— Только пообещай… — карлик потирал ладони, лицо его сияло от восторга, но не договорил и слова, как его грубо отстранил подоспевший сзади: — Иди есть! Чего болтаешь попусту!
Карлик мигом замолк, лишь с сожалением ещё раз взглянул на Гу Пань и направился к костру.
Новоприбывший — густые брови, суровый взгляд — по голосу сразу было ясно: это сам главарь чёрных.
Он с явной брезгливостью схватил Гу Пань за волосы и с ненавистью бросил:
— Грязная баба! Сидела бы дома, мужа слушалась да детей растила, а не совалась сюда с оружием! — Он ткнул пальцем в свежую рану на предплечье и со всей силы влепил ей пощёчину. — Из-за тебя я ножом хлебнул! Да ты ещё и посмела меня ранить! И доход мой перекрыла!
Удар был такой силы, что у Гу Пань зазвенело в ушах, из уголка рта сочилась кровь, но взгляд её оставался острым, а губы даже дрогнули в насмешливой усмешке:
— Эй! Сколько Хэ Линь вам заплатил? Мы дадим втрое больше! — Как только выберусь, приду и за волосы вас всех потрясу раз этак семь-восемь, чтобы навсегда запомнили: никогда не трогайте волосы женщины!
Главарь, уже собравшийся уйти обедать, при этих словах резко обернулся, снова вцепился ей в волосы и с издёвкой процедил:
— Да кто ты такая, чтобы со мной спорить!
— Да… — Гу Пань опустила глаза, губы беззвучно шевельнулись.
— Что там бормочешь? — нетерпеливо переспросил он.
— Я сказала: умри! — Гу Пань резко вскинула голову. Её чёрные глаза, полные ледяного пламени, впились в него, а уголки губ дерзко изогнулись. В тот же миг связанные руки вырвались на свободу, и из ладони мелькнула серебряная игла, прочертив в воздухе алую полосу.
Гу Пань мгновенно освободилась и приставила иглу к горлу главаря — тонкий кончик уже оставил на коже кровавую царапину.
Прежде чем действовать, она всё обдумала. За окном уже смеркалось, и она не знала, куда эти люди увезли её и Сяо Линьцзы. Но раз задание нельзя провалить, значит, у них наверняка остались запасы чёрного пороха на всякий случай. А Сяо Линьцзы тоже здесь. Если удастся устроить шум и выиграть немного времени, Хэ Цзюнь непременно придет на помощь.
— Ни с места! — Гу Пань скрутила главаря за считаные мгновения, воспользовавшись их пренебрежением. Эти люди считали, что связав женщину — пусть даже умеющую драться — они обезопасили себя. Даже самый осторожный из них ограничился лишь пощёчиной, чтобы «поставить на место», не подозревая, что перед ними отчаянная и бесстрашная воительница.
Сколько сражений она прошла — не тысячу, так уж точно сотню! Простая верёвка ей не помеха!
Чёрные, сидевшие у костра, бросились вперёд, но Гу Пань грозно крикнула:
— Ещё шаг — и он умрёт на месте! Хотите проверить — пробуйте!
Не отводя взгляда, она холодно приказала:
— Велите своим людям немедленно снять всю одежду и бросить рядом!
Эти наёмники наверняка припрятывали при себе яды и скрытое оружие. Раз уж она осталась одна, лучше перестраховаться и заставить их раздеться.
— Ну же… делайте, как она говорит! — прохрипел главарь сквозь зубы, уже жалея, что не убил её сразу.
Подчинённые, услышав приказ, нехотя начали раздеваться; в глазах некоторых мелькала злоба — видимо, надеялись на внезапную атаку.
— Похоже, твои братья не очень-то хотят тебя спасать… — Гу Пань усмехнулась, но в глазах её сверкнула сталь.
Не успела она договорить, как резко ударила ногой и переломила главарю ногу.
— А-а-а! — Тот застонал от боли, покрывшись испариной, и понял: эта женщина не шутит. Вспомнив свою пощёчину, он закричал на подчинённых: — Делайте, что она говорит! Иначе в следующем месяце не получите противоядие!
Те вздрогнули и поспешно сняли всю одежду, оставшись лишь в набедренных повязках, и бросили одежду в сторону, как велела Гу Пань.
— Ты! — Гу Пань ткнула пальцем в карлика. Тот ухмыльнулся:
— Чем могу служить, госпожа?
— Приведи сюда того мальчишку-евнуха!
Гу Пань заблокировала главарю точки, сдерживающие ци, но игла не отходила от его шеи.
Карлик, не посмев ослушаться, пошёл и привёл Сяо Линьцзы. Тот еле дышал: лицо в синяках, одежда в клочьях, тело покрыто кровоподтёками. Особенно ужасно выглядело то место — коричневая ряса была пропитана кровью.
Гу Пань взглянула — и в груди вспыхнула ярость. Хотя она никогда не была замужем, в армии хватало грубиянов, которые без стеснения говорили о всяких мерзостях. Эти ублюдки — настоящие звери!
Игла в её руке дрогнула, снова прорезав уже подсохшую рану на шее главаря. Тот в ужасе завопил:
— Быстрее приведите его в чувство!
Сяо Линьцзы медленно открыл глаза, увидел карлика и завизжал:
— Не убивайте меня… пожалуйста…
Гу Пань насторожилась, но, услышав такой громкий плач, немного успокоилась — похоже, пока не смертельно.
— Сяо Линьцзы! Иди сюда! Возьми из той шкатулки две штуки!
Услышав знакомый голос, Сяо Линьцзы обрадовался, посмотрел туда, куда указывала Гу Пань, и, собрав последние силы, пополз за шкатулкой.
Подчинённые переглянулись — эта женщина знает про чёрный порох! В государстве Да Чжоу это вещество строго контролировалось, использовалось только в армии, обычные люди даже не слышали о нём, не то что обращались с ним так свободно. Кто она такая?
Гу Пань взяла две штуки чёрного пороха и спрятала за пазуху, а ногой подцепила меч. Затем спросила Сяо Линьцзы:
— Ты в порядке? Сможешь бежать?
— Смогу! — Сяо Линьцзы растрогался до слёз — Гу Пань такая добрая и красивая, и ещё защищает его! Он уже собрался рыдать, но Гу Пань рявкнула:
— Какое сейчас время для слёз! Держи их в себе!
Сяо Линьцзы поперхнулся, выдавив вместо рыдания икоту, и, глядя на её разбитые губы и решительный взгляд, больше не посмел плакать.
Гу Пань, держа главаря под иглой, медленно двинулась к выходу из разрушенного храма, шепнув Сяо Линьцзы:
— Беги как можно дальше, как только я дам сигнал.
Тот кивнул, дрожа от страха.
— Беги! — крикнула Гу Пань.
Сяо Линьцзы рванул вперёд, но не успел сделать и нескольких шагов, как его резко прижали к земле. Вдалеке прогремел оглушительный взрыв. Сяо Линьцзы оказался под телом Гу Пань, чувствуя, как земля и камни сыплются ей на спину с глухим стуком.
Ему вдруг стало так больно в глазах, будто в них попала пыль, и он не посмел пошевелиться, но крепко сжал полы её одежды.
В это же время он почувствовал другую вибрацию — более ритмичную и мощную. Это были… копыта!
— Гу… — Сяо Линьцзы обрадовался до слёз — наверняка приехал принц!
Он не успел выкрикнуть имя, как на него обрушилась чужая сила, резко подняв Гу Пань. Над ними прозвучал голос, полный ледяной ярости, подавленной боли и дрожи:
— Гу Пань! Ты совсем сошла с ума?!
Хэ Цзюнь действительно прибыл! Не зря она так долго тянула время!
— Эй, Хэ Цзюнь, я спасла Сяо Линьцзы! — Гу Пань плюнула пару раз, вытряхивая пыль, и широко улыбнулась.
Она была вся в земле, растрёпанная и измазанная, но Хэ Цзюнь, глядя на эту улыбку, почувствовал, как гнев в его груди постепенно утихает. Издалека он увидел взрыв, огненный столб и то, как Гу Пань бросилась, прикрывая собой Сяо Линьцзы. Она же терпеть не могла этого мальчишку… но ради него рисковала жизнью.
Да уж, глупая до невозможности.
— Эй, а где Чжоу Чжоу и Гань Хундэ? — Гу Пань огляделась — кроме Восемнадцати Всадников и Хэ Цзюня, никого не было.
Хэ Цзюнь, чьё сердце только что дрогнуло, нахмурился, услышав, что она спрашивает о других, но не о нём:
— Они, видимо, уже отправились в Ючжоу.
В Ючжоу? Гу Пань засомневалась. Раньше, ещё в уезде Душуй, они договорились: если попадут в засаду и разойдутся, не искать друг друга, а сразу идти в Ючжоу. Но неужели они так просто ушли? Что-то тут не так…
Хэ Цзюнь не хотел, чтобы она дальше размышляла об этом, но вдруг заметил синяк на её губах и резко сжал её подбородок, пристально вглядываясь:
— Это они тебя так?
Гу Пань только сейчас почувствовала боль и отстранилась:
— Не трогай! Больно! — Она вскочила и развернулась, крича: — Где эти ублюдки?! Я вырву им все волосы! Как они посмели трогать мои волосы! Надо научить их: чего бы ни касался — только не чужих волос!
— Хорошо, — Хэ Цзюнь помрачнел, встал и, заложив руки за спину, подошёл вперёд. Пальцы его незаметно потерли оставшееся тепло на кончиках.
Большинство чёрных не успело далеко убежать и было оглушено взрывом. Лишь главарь оставался в сознании.
Его нога сломана, братья мертвы или без сознания, задание провалено. В ярости он начал орать на Гу Пань, глядя на неё с такой ненавистью, будто готов был разорвать её на куски.
Гу Пань уже собиралась подойти, но Хэ Цзюнь принял меч от Ци И и медленно подошёл к главарю. Одним движением он отсёк ему сломанную ногу. Кровь брызнула во все стороны. Главарь завыл от боли, но точки, заблокированные Гу Пань, не давали ему пошевелиться.
— Какой рукой он тебя ударил? — спросил Хэ Цзюнь, глядя на Гу Пань. Та замерла. Он повернулся обратно и спокойно добавил: — Значит, обе отрежем.
Холодный ветер пронёсся по густому лесу, пламя, подхваченное ветром, вспыхнуло и поглотило разрушенный храм. Хэ Цзюнь стоял впереди, его широкие рукава развевались на ветру, брови нахмурены, взгляд жесток и мрачен. Огонь отражался в его чёрных зрачках, будто в них горел настоящий огонь, и в этом бескрайнем мире он сиял, как звезда на небосклоне.
Лезвие мелькнуло в ночи, раздалось два глухих стона.
Гу Пань слегка оцепенела. Только сейчас она по-настоящему ощутила в нём ту жестокость и кровожадность, что обычно приписывают злодеям из книжек. Но почему-то ей не было страшно.
*
Тем временем, в императорском дворце столицы.
— Что ты сказал?! — Хэ Линь вскочил с трона, лицо его исказилось от ярости. — Императорская печать пропала?! Как это — пропала?!
Подчинённый дрожал на коленях:
— Не знаю…
— Не знаешь, не знаешь! Вся ваша банда — ничтожества! — Хэ Линь швырнул чернильницу на пол. Внезапно он вспомнил: — Это Сяо Линьцзы! Этот пёс украл печать, чтобы я не мог его убить! Быстро! Передайте приказ — оставить его в живых! Если уж не получится — найдите печать любой ценой!
— Есть! — Подчинённый поклонился и уже собрался уходить, но Хэ Линь остановил его:
— Нет! Нельзя! Печать нельзя афишировать! Я сам поеду!
— Ваше высочество! — В зал ворвался Хэ Эр, лицо его было бледно от тревоги.
— Что случилось? — Хэ Линь знал: Хэ Эр — его правая рука, и если он так взволнован, дело серьёзное.
Хэ Эр подошёл ближе и прошептал на ухо:
— Ваше высочество, из Гэбу пришло донесение: все наши люди мертвы. И госпожа Линь Чжи с господином Жэнем исчезли.
Хэ Линь в этот момент думал только о печати:
— Не смогли убить простого евнуха! И называются лучшими убийцами в Первом Доме! Кто это сделал?!
Хэ Эр поднял глаза:
— Принц Шо.
Горный хребет Цзыцзин тянется с востока на запад, образуя естественную преграду между государством Да Чжоу и северными хунну. Тысячи лет он служит защитой центральных земель.
Хэ Цзюнь смотрел вдаль, на бескрайние снежные вершины Цзыцзин, скрытые в густом тумане.
Когда-то основатель государства Да Чжоу проник в северные земли и убил вождя хунну, нанеся им тяжёлое поражение, после чего те не осмеливались нападать на юг. С тех пор прошло чуть больше ста лет, и теперь государство вновь стоит на грани хаоса. Боится ли он, что северные волки воспользуются моментом и вернутся?
Вспомнив донесение Ци И, Хэ Цзюнь нахмурился, сжал губы, и его профиль вдалеке казался вырезанным из камня.
— Хэ Цзюнь! Пора идти!
http://bllate.org/book/2325/257394
Готово:
