань повернулась к Сяо Линьцзы и холодно приказала:
— Как только войдём, расскажешь мне всё, что натворил с Хэ Линем! Понял? Если соврёшь — я найду способ заставить тебя страдать!
Сяо Линьцзы поспешно закивал:
— Гу... Гу Пань! Вы спасли мне жизнь! Раньше я был ослеплён глупостью, но теперь не посмею вас обмануть!
— Ладно, — Гу Пань по-прежнему смотрела на него ледяным взглядом, явно не веря его словам.
http://bllate.org/book/2325/257405
Готово:
