— Это ты всё устроила! — Правый Сянь обмяк на своём месте, охваченный яростью. Шаньюй Му Нань сидел неподвижно, лицо его оставалось ледяным, но голос напрягся, когда он уставился на приближающуюся Гу Пань: — Ты всё это время обманывала меня!
Гу Пань слегка приподняла уголки губ:
— Да, это так.
Ещё до начала Собрания клинков Хэ Цзюнь разработал план: в назначенный день он с отрядом проникнет внутрь лагеря, а Ци И тем временем подсыплет в вино особое снадобье, вызывающее временное оцепенение. Однако эффект продлится недолго — если они промедлят, Булуто, чьи войска стояли неподалёку, непременно заметит неладное и бросит в бой основные силы.
Гу Пань, не теряя самообладания, вытащила из наручника отравленную иглу и приблизила её к шее Му Наня:
— Ответь мне честно — и я гарантирую, что ты останешься жив.
Под действием снадобья Му Нань пока не мог собрать силы, но взгляд его оставался пронзительным и ледяным:
— Ты столько времени копила моё доверие… Только ради этого?
— Наглец! Отпусти шаньюя! — закричали Правый и Левый Сянь, внезапно задёргавшись, будто соревнуясь, кто громче.
Раздражённая шумом, Гу Пань молча вонзила каждому по игле — и оба тут же затихли, словно испуганные перепела.
Разобравшись с ними, Гу Пань резко схватила Му Наня за ворот и, слегка охрипшим голосом, спросила:
— Хватит болтать! Я спрашиваю тебя: это твои люди устроили резню в деревне Аньпин у южного подножья горы Цзыцзин?!
— Ради этого ты всё затеяла? — Му Нань слегка приподнял бровь, уголки его тонких губ изогнулись в улыбке, даже миндалевидные глаза засияли весельем. — Не я.
— Правда? — В памяти Гу Пань всплыли лица погибших женщин, её сломанный клинок, все муки, которые ей пришлось вытерпеть. Глаза её вспыхнули яростью, и она резко вонзила иглу в тело Му Наня. — Тогда умри!
Му Нань, однако, не проявил ни малейшего страха. Его насмешливый взгляд оставался прикованным к её разгневанному лицу.
— Гу Пань! — раздался сзади знакомый голос.
Хэ Цзюнь!
Гу Пань обернулась с радостной улыбкой:
— Хэ Цзюнь!
Только теперь Му Нань увидел мужчину, шагнувшего вперёд за спиной Гу Пань: суровое лицо, чёрный облегающий костюм — сам Младший Дядя императорского двора государства Да Чжоу.
В душе Му Наня вспыхнула ярость: «Этот ничтожный! Как он вообще сумел сбежать и добраться до меня?!»
— Разобралась? — Хэ Цзюнь смотрел на Гу Пань с привычной улыбкой, совсем не похожей на ту измученную девушку, о которой писал Ци И в своём донесении. Она ради него вынесла столько мук… Никто никогда не относился к нему с такой искренней преданностью.
— Пойдём, возвращаемся, — Хэ Цзюнь наконец улыбнулся по-настоящему и протянул ей руку.
Выражение Му Наня слегка дрогнуло. Услышав слова Хэ Цзюня, насмешливость в его глазах сменилась бешенством.
Он с ненавистью смотрел, как Хэ Цзюнь не отрывал взгляда от Гу Пань, а та встала и направилась к нему, озарённая улыбкой, какой он никогда прежде не видел.
— Чжу Я! — крикнул Му Нань. — Вернись! Я всё прощу!
Услышав имя «Чжу Я», Гу Пань на миг нахмурилась, её лицо оледенело. Она резко обернулась:
— Моё имя одно — Гу Пань.
У подножья горы Цзыцзин
Когда отряд добрался до подножья, Гу Пань издалека увидела Ци Эра и Сяоди, ждавших их там. Увидев Гу Пань, Сяоди бросилась ей навстречу:
— Сестра!
Гу Пань спешилась и, глядя на девочку, почувствовала укол вины:
— Сяоди… мне не удалось спасти Ло Сяоцзюань и остальных…
Она была тяжело ранена и потеряла сознание, а потом Му Нань увёз её, и она не могла выбраться. Только когда пришёл Ци И, она попросила его отправиться на поиски… но к тому времени уже ничего не осталось.
— Я знаю, что Сяоцзюань поступила так ради меня… Я не виню сестру, — Сяоди опустила голову, её глаза наполнились слезами.
— Ты уже побывала в деревне Ло? — спросила Гу Пань и вдруг заметила, как Сяоди слегка дрогнула, мельком взглянула на Хэ Цзюня за спиной Гу Пань и тут же отвела глаза, явно испугавшись.
— Была… Похоронила отца и остальных…
Гу Пань обернулась к Хэ Цзюню, который в это время отдавал приказы своим подчинённым. Что он такого сделал за это время, что Сяоди так его боится? Ладно, в Ючжоу она всё выяснит.
— Хорошо, — Гу Пань погладила Сяоди по голове. — У тебя остались родственники, к кому можно было бы пристроиться? Я могу отвезти тебя. Если нет — хочешь остаться с нами?
Сяоди подняла дрожащие глаза:
— Всю деревню Ло стёрли с лица земли… У меня больше никого нет… Я хочу остаться с сестрой Пань. Я умею всё делать! Позвольте мне служить вам!
— Мне не нужны служанки. Если хочешь быть со мной — я буду тебя защищать, — ответила Гу Пань, чувствуя вину и решив, что сама позаботится о девочке.
— Гу Пань, пора, — Хэ Цзюнь уже сидел в седле и смотрел, как она нежно гладит Сяоди по голове. В душе он фыркнул: «Сама целыми днями рубится, как будто не девушка вовсе, а теперь ещё и такую хрупкую девочку тащит за собой. Хотя… наверное, в детстве она сама была именно такой — весёлой и озорной».
Осознав, о чём он только что подумал, Хэ Цзюнь слегка опешил.
— Иду! — Гу Пань подхватила Сяоди, запрыгнула в седло и, увидев мрачное лицо Хэ Цзюня, крикнула: — Чего застыл?! Поехали!
Не дожидаясь ответа, она хлестнула коня и первой помчалась вперёд. Хэ Цзюнь тут же последовал за ней.
Золотая осень октября уже веяла приближением зимы. Безоблачное небо, бескрайние равнины, топот копыт, поднимающий жёлтую пыль сухой травы — отряд мчался к Ючжоу.
*
Через полмесяца, в городе Ючжоу
Поток беженцев резко возрос, и город ввёл строгие меры: запрет на передвижение после заката. К счастью, отряд Гу Пань прибыл как раз перед началом комендантского часа.
Как только они въехали в город, Ци И повёл их к небольшому дворику, где они сняли жильё. Уже ждавшие там Чжоу Чжоу и Гань Хундэ вышли им навстречу. С тех пор как полмесяца назад Хэ Цзюнь внезапно вызвал Восемнадцать Всадников обратно посредством голубиной почты, эти двое оставались в Ючжоу, присматривая за Сяо Линьцзы и ожидая возвращения остальных.
— Давно не виделись! — Гу Пань была искренне рада после месяца разлуки. Чжоу Чжоу и Гань Хундэ сначала поклонились Хэ Цзюню, тот слегка кивнул. Затем трое, словно сговорившись, проигнорировали Хэ Цзюня и стукнулись кулаками. Тот, наблюдавший за этим, фыркнул и направился в гостиную.
— Вы только что вернулись, наверняка устали, — улыбнулся Чжоу Чжоу. — Идите скорее в горячую ванну, мы заказали ужин из «Башни Цзиньюй»!
— Отлично! — Гу Пань, наконец увидев знакомых лиц, расслабилась. — Ци И, не могли бы вы ещё купить Сяоди сменную одежду?
С тех пор как она спасла девочку, та носила ту же самую одежду. Теперь она вся помята, а на воротнике даже видны подозрительные пятна. «Неужели Хэ Цзюнь не мог купить ей хотя бы одно платье?» — подумала Гу Пань.
Сяоди давно мечтала сменить наряд, но среди одних мужчин, да ещё с таким мрачным и неприступным Хэ Цзюнем во главе, не осмеливалась просить. Услышав слова Гу Пань, она тут же подбежала:
— Спасибо, сестра Пань!
Ци И быстро подошёл и поклонился:
— Гу-госпожа преувеличиваете. Это мой долг. Сейчас же доставлю.
— Спасибо.
Ючжоу находился на северной границе, и к ноябрю на улице уже было неуютно. Дома побогаче давно растопили угольные жаровни. К счастью, Гань Хундэ предусмотрительно снял дворик с подогреваемыми полами — даже зимой здесь можно было спокойно купаться.
Через некоторое время Гу Пань вышла из ванны и увидела во дворе Хэ Цзюня, сидящего за столом. Рядом стояли Ци И и лекарь с сундучком лекарств. Заметив её, Хэ Цзюнь поставил чашку и, глядя на неё своими пронзительными глазами, сказал:
— Гу Пань, садись. Пусть осмотрит тебя.
— Со мной всё в порядке, — сказала она, но под его пристальным взглядом всё же бросила полотенце и подошла.
Лекарь, человек понятливый, тут же подошёл и взял её за пульс. Гу Пань только что вышла из ванны и была одета лишь в широкий халат. Когда она подняла руку, Хэ Цзюнь невольно заметил под широким рукавом переплетение шрамов. Её кожа, несмотря на боевые навыки, была белоснежной и нежной, а шрамы, словно уродливые черви, извивались по её предплечью.
Хэ Цзюнь вдруг вспомнил письмо Ци И: «Гу-госпожу ежедневно бичевали, из шатра шаньюя доносились её крики». Всю дорогу он злился на неё: зачем ради нескольких женщин нарушила обещание? Зачем из-за печати пошла на такой риск и даже стала служанкой у врага? Но ещё больше он злился на себя — почему не смог тогда прийти ей на помощь? А теперь, увидев эти раны, он не мог вымолвить ни слова.
Гу Пань, наблюдая за переменой выражения его лица, вздохнула про себя: «Я же уже извинилась по дороге… Почему всё ещё хмурится?»
— Госпожа получила тяжёлые ранения, — сообщил лекарь, закончив осмотр. — Но благодаря крепкому здоровью, при должном уходе всё пройдёт без последствий.
Хэ Цзюнь кивнул, и Ци И увёл лекаря из двора.
После того как все умылись, поели и устроились поудобнее, Гу Пань отправила Сяоди спать, и все собрались в гостиной, где Ци И охранял вход.
— Сяо Линьцзы ведёт себя тихо, — начала Чжоу Чжоу, усаживаясь в тёплой гостиной. — Совсем не шалит, совсем не заставляет нас волноваться.
Гань Хундэ встал и, как всегда, безропотно разлил всем чай. Остальные трое сидели, как настоящие баре. Хэ Цзюнь, конечно, с детства привык, что за ним ухаживают. Чжоу Чжоу и Гу Пань же давно привыкли, что Гань Хундэ заботится о них, как о младших.
— Всё это время мы полностью полагались на заботу брата Ганя, — подшутил Чжоу Чжоу.
Гу Пань тоже взяла горячий чай и поблагодарила Гань Хундэ.
Хэ Цзюнь принял чашку и смотрел на веселящихся Чжоу Чжоу и Гу Пань. Чжоу Чжоу — вольный и беззаботный, Гу Пань — прямая и искренняя, а Гань Хундэ, самый старший из троих, надёжный и добрый, особенно заботливый после трагической потери жены и дочери. Он лично поручил Восемнадцати Всадникам проверить каждого из них. Те, кто остался рядом с ним сейчас, заслуживали доверия.
Отхлебнув горячего чая, Хэ Цзюнь сквозь поднимающийся пар сказал:
— Тысяцкий Гань, садитесь.
Гань Хундэ наконец опустился на стул и доложил:
— Этот месяц я вместе с братом Чжоу собирал сведения в Ючжоу. Похоже, Ли Сянь не присягнул третьему принцу. Вероятно, сам Ли Сянь уже понял истинные намерения третьего принца.
— Откуда вы это знаете?
— Два дня назад в городе распространились слухи: третий принц собирается устроить свадьбу перед коронацией, назначив дату на девятнадцатое число следующего месяца, и приказал всем военачальникам прибыть в столицу на церемонию. Мы знаем: если в городе появляются такие слухи, Ли Сянь, скорее всего, узнал об этом раньше нас. Но он до сих пор каждый день ходит в лагерь, тренирует солдат и не собирается в дорогу.
Путь из Ючжоу в столицу даже на самых быстрых конях займёт полмесяца, а обычные путники добираются два месяца. Тем более что для всех очевидно: Хэ Линь скоро станет императором. Если Ли Сянь до сих пор не выехал, это многое говорит.
Командовать пограничными войсками, держать в руках огромную армию и открыто игнорировать императорский указ — каждое из этих действий бросает вызов самому основанию власти.
— Тогда это даже к лучшему! — воскликнула Гу Пань. — Мы можем попытаться склонить его на свою сторону.
Хэ Цзюнь задумался и наконец сказал:
— Завтра сходим посмотрим.
На следующий день Гу Пань, Чжоу Чжоу и Хэ Цзюнь отправились разведать окрестности резиденции Ли. Проезжая мимо «Башни Цзиньюй», они вдруг увидели, как с другого конца улицы на полном скаку мчится всадница. Люди в панике разбегались в стороны, кони ржали, повозки опрокидывались.
«Кто так дерзко осмеливается скакать по городу?» — удивилась Гу Пань и подняла глаза.
Девушка была прекрасна: огненно-красный облегающий костюм, поверх — накидка из кроличьего меха. В её облике чувствовалась страстная, яркая красота.
Чжоу Чжоу тоже заметил её и тихо пояснил двоим:
— Это дочь Ли Сяня, Ли Баочжу. Ли Сянь и его жена были душа в душу, и после её смерти он больше не женился. Эту единственную дочь он балует без меры — дай звёзды с неба! Оттого Ли Баочжу и выросла такой своенравной и властной. В Ючжоу никто, кроме неё, не осмелится скакать по улицам.
Хэ Цзюнь, конечно, знал обо всём этом, но Чжоу Чжоу говорил в основном для Гу Пань.
— Это госпожа Баочжу!
— Госпожа Баочжу снова в «Башне Цзиньюй»!
— Настоящая дочь военачальника! Эй… мои деньги!
— Вор! Ловите вора!
Во время суматохи маленький нищий мальчишка незаметно вытащил кошель из кармана одного из богато одетых юношей и бросился бежать. Гу Пань, заметив его, уже собралась преследовать, но кто-то опередил её.
http://bllate.org/book/2325/257404
Готово:
