Тот самый кукольный персонаж, едва не упавший, приземлился прямо у огня в камине.
Теперь это точно не было галлюцинацией.
Вэнь Чжися подбежала и подняла куклу. У неё возникло смутное ощущение, что лицо этой куклы ей до боли знакомо.
— Цинь Цзю, как ты думаешь, что обычные люди вешают над камином в своих домах?
Цинь Цзю оторвался от осмотра буфета:
— Откуда мне знать?
Вэнь Чжися приподняла бровь:
— Фотографии своей семьи, разве нет?
Цинь Цзю замер.
— У меня есть идея. В деле? — спросил он небрежным тоном, хотя звучало это так, будто он собрался взорвать систему.
Через пять минут Вэнь Чжися увидела, как из леса, разъяренная, выбежала Черная бабушка.
— А нрав-то у неё крутой, — подметил Цинь Цзю.
— Еще бы, — отозвалась Вэнь Чжися, впихивая ему в руки три куклы. — У кого угодно крышу снесет, если могилы родных разрыты, а тела брошены в глуши! Беги скорее! Как она умудрилась вернуться так быстро?
Цинь Цзю, сжимая кукол, выпрыгнул через заднее окно. Вэнь Чжися поспешно сгребла все дрова, что были в комнате Черной бабушки, и тоже выбралась наружу. Как только ноги коснулись твердой земли, она помчалась в их с Цинь Цзю комнату, собрала оставшиеся там дрова и поволокла их в сторону леса.
В этот момент из дома Черной бабушки донесся яростный крик.
Вэнь Чжися не стала оглядываться. Обхватив охапку дров, она помчалась к лесу с максимально возможной скоростью. Отбежав подальше от дома, она зажигалкой Цинь Цзю подожгла собранный хворост.
Этого было мало. Пламя разгоралось неохотно, а дрова прогорали слишком быстро — они могли догореть еще до возвращения Цинь Цзю.
Она приняла решение мгновенно: подбежала к опушке и начала рвать ветки. Вчера, когда её едва не повесили на дереве, она заметила, что листья похожи на пальмовые. Пальмовые листья отлично горят. Она молилась, чтобы деревья в этом проклятом экзаменационном зале обладали тем же свойством.
Она набрала побольше сухих веток с остатками листвы и швырнула их в костер. Пламя заметно усилилось. Довольная результатом, Вэнь Чжися снова бросилась собирать ветки.
В темноте перед ней возник силуэт. В руке человек держал палку, на которой болтались три куклы. Вэнь Чжися на миг представила себе гида с флажком, ведущего группу туристов.
А следом за ним, спотыкаясь, брели члены семьи Черной бабушки, которые еще вчера размахивали серпами. Днем их глаза выглядели пустыми и остекленевшими, они бездумно смотрели на кукол, подвешенных к палке.
Цинь Цзю резко взмахнул палкой, и три куклы, описав в воздухе красивую дугу, точно угодили в костер.
Пламя взметнулось вверх. Вэнь Чжися показалось, что в безжизненных глазах родных Черной бабушки на мгновение вспыхнул проблеск сознания. Но это длилось лишь долю секунды, сменившись прежней одержимостью. Три бледных образа, словно мотыльки с опаленными крыльями, из последних сил бросились в самый центр бушующего огня.
— А-а-а!
Вэнь Чжися резко обернулась. Черная бабушка, спотыкаясь, бежала к ним, протягивая сухие, похожие на куриные лапы руки, будто пытаясь спасти тех, кто добровольно шел на гибель.
В тот самый миг, когда трое вошли в пламя, Вэнь Чжися сорвала с себя армейскую шинель и набросила её на голову старухе.
Огонь, поглотивший семью Черной бабушки, взметнулся до небес, окрасив половину леса в кроваво-красный цвет. Неподалеку, из-за домов с темными крышами, выглядывали испуганные головы, робко наблюдая за происходящим на поляне.
Огонь освещает путь в новый век.
Эта мысль неуместно промелькнула в голове Вэнь Чжися.
Внезапно пламя опало. В одно мгновение оно исчезло без следа, оставив лишь горстку пепла.
На краю леса подул первый весенний ветерок. Остатки пепла подхватило ветром и унесло в невидимую даль. Вэнь Чжися замерла, глядя на исчезающий пепел.
Крик ворона вернул её к реальности, и тут же прозвучал голос системы:
— Обнаружены аномальные факторы. Нарушители завершили задачу по зачистке. Пожалуйста, немедленно покиньте локацию.
— Ха, — коротко усмехнулся Цинь Цзю.
— Это считается завершением зачистки? — спросила Вэнь Чжися, шагая рядом с ним к точке выхода.
— Порядок в экзаменационном зале восстановлен, разве нет? Психически неуравновешенных NPC больше не осталось, — ответил Цинь Цзю.
И правда, NPC больше не осталось.
Они с удовольствием сожгли всё дотла, но не знали одного: с этого момента никто больше не сможет дать правильный ответ на второй вопрос аудирования. Поскольку NPC, исполнявший наказание, был полностью уничтожен, системе пришлось пойти на крайние меры и использовать останки погибших экзаменуемых.
***
— Что будем делать, когда выйдем? — Вэнь Чжися издалека увидела очертания небесной лестницы.
— Обычно наказание за нарушение длится три дня. Мы выполнили задачу досрочно, так что нас заберут в карцер, — Цинь Цзю слегка улыбнулся.
— Карцер? Я слышала от экзаменатора на корабле, что это место, где очень тяжело выжить, — спросила Вэнь Чжися.
— Не знаю. Говорят, там бесконечно повторяются самые страшные моменты твоей жизни, — Цинь Цзю потер подбородок. — Но я как был собой, так и остался, никаких перемен.
— А там есть кто-нибудь, кто следит за порядком? — Вэнь Чжися задумалась. — Я имею в виду, что делать, если экзаменуемый потеряет сознание от страха?
— Раньше был системный мониторинг, но ходят слухи, что доступ системы к карцеру закрыли, так что теперь там никто не следит, — протянул Цинь Цзю. — Спасайся кто может. Давай, лезь первой.
Он придержал лестницу и кивнул ей.
Вэнь Чжися молча начала карабкаться вверх.
*
К удивлению Цинь Цзю, она лезла довольно быстро, и ему не пришлось замедляться, чтобы держать дистанцию. Через двадцать минут Вэнь Чжися первой взобралась на платформу башни-близнеца. Вслед за ней поднялся и Цинь Цзю.
Утреннее солнце заливало их фигуры теплым светом. Вэнь Чжися смотрела на далекий горизонт. Старик за стеклом панорамного окна спал, и они оба молчали, не желая его будить.
Спустя некоторое время Вэнь Чжися заговорила:
— Нас заберет экзаменатор А?
— Да, в прошлый раз он нас забирал, — ответил Цинь Цзю.
— Это хороший шанс, — бросила она загадочную фразу.
Цинь Цзю не понял, что она имела в виду.
— Думаю, тебе стоит воспользоваться случаем и поговорить с ним, — добавила она. — Он... неплохой человек.
Она слегка улыбнулась. Цинь Цзю удивленно посмотрел на неё.
— На самом деле всё не всегда так, как кажется. Мир переменчив, и судьба порой преподносит неожиданные сюрпризы.
Сказав это, она направилась к стеклу.
— Ты знаешь, о чем я думаю? — в ленивом голосе Цинь Цзю промелькнула настороженность.
Вэнь Чжися замерла, почувствовав эту перемену.
— Или можешь считать, что я ничего не говорила. Я ведь знаю тебя всего несколько дней, конечно, я не могу понимать тебя лучше, чем ты сам.
Старик проснулся и с изумлением уставился на две высокие фигуры, стоящие в лучах утреннего солнца. Он нажал на кнопку управления, и двое экзаменуемых вернулись внутрь башни-близнеца.
*
Через десять минут система вызвала двух экзаменаторов.
— Благодаря тебе мой подвал теперь тоже стал карцером, — сказала Чу Юэ, глядя на Вэнь Чжися.
Вэнь Чжися не ожидала такого поворота; она думала, что их с Цинь Цзю просто запрут в разных камерах в одном месте.
— Простите, я действительно не хотела доставлять вам неприятностей, — искренне извинилась она.
Чу Юэ рассмеялась:
— Да мне-то что, малышка. Вот у тебя самой неприятности только начинаются.
Она похлопала Вэнь Чжися по плечу и зашагала к лифту, на ходу собирая волосы в хвост.
*
У подножия башни-близнецов.
Пот от подъема уже высох, и Вэнь Чжися, дрожа от холода, села на пассажирское сиденье машины Чу Юэ. Зря она оставила шинель в экзаменационном зале, подумала она с сожалением. К счастью, в кармане она нащупала пистолет Каплана. Патроны лежали в другом кармане.
Надеюсь, мне никогда не придется им воспользоваться, подумала Вэнь Чжися. Она пристегнула ремень и увидела, как Цинь Цзю садится в машину экзаменатора А.
Надеюсь, он понял, что я имела в виду.
Двигатель взревел, Чу Юэ нажала на газ, следуя за машиной экзаменатора А в зону наблюдения.
***
Как только Вэнь Чжися собралась закрыть глаза, машина Чу Юэ остановилась. Вэнь Чжися всерьез подозревала, что экзаменаторы ездят на машинах только для того, чтобы не ходить пешком по зимней улице.
Они оказались в элитном поселке рядом с башнями-близнецами. Она могла рассмотреть каждое стекло в здании. Место для поселка было выбрано крайне неудачно: башни высотой в пятьдесят этажей давили на него своей громадой, создавая ощущение, что они вот-вот накренятся и раздавят все виллы в щепки.
В поселке было всего девятнадцать домов, а холм позади пустовал, словно ожидая своих будущих хозяев. Вэнь Чжися подумала, что на её месте она бы построила дом именно там, на склоне, где не было этого гнетущего давления башен.
Чу Юэ открыла дверь гаража отпечатком пальца, и автоматические ворота медленно поползли вниз. Пройдя по коридору, они поднялись в гостиную. Скандинавский минимализм, подумала Вэнь Чжися, вполне в духе системы.
Чу Юэ остановила её и взяла с барной стойки контейнер с едой. Проверив температуру, она поставила его в микроволновку еще на сорок секунд.
Они прошли через гостиную и кухню к небольшой дверце. Чу Юэ снова приложила палец к сканеру, и дверь с писком открылась.
Внутри была комната с минимумом мебели: кровать, письменный стол и торшер в углу. Других источников света не было. На стене висели разнообразные орудия пыток, которые, казалось, нужны были лишь для того, чтобы пугать экзаменуемых.
Чу Юэ вручила ей контейнер.
— Заходи, малышка, — сказала она с долей сочувствия. — Советую пить поменьше воды, в карцере нет туалета.
Она замолчала, заметив, что пространство внутри начинает меняться.
— Тебе придется провести здесь две ночи.
Дверь с грохотом захлопнулась.
*
Когда Чу Юэ вернулась домой, было уже шесть вечера. Из подвала не доносилось ни звука. Она приняла душ и немного похлопотала на кухне. Через полтора часа она выловила шумовкой порцию пельменей, переложила их в большую миску и взяла две пары палочек. Подумав, она добавила два маленьких блюдца с соевым соусом и уксусом и поспешила вниз.
Прошло десять часов с тех пор, как она заперла девушку в карцере. Десять часов без туалета, без еды и воды, в постоянном страхе перед самым ужасным воспоминанием. Она поймала себя на мысли, что условия здесь хуже, чем в тюрьме.
Она прислушалась у двери.
Там не было не только странных звуков — там не было вообще никакой жизни!
Чу Юэ испугалась: если экзаменуемая умрет, это будет катастрофа. Ощущая тяжесть на душе, она приготовилась к худшему и открыла дверь.
Внутри, под черной мраморной колонной, сидела девушка.
Свет из коридора ослепил Вэнь Чжися, и она прикрыла глаза рукой.
Войдя, Чу Юэ увидела, что сцена внутри карцера превратилась в поминальный зал. Просторный, но мрачный, с двумя черными гробами в центре. На столе за ними лежали белые хризантемы и две поминальные таблички. На стене висели два больших портрета в черных траурных лентах.
Возле гробов горели свечи, а стены были увешаны венками.
Девушка выглядела изможденной. Из-за долгого отсутствия воды её губы потрескались, а бледное лицо и тени под глазами свидетельствовали о бессонных ночах. Но она сохраняла спокойствие. В ней не было истерического ужаса, лишь тихая печаль и отчаяние.
— Тебе нужно в туалет? — Чу Юэ не знала, что еще сказать.
— Нет, за залом есть туалет, — ответила Вэнь Чжися хриплым голосом. — А вода есть? Вода из крана там, кажется, не пригодна для питья.
Чу Юэ стало жаль девушку. По дороге к башням А говорил, что система в этот раз перегнула палку.
Она сбегала на кухню за водой и налила Вэнь Чжися стакан. Та сделала лишь крошечный глоток, чтобы смочить губы.
— Это твои родители? — тихо спросила Чу Юэ.
Вэнь Чжися кивнула.
— Мне очень жаль, — искренне произнесла Чу Юэ.
— Не стоит. Это ведь не реальность, — Вэнь Чжися помолчала. — Лишь бы экзаменаторам не было неприятно.
Её вежливый тон вызвал у Чу Юэ приступ жалости. Чу Юэ подошла к гробам и замолчала, собираясь поклониться.
— Сестра Чу, не надо, — голос Вэнь Чжися прозвучал холодно. — Это всего лишь мой старый сон. Пожалуйста.
Чу Юэ обернулась и увидела, как Вэнь Чжися смотрит на неё покрасневшими глазами. Она всё поняла: это не было правдой.
Вэнь Чжися смотрела на портреты родителей, её рука с пустым стаканом бессильно опустилась на холодный пол.
— Я строила много гипотез, но не думала, что карцер выберет именно этот сценарий, — мягко сказала она. — Я думала, это будет что-то вроде провала на экзамене. Я ведь студентка, и неудачи — это то, чего я боюсь на самом деле.
Она горько усмехнулась.
— Я всегда думала, что философски отношусь к смерти, но, увидев это, поняла: оценки не имеют никакого значения. Наверное, потому, что родители были единственными в мире, кто хотел меня слушать. Если они уйдут, в этом мире больше не останется никого, кто мог бы меня удержать.
Чу Юэ вздрогнула. В глазах Вэнь Чжися блестели слезы.
— Я боялась этого дня. Одновременно и ждала, и боялась. Это сложно объяснить, возможно, это звучит как сыновья неблагодарность. Я хочу сжечь свою жизнь ради поиска истины в этом мире. У меня есть чувство долга, которое я не могу игнорировать. Даже если путь опасен, я не отступлю. Но в последний раз, когда я была дома, я вдруг заметила, как сильно они постарели. Пословица гласит: пока родители живы, не уезжай далеко. Я поняла, что у меня осталось мало времени.
Чу Юэ с болью смотрела на слезы девушки. Она поняла: идеалы столкнулись с чувством вины. Её душа была прикована к родным, и единственный способ обрести свободу — это пройти через этот кошмар. Чу Юэ понимала, но не могла разделить эту боль. У неё самой никогда не было родителей, всё детство и юность она провела в экспериментальной базе.
— Но для меня родители — самые важные люди в этом мире, — голос Вэнь Чжися дрожал.
http://bllate.org/book/23234/2493635
Готово:
