Четвертый раунд личных поединков на Внутреннем турнире проходил в атмосфере невиданного напряжения. Ученики, сумевшие дойти до этого этапа, без исключения являлись истинными элитными бойцами внешнего двора, и каждая схватка по праву могла называться ожесточенной битвой титанов.
Но всеобщее внимание приковывало к себе, без сомнения, противостояние Цзи Цингэ и Чжан Куя.
С одной стороны находилась темная лошадка, что в последнее время стремительно набирала силу и одним перстом сокрушила дочь небесной судьбы; с другой — издавна гремевший своей славой претендент на победу, прославившийся абсолютной защитой. Столкновение копья и щита было окутано густой интригой.
Территория вокруг арены под знаком Чэнь была запружена народом до такой степени, что и яблоку негде было упасть — толпа собралась еще более плотная, чем вчера, когда Цзи Цингэ сражалась с Сюй Аньжань. Лин Тяньжань, Сюй Аньжань, Шэнь Юйэр, Цзян Шуин и прочие тоже прибыли заблаговременно.
Лицо Лин Тяньжаня оставалось невозмутимым, однако во взгляде таился ледяный холодок: ему не терпелось воочию увидеть, как причудливая техника владения перстом в исполнении Цзи Цингэ сокрушит несокрушимую, подобно медной стене и железному бастиону, защиту Чжан Куя. Сюй Аньжань стояла рядом, ее лицо все еще хранило бледность, а когда она смотрела на Цзи Цингэ на арене, ее взгляд был сложным: в нем смешивались и страх, и едва уловимое, тайное ожидание поражения соперницы.
Шэнь Юйэр с тревожным выражением вцепилась в рукав Цзян Шуин: — Шуин, как думаешь, старшая соученица Цзи сможет победить? Говорят, даже если этот старший соученик Чжан Куй просто встанет и позволит бойцам стадии Закладки Основания поздней ступени атаковать себя, они и царапины не оставят!
Цзян Шуин с сосредоточенным выражением смотрела на арену: — Старшая соученица Цзи не безрассудна. Раз она осмелилась принять бой, у нее непременно есть козырь.
С высокого помоста Су Ваньцы тоже наблюдала за ареной Чэнь. Сегодня она не была судьей на этом ринге, но все равно следила за поединком. Ей тоже хотелось посмотреть, как Цзи Цингэ справится со столь прямолинейным противником оборонительного типа.
На самой арене Чжан Куй стоял словно монолитная железная башня. Рослый и мощный, с кожей, отливавшей слабым серовато-желтым матовым блеском, он пылал бугристыми мышцами, в которых таилась взрывная мощь. В качестве оружия он использовал тяжеловесный щит из черного железа и короткий боевой молот — классический набор для тактики защиты и контратаки.
— Старшая соученица Цзи, прошу! — голос Чжан Куя гремел подобно колоколу, а в устойчивом взгляде читалась непоколебимая уверенность. Он всецело полагался на собственную защиту.
Цзи Цингэ по-прежнему выглядела небрежной и лишь небрежно кивнула: — Старший соученик Чжан, прошу.
Старейшина-судья отдал приказ: — Начать!
Чжан Куй издал глухой рык, и бурлящая духовная энергия стихии земли выплеснулась из его тела, образовав на поверхности кожи плотный слой желтоватого сияния. Одновременно он тяжело вонзил огромный черножелезный щит перед собой, слившись с рингом воедино и излучая незыблемую, подобную горе Тайшань тяжесть! Он твердо вознамерился действовать от обороны и сперва истощить духовную энергию Цзи Цингэ!
Цзи Цингэ не спешила переходить в наступление. Ее фигура заскользила легкой тенью, быстро кружа вокруг Чжан Куя, а Мечный перст Потока Света время от времени наносил быстрые пробные удары по щиту или слою защитной духовной ауры стихии земли.
— Цзинь! Цзинь! Чи!
Порывы ветра от ударов перста, соприкасаясь со щитом, оставляли лишь еле заметные белые точки; а попадая в защитную ауру, напоминали брошенные в глубокий омут камни, которые поднимали круги ряби и бесследно растворялись, не в силах даже пошатнуть саму основу!
В толпе зрителей пронесся шепоток.
— И вправду не может пробить оборону!
— Защита старшего соученика Чжана просто чудовищна!
— Техника передвижения старшей соученицы Цзи великолепна, но от постоянных уворотов она тоже тратит много сил!
Заметив это, Чжан Куй внутренне успокоился и даже начал сам размахивать боевым молотом, вынуждая Цзи Цингэ беспрестанно уворачиваться — чаша весов на арене, казалось, постепенно склонялась в его пользу.
Уголки губ Лин Тяньжаня изогнулись в холодной усмешке. В глазах Сюй Аньжань промелькнуло злорадство.
Однако Су Ваньцы на высоком помосте слегка нахмурилась. Она заметила, что каждая точка соприкосновения пальца Цзи Цингэ была невероятно точной — все удары приходились практически в одну и ту же крошечную область! И хотя пробить защиту пока не удавалось, давление на эту самую точку непрерывно нарастало!
Она выискивает слабые места? Или... накапливает силы?
В тот самый момент, когда Чжан Куй в очередной раз взмахнул молотом мимо цели, и его прежняя сила на миг иссякла —
В глазах Цзи Цингэ сверкнул острый блеск!
Прямо сейчас!
Та самая нить Ци Острого Золота, что до сей поры затаилась в ее даньтяне, внезапно пришла в движение и влилась в кончик пальца!
Она прекратила уклоняться, ее тело резко замерло, указательный и средний пальцы правой руки соединились, а духовная энергия внутри застыла и сжалась с беспрецедентной силой!
На самом кончике пальца внезапно вспыхнула точка ослепительно-золотого сияния, от пронзительной ауры которого воздух вокруг даже издал легкий звук разрыва!
— Расколись! — негромко бросила она.
Ее тело пружиной сорвалось с места, и тот единственный палец, в который вложили Ци Острого Золота и большую часть духовной энергии всего тела, превратился в суженную до предела золотую нить, едва не разрывающую саму ткань пространства. С молниеносной скоростью, превосходящей все предыдущие выпады, этот палец с поразительной точностью устремился к крошечному, мимолетному колебательному узлу в работе защитной ауры, находившемуся позади огромного щита Чжан Куя!
Это был тот самый миг максимальной уязвимости защиты, который она вычислила в ходе бесчисленных пробных ударов!
Зрачки Чжан Куя сузились до точек — он ощутил небывалую смертельную угрозу! Издав неистовый рев, он влил всю свою духовную энергию в щит и защитную пелену!
— Грохот!
Золотая нить и тяжелая духовная аура земли столкнулись в лобовой атаке!
Никакого мощного взрыва не последовало — раздался лишь пронзительный, скрипучий звук, от которого сводило зубы!
Под недоверчивыми взглядами всех присутствующих плотная духовная аура, способная выдержать полную атаку воина на поздней ступени Закладки Основания, была грубо пробита крошечной золотой точкой!
Не теряя инерции, пусть и с сильно уменьшенной мощью, золотой луч все же прошил преграду насквозь и с глухим звуком вонзился в акупунктурную точку цзянь-цзин на руке Чжан Куя, державшей щит!
— Ух! — Чжан Куй издал приглушенный стон, его правая рука мгновенно онемела от пронзительной боли, и тяжеленный черножелезный щит выскользнул из ослабших пальцев, с грохотом рухнув на ринг.
А его собственная защитная аура, которой он так гордился, из-за пробитой бреши мгновенно пошла бугрыми волнами и замигала, потеряв прежнюю прочность!
На арене воцарилась мертвая тишина!
Все вокруг замерли с распахнутыми глазами и отвисшими челюстями, не веря тому, что происходило на их глазах!
Пробила... она ее пробила?! Защитная аура Чжан Куя, славившаяся своей абсолютной непробиваемостью, оказалась насквозь пронзена единственным пальцем Цзи Цингэ?!
Пусть речь шла лишь о крошечной дыре, этого оказалось более чем достаточно, чтобы переломить ход сражения!
Лицо Цзи Цингэ слегка побледнело — тот удар потребовал чудовищных затрат энергии. Но она не замедлила ни на секунду, и едва Чжан Куй из-за потерянного щита открылся под удар, вновь ринулась вперед!
Узы Лозы!
Несколько духовных побегов мгновенно оплели ноги Чжан Куя!
В то же время ее левая рука сложилась мечом, а Мечный перст Потока Света нацелился прямо в горло Чжан Кую, обнажившееся из-за хаоса в его защитной ауре!
На кончике пальца пульсировал зловещий свет, источая убийственный холод!
Чжан Куй замер на месте, его левая рука с боевым молотом так и осталась занесенной в воздухе, но нанести удар уже не было сил. Глядя на острие пальца, застывшее прямо у его кадыка, ощущая хаос в собственных меридианах и жгучую боль в руке, он испытывал шок, растерянность и горькое поражение.
Он проиграл.
Проиграл так, что возразить было нечего.
Противник обнаружил секундную брешь в его защите и непостижимым для него образом прорвал оборону в одной точке, решив исход боя одним ударом.
Старейшина-судья глубоко вздохнул и громко возвестил, вложив в голос нотку неверия: — Арена Чэнь, победитель — Цзи Цингэ!
Тишина мгновенно рассеялась, сменившись шквалом взволмленных криков и бурных обсуждений зрителей!
— Пробила! И вправду пробила!
— Боже правый! Что это за техника владения перстом? Просто кошмар!
— Защита старшего соученика Чжана пала!
— Цзи Цингэ... Насколько же она сильна?!
Холодная усмешка на лице Лин Тяньжаня полностью окаменела, сменившись мрачным выражением крайнего изумления. Сюй Аньжань и вовсе побелела как мел, невольно отступив на шаг назад. Сила Цзи Цингэ превосходила все ее самые смелые фантазии!
Шэнь Юйэр в восторге подпрыгнула: — Ух ты! Старшая соученица Цзи просто великолепна! Шуин, ты видела?! Она пробила ее!
В глазах Цзян Шуин тоже бушевало потрясение, она медленно кивнула: — ...Видела. — Про себя она признала, что окажись на ее месте против Чжан Куя, она бы ни за что не справилась с этой защитой.
На высоком помосте Су Wаньцы смотрела на хрупкую фигуру с бледноватым лицом, что по-прежнему стояла с прямой спиной, и в ее холодных глазах впервые отчетливо мелькнуло чувство, имя которому было изумление.
Таинственная ци золота, содержавшаяся в том персте... Ее просто не могли постичь ни обычные адепты ступени Циклома, ни даже бойцы Закладки Основания! Для этого требовалось предельно филигранное сжатие и контроль духовной энергии, а пуще того — боевая интуиция, граничащая с чистым инстинктом!
Эта Цзи Цингэ раз за разом превосходила ее ожидания.
Цзи Цингэ неторопливо опустила руку и сложила ладони в приветственном жесте перед павшим духом Чжан Куем: — Благодарю за уступку, старший соученик Чжан. Твоя защита потрясающа, мне просто посчастливилось найти лазейку.
Эти слова не были чистой вежливостью: не будь у нее Ци Острого Золота и не сумей она в точности выверить уязвимое место, победа далась бы ей далеко не так легко.
Чжан Куй горько усмехнулся, поднял щит и сжатым кулаком ответил на поклон: — Старшая соученица Цзи обладает выдающейся силой, Чжан признает свое поражение от всего сердца. — Он был человеком простым: раз проиграл, значит, проиграл.
Цзи Цингэ легко улыбнулась и повернулась, направляясь прочь с арены. Куда бы она ни шла, ученики бессознательно расступались по сторонам, а во взглядах, устремленных на нее, читались благоговение, любопытство и даже толика страха.
Она понимала, что после этого поединка она окончательно и прочно закрепилась во внешнем секторе секты Цинлин.
А следующий раунд...
Ее взгляд устремился к возвышающейся табличке с сеткой боев.
Кто же станет ее противником в полуфинале?
http://bllate.org/book/23241/2494990
Готово:
