Мое детство прошло в постоянных переездах по всей стране из-за работы родителей. К тому же я с малых лет отличалась от других детей, мои интересы были совсем иными, и даже сейчас я не могу найти общий язык со сверстниками.
Родители, по правде говоря, тоже не всегда меня понимали, но они всегда были готовы выслушать и проявить уважение. Я им очень за это благодарна.
Сказав это, она отвернулась от зала поминовения и замолчала.
Чу Юэ с жалостью смотрела на эту хрупкую, но прямую фигуру. Девушка стояла лицом к темноте, излучая некое решительное одиночество. В этой бескрайней вселенной, в этом холодном мире она была совсем одна. Сейчас она казалась невероятно уязвимой, но Чу Юэ чувствовала, что внутри нее скрыта небывалая твердость и сила.
После недолгого молчания Вэнь Чжися повернула голову, и выражение ее лица стало прежним. Внутренняя хрупкость и мягкость, словно блики света на воде, мгновенно исчезли. Она вновь облачилась в броню рассудительности и спокойствия.
— Простите, госпожа Чу, я немного вышла из себя, не стоило вам этого видеть, — вежливо извинилась она.
У Чу Юэ на душе стало тяжело, она не знала, стоит ли пытаться ее утешить.
— Сегодня канун Нового года. Я налепила пельменей, давай поедим вместе, — наконец ответила она.
***
На следующее утро Чу Юэ приготовила завтрак и подошла к двери подвала. Она быстро просунула коробочку с едой в узкую щель и, словно спасаясь бегством, бросилась наверх. Девушке предстояло провести здесь еще одну ночь. Чу Юэ не понимала, то ли это наказание для экзаменуемых, то ли пытка для нее самой.
Вчера вечером они молча сидели в углу поминального зала, стараясь не смотреть на то, что происходило в центре. Вэнь Чжися вежливо отказалась от уксуса и соевого соуса, съела пару кусочков и отложила палочки.
Тишину зала нарушили шаги. Сначала нестройные, но осторожные, они становились все отчетливее. Чу Юэ закрыла коробочку и посмотрела в сторону темноты в глубине зала. Она увидела множество незнакомых лиц.
— Это коллеги моих родителей, дяди и тети, которых я знала с детства, — сказала Вэнь Чжися. — Они приходят уже в третий раз.
Чу Юэ заметила, что большинство из них — люди среднего возраста, похожие на ученых или исследователей. Изредка попадались плачущие молодые люди и старики, погруженные в свое горе.
Из толпы вышел сгорбленный человек средних лет, пошатываясь, он подошел к Вэнь Чжися.
— Дядя Пань, — поздоровалась она.
Мужчина замер, не в силах вымолвить ни слова. Казалось, он хотел утешить девушку, но, взвесив все, понял, что любые слова сейчас прозвучат жалко и неубедительно.
— Чжися, прими мои соболезнования, — наконец проговорил он с глубокой скорбью.
Вэнь Чжися равнодушно кивнула. Мужчина покачал головой и, словно не в силах смотреть на нее, отвернулся к толпе.
— Это самый близкий коллега моей мамы. Раньше они работали в одной группе, и я даже принимала участие в их проекте в качестве помощника.
Люди в строгих костюмах постепенно расходились. Вэнь Чжися смотрела им вслед и прошептала:
— Они приходят уже в третий раз, и каждый раз я стою в разных местах, но он всегда безошибочно находит меня.
Вскоре люди исчезли в темноте, ожидая следующего цикла работы карцера.
— Он очень эрудированный и остроумный человек, все его любят, — Вэнь Чжися улыбнулась. — Жаль только, что из-за миелита он почти инвалид и до сих пор не женат.
Это было последнее, что она сказала в тот вечер.
***
В четыре часа дня Чу Юэ получила сообщение от системного ядра: ее и Ю Хо срочно вызывали для решения внезапной проблемы. Выезжая из гаража, она с облегчением подумала, что наконец-то покидает это гнетущее место. Но тут же осеклась: это же мой дом! Почему я так стремлюсь отсюда уехать?
В шесть вечера оба главных экзаменатора вернулись домой, так как в каждом из их домов взаперти сидел нарушитель, ожидающий вечерней кормежки. Чу Юэ уже собиралась повторить утренний трюк — оставить еду и быстро уйти, но Вэнь Чжися окликнула ее:
— Госпожа Чу, подождите.
Чу Юэ почувствовала, как по спине пробежал холодок, и ей пришлось снова войти в поминальный зал. Обстановка осталась прежней. Посетители только что ушли, и в пустом зале эхом отдавались их тихие шаги. За день тени под глазами Вэнь Чжися стали еще темнее. Заметив взгляд Чу Юэ, она с досадой ответила:
— В этом месте просто невозможно спать.
Объяснение было вполне логичным. Пол и колонны зала были выложены холодным черным мрамором, который, казалось, невозможно согреть. Единственным местом, где можно было прилечь, был стол с табличками предков. Но даже если это иллюзия, никто не стал бы тревожить покой родителей.
— Госпожа Чу, я хочу поговорить с вами, — серьезно сказала Вэнь Чжися. — Это не займет много времени.
Чу Юэ пришлось кивнуть и сесть напротив нее на твердый мраморный пол.
— Я хочу, чтобы вы объяснили мне, как устроена эта экзаменационная система.
Чу Юэ помолчала и ответила:
— Тебе нужно выражаться конкретнее, я не понимаю, о чем ты.
— Насколько я понимаю, эта система — механизм отбора, созданный для поиска определенных талантов для каких-то целей. Я права? — Вэнь Чжися говорила спокойно и размеренно.
Чу Юэ промолчала.
— Говорят, критерий отбора — люди с необычными способностями, потенциально опасные для общества, — Вэнь Чжися прочистила охрипшее горло и продолжила: — Раз вы согласны с этим, то скажите, не возникло ли в работе системы сбоев?
В тот момент, когда Вэнь Чжися задала этот вопрос, в глазах Чу Юэ промелькнуло изумление. У нее возникло смутное подозрение.
— Почему ты так решила? — Чу Юэ насторожилась.
— Хотя я прошла только один экзамен, я заметила, что среди участников много тех, кто совсем не подходит под описание потенциально опасных личностей. И каждый раз, когда возникает опасность, именно эти люди оказываются самыми беззащитными и страдают первыми. Если выразиться грубее, они не опасны — они просто самые слабые и уязвимые в этом мире.
Сказав это, Вэнь Чжися замолчала, пристально глядя на Чу Юэ. Та помедлила с ответом:
— Я отвечаю за административную часть, а что происходит на самих экзаменах, я не знаю.
— Неправда, — улыбнулась Вэнь Чжися. — Вы с Ю Хо — главные экзаменаторы, у вас самые высокие полномочия, да и личные отношения у вас неплохие. Неужели он никогда не говорил вам об этом? Не верю.
— Почему ты решила, что у нас с А самые высокие полномочия? — подозрительно спросила Чу Юэ.
— Системные объявления для него и остальных экзаменаторов различаются. Один из них проговорился, что в вашей команде меньше двадцати шести человек, но вы с ним занимаете первое и последнее места. Если это не намеренная расстановка, то я не вижу другой причины.
Вэнь Чжися продолжала хладнокровный анализ:
— Я не знаю, существуют ли над вами другие организации, но, по моим наблюдениям, это маловероятно. Система обладает высоким уровнем интеллекта и не нуждается в дополнительном персонале для обслуживания — она сама проводит обновления и диагностику, а функции надзора возложены на вас двоих. Внешние команды могут мониторить данные снаружи. Я не знаю, зачем нужны красные лифты в Башнях-близнецах, но белые явно предназначены не для обычных экзаменаторов — скорее всего, это важные системные зоны. К тому же, вчера вечером, когда мы встретились, я назвала вас главным экзаменатором, и вы подсознательно приняли это обращение.
Вэнь Чжися слегка улыбнулась:
— Поэтому, кроме вас и Ю Хо, я не знаю, кто еще мог бы ответить на мои вопросы.
Она замолчала, наблюдая за реакцией Чу Юэ. Вэнь Чжися не стала озвучивать еще одну догадку: если система вышла из-под контроля, внешние наблюдатели не могли этого не заметить и наверняка что-то предпримут. Внезапно странное поведение Цинь Цзю обрело смысл — возможно, он здесь с особым заданием. Но она не знала его истинных намерений и решила не спугнуть его раньше времени.
— Думаю, я была предельно откровенна, это всё, что мне удалось проанализировать, — искренне сказала Вэнь Чжися. — Я знаю, что карцер — единственное место, где система не ведет наблюдение. Пожалуйста, поверьте мне, я просто хочу получить ответ.
— И что тебе даст этот ответ? — резко спросила Чу Юэ.
— Как видите, я всего лишь обычный экзаменуемый без каких-либо привилегий. Но я имею право знать, с какой опасностью столкнусь. Тем более, когда у меня есть возможность спросить, — Вэнь Чжися оставалась непреклонной. — Меня против воли втянули в этот экзамен, где на кону стоит жизнь, это несправедливо. Я просто не хочу быть марионеткой.
Подумав, она добавила:
— Если существуют правила неразглашения, я готова их соблюдать.
Чу Юэ продолжала пристально смотреть на нее. Наконец, не проронив ни слова, она встала и направилась к выходу.
— У меня нет злых намерений. Вы можете проверить мои данные, если не верите мне, — громко сказала Вэнь Чжися.
Чу Юэ на мгновение замерла, а затем дверь карцера захлопнулась, и в помещении снова воцарилась тишина.
***
На следующее утро, решив, что пора завтракать, Вэнь Чжися подошла к двери. К ее удивлению, Чу Юэ вошла внутрь.
Она поставила коробку с едой и посмотрела прямо в глаза Вэнь Чжися.
— Я понимаю: ты считаешь, что истинная свобода — это возможность полностью контролировать свою жизнь, — отчетливо произнесла она. — Но этой свободы нет ни у кого из нас, хотя мы все к ней стремимся. У тебя отличные аналитические способности, ты внимательна и смела. Это поможет тебе выжить на экзаменах и даже добиться хороших результатов. Знать слишком много — не всегда хорошо, но если ты решила идти своим путем, я не стану тебя останавливать. Мой совет: сдай экзамен и уходи, и лучше никогда не возвращайся.
Чу Юэ вдруг что-то вспомнила:
— Да, сегодня в 17:30 ты выходишь. Осталось... — она посмотрела на часы, — меньше восьми часов.
Когда она уже собиралась уйти, Вэнь Чжися окликнула ее:
— Подождите, госпожа Чу.
Вэнь Чжися заметила, как Чу Юэ напряглась.
— Не волнуйтесь, я просто хочу вернуть вчерашнюю коробочку, — с улыбкой сказала девушка. — Средства для мытья посуды не было, но я попыталась отмыть ее горячей водой, надеюсь, получилось чисто.
Она подошла, протянула чистый контейнер, легонько похлопала по плечу остолбеневшую Чу Юэ и вернулась на кровать, с размаху повалившись на нее.
Вэнь Чжися смотрела в потолок и тихо усмехнулась.
***
Вечер, 17:30. Зимнее солнце давно скрылось за горизонтом, и в восточной части неба сквозь огни города пробивались звезды. Холли за забором виллы покрылись серебристым инеем — недавно прошел сильный снегопад. Остатки снега на обочине отражали тусклый свет фонарей.
Вэнь Чжися, дрожа от холода, увидела, как Цинь Цзю, поправляя шарф, уверенно вышел из соседнего дома. Следом за ним шел экзаменатор А. Его воротник был застегнут на все пуговицы, скрывая половину шеи, а кончики волос на затылке были слегка влажными.
Вдалеке показался черный автомобиль.
— Думал, ты снова будешь меня провожать, — с легким сожалением сказал Цинь Цзю.
— В этот раз вас двое, система прислала водителя, — Чу Юэ махнула рукой, приказывая остановиться. — Водитель, отвезите их в четвертый пункт отдыха, — распорядилась она, проверив сообщение в телефоне.
Вэнь Чжися первой села в машину — на улице было так холодно, что она уже почти превратилась в ледышку. Цинь Цзю последовал за ней. Перед тем как закрыть дверь, он приложил два пальца к виску, изобразив шутливый жест прощания, и быстро подмигнул экзаменатору А.
Машина тронулась, оставив Ю Хо и Чу Юэ позади. Всю дорогу в салоне царило молчание, но Вэнь Чжися чувствовала тонкое напряжение. Водителя она не знала, его лицо всегда оставалось в тени. Значит, это напряжение исходило от Цинь Цзю.
Она украдкой посмотрела на него. Тусклый свет фонарей проникал в салон, выхватывая профиль Цинь Цзю. Он подпер подбородок рукой, глядя куда-то в пустоту. В уголках его губ играла едва уловимая улыбка. Иногда он словно вспоминал что-то приятное, и губы чуть приподнимались, а в глазах на мгновение вспыхивало безумие. При этом его лицо оставалось серьезным.
Вэнь Чжися тихо усмехнулась.
Цинь Цзю просидел в этой позе почти час. Когда машина, проехав сквозь густой туман, резко затормозила, он вздрогнул и невольно схватился за спинку переднего сиденья, словно удивленный тем, как быстро пролетело время.
Впереди показался четвертый пункт отдыха. Огромное колесо обозрения сияло разноцветными огнями на фоне темно-синего неба. С американских горок доносились радостные крики. На горизонте догорали закатные краски, смешиваясь в нежно-фиолетовый оттенок.
Здесь было лето. Они стояли на возвышенности, глядя на курорт у подножия холма. Вдали виднелся полуостров, выступающий в море, а вдоль берега тянулась цепочка огней — там был жилой район с видом на океан.
http://bllate.org/book/23234/2493636
Готово:
