Она увидела, как экзаменатор А последовал за Цинь Цзю в центральную комнату, а спустя мгновение туда же вошел пухлый коротышка Лю Фучан.
Влюбленную парочку система, которой было плевать на человеческие чувства, насильно разлучила: Чжан Цивэнь поселили вместе с матерью мальчика, Цю Ин, а оставшемуся Хэ Юэ пришлось делить самую дальнюю комнату с тощим Гэ Фэнлинем.
В конце концов, она нашла свой чемодан с приклеенной именной табличкой перед предпоследней дверью в коридоре, а рядом с ним стоял багаж с именем Чжао Вэньту.
Вэнь Чжися было все равно, и она, толкнув дверь, вошла внутрь. А вот Чжао Вэньту, обнаружив, что его соседкой по комнате будет девушка, заметно смутился.
К счастью, в комнате стояли две односпальные кровати, а также имелся отдельный санузел.
Вэнь Чжися выбрала кровать и легла. Вскоре из ванной послышался шум воды: Чжао Вэньту решил первым принять душ.
Сейчас было 18:30. На решение проблемы у нее оставалось пять с половиной часов.
Вэнь Чжися закрыла глаза.
Раз уж комнаты распределены и менять их запрещено, не скрывается ли в этом способе распределения какая-то внутренняя логика?
В чем же она заключается?
Пухляк Лю Фучан и Цинь Цзю...
Цинь Цзю спрыгнул с лошади, Лю Фучан жаловался Гэ Фэнлиню...
Неужели дело в средстве передвижения? Они оба приехали верхом.
Поскольку она прибыла позже остальных, она не видела своими глазами, как добирались до места экзамена другие.
Если следовать этой логике, то погибший Чэнь И тоже должен был приехать на карете.
Однако между Чэнь И и Ван Цзыю есть еще одна связь — это NPC.
Если ничего не путаю, тот толстяк с бокалом шампанского, которого я видела в коридоре, был NPC-партнером Чэнь И.
Их NPC-партнеры — родные братья.
Это точно не кровное родство, не могут же десять акционеров профессора быть пятью парами родных братьев и сестер.
Этот экзамен действительно интересен. Мало того что их насильно объединили в пары с NPC, так еще и сами NPC связаны друг с другом. Да и экзаменуемые, похоже, негласно разбиты на группы.
При этой мысли уголки губ Вэнь Чжися слегка приподнялись.
Интересно, вернулись ли родители домой и заметили ли, что я исчезла?
Стоило этой неуместной мысли промелькнуть в голове, как напряжение и тревога, подавляемые холодным рассудком, нахлынули подобно цунами, захлестывая ее с головой.
Она никогда еще так отчаянно не хотела увидеть близких, поесть маминой стряпни, лечь в свою родную кровать, на которой выросла.
А не на эту холодную и чужую койку, будучи вынужденной жить с незнакомцем, не зная, что ждет впереди и выживет ли она вообще.
Она открыла глаза, с силой подавляя готовые пролиться слезы и затапливающий ее страх.
Спрыгнув с кровати, она открыла свой чемодан.
Внутри лежали два комплекта одежды: один — обычная ученическая форма, белая рубашка и серая юбка, а также пара черных кожаных туфель в оксфордском стиле.
Второй комплект — тоже платье, но стиль его был совершенно невыносимым.
По крайней мере, для эстетики XXI века.
Это было золотистое мешковатое платье с глубоким вырезом, подол которого едва прикрывал бедра, и все оно было увешано золотыми кисточками. Стоило хоть немного пошевелиться, как кисточки начинали тереться друг о друга, издавая сухой шелест.
В дополнение к платью прилагались золотое ожерелье, жемчужные серьги в оправе со сложным узором, браслет и туфли на высокой платформе, также сплошь покрытые золотыми кисточками.
Вэнь Чжися взвесила их в руке — очень тяжелые, одно неловкое движение, и можно сломать лодыжку.
Она горько усмехнулась и решила, что с глаз долой — из сердца вон: зашвырнула эти «украшения» на самое дно чемодана, чтобы никогда их больше не видеть.
Помимо одежды, в чемодане лежали лабораторные записи и черновики, две книги по химии и экземпляр «Экономиста» за вчерашнее утро. Одна из книг по химии явно была учебником — потрепанным и зачитанным до дыр, вторая же имела следы частого использования лишь в середине и ближе к концу.
Для Вэнь Чжися, которая провела всё свое детство и юность в библиотеках, причина этого различия была очевидна.
Это была узкоспециализированная справочная литература, и только те части, которые часто пролистывали, были полезны для экспериментов в этом проекте.
Она первой взяла в руки газету «Экономист».
Забавно, но без синхронного перевода системы все газеты и книги остались на своих оригинальных языках.
Все на английском.
С «Экономистом» еще куда ни шло, но в черновиках и книгах сплошь химические термины.
Если с английским плоховато, прочитать это будет невозможно. К тому же у нее было предчувствие, что ответы на письменную часть экзамена по экспериментам спрятаны именно в этих бумагах.
Экзамены во все времена одинаковы: получить баллы сложнее, чем вырвать зуб у тигра.
***
— Хочу задать тебе вопрос, — Вэнь Чжися спокойно закрыла газету, услышав, как закрылась дверь ванной.
Чжао Вэньту, вытирая волосы полотенцем, кивнул, показывая, что слушает.
— Кто твой NPC-партнер?
— Мужчина лет сорока, зовут... Майк Картер, кажется.
— Как ты добрался до места экзамена?
— Ха-ха, сам не ожидал, в этот раз мне повезло больше всех за три экзамена. Как только я попал сюда, оказался на яхте, на частном судне. Потом пришел этот мистер Картер и сказал приготовиться к высадке. И правда, через десять минут мы были у причала. Сошли на берег и дошли пешком, идти было недалеко, минут пятнадцать.
Не транспорт, — подумала про себя Вэнь Чжися. Интересно, какая связь между этим Майком Картером и Оскаром Капланом?
— Вы по пути о чем-нибудь разговаривали?
— Конечно. Сначала я похвалил его яхту, он был очень доволен и рассказал мне кучу всего, просветил насчет морского дела, — Чжао Вэньту был непривычно воодушевлен. — Он сказал, что занимается морскими перевозками, бизнес достался от отца.
— Это самый дружелюбный NPC, которого я встречал. Он и правда неплохой, умеет поддержать беседу. Сначала я побаивался, но потом понял, что он не желает мне зла, и мы разговорились. Он даже пригласил меня завтра вместе поиграть в поло. Ха-ха, невероятно, неужели у системы внезапно проснулась совесть?
Совесть у системы — это вряд ли, подумала Вэнь Чжися, глядя на Чжао Вэньту, чье лицо, увы, не стало спокойнее.
Но с тех пор как они попали на этот экзамен, если не считать Чэнь И, который прыгнул в фонтан, система, кажется, не причинила им никакого реального вреда.
— Пойдем, время почти вышло, — Вэнь Чжися решила, что лучше сама встретится с этими NPC.
Проходя мимо двери, она машинально сняла с вешалки тяжелый пиджак.
Это тот самый, который мистер Каплан одолжил ей днем, чтобы она не замерзла.
Теперь, в помещении, вдали от соленого морского ветра, запах мужского парфюма стал еще отчетливее, буквально впиваясь в ноздри.
Под ароматом духов скрывался тонкий запах пороха, а если принюхаться внимательнее — отчетливый запах боеприпасов.
У Вэнь Чжися появилось смелое предположение о личности ее NPC-партнера.
***
Когда старинные часы в замке пробили семь, Вэнь Чжися и Чжао Вэньту спустились в главный зал.
В углу зала играл оркестр. Каплан с бокалом красного вина о чем-то беседовал с мужчиной средних лет в утреннем костюме.
Вэнь Чжися тихо подошла и прервала их разговор:
— Спасибо за пиджак, мистер Каплан.
— Пустяки, — он махнул рукой, передавая одежду стоящему рядом слуге. — Позвольте представить вам мистера Филиппа Хаскелла, который в следующем месяце отправится в Индию в качестве министра по делам колоний и генерал-губернатора.
Британская колония Индия.
Вэнь Чжися нахмурилась, но внешне почтительно поклонилась губернатору Хаскеллу.
— Мисс Вэнь Чжися, любимая ученица профессора, исследователь, прибывшая для участия в новом проекте.
Хаскелл лишь коротко улыбнулся ей в ответ.
Поскольку женщин было мало, места за столом распределили так, чтобы между двумя мужчинами сидела одна женщина.
Вэнь Чжися посадили между Капланом и Цинь Цзю, по другую сторону от которого сидел холодный, как лед, экзаменатор А.
Вечером Чэнь И умер, и его место занял экзаменатор А, так что добавлять лишний стул не пришлось.
Бедолага Лю Фучан оказался прямо напротив экзаменатора А. Аппетит, с которым он собирался наброситься на еду, был мгновенно убит ледяным взглядом, прилетевшим с той стороны стола.
В этот момент лакей постучал по серебряному кубку, и все присутствующие встали.
Девушка, которая днем приехала верхом вместе с Цинь Цзю, вкатила в зал бледного мужчину средних лет.
Он сидел в инвалидном кресле, левая сторона его лица была изуродована ожогами, а левая голень, которая должна была опираться на подножку кресла, отсутствовала.
Усадив калеку на почетное место во главе стола, девушка встала справа от него.
— Садитесь, чего вы такие скованные? Все свои, — произнес бледный мужчина.
Его голос звучал так, будто он выдавливал его из сломанных кузнечных мехов — хриплый, с неконтролируемым свистящим дыханием. Казалось, его душа изо всех сил пытается вырваться из этого разрушенного тела.
— Приступайте к трапезе, — объявило это жалкое подобие человека.
Опытные экзаменуемые Чжан Цивэнь и Хэ Юэ нервничали и не решались притронуться к еде. Но, подняв глаза, они увидели, как экзаменатор А уже успешно отобрал у пухляка куриную ножку, а великий Цинь Цзю спокойно поднял бокал с вином. В итоге и они отбросили осторожность и начали есть.
Вэнь Чжися, воспользовавшись тем, что все передавали друг другу блюдо с овощами, повернулась к Каплану:
— Мистер Каплан, я хотела бы кое о чем вас спросить.
Каплан сделал жест, призывающий подождать, отпил лимонада, чтобы смочить горло, и ответил:
— Слушаю вас, мисс.
— Я впервые приглашена профессором, поэтому не очень хорошо знаю остальных акционеров. Не могли бы вы представить их мне?
Услышав это, Вэнь Чжися почувствовала, что Цинь Цзю перестал жевать и слегка пододвинул свой стул ближе.
Каплан улыбнулся:
— Девушка с самого края, которая только что ввезла профессора, — это его дочь Новия. Мужчина между мной и Новией — ее жених Уильям Филд. Два года назад умер его отец, и он унаследовал фармацевтическую фабрику. Мы думали, бизнес на нем закончится, но он оказался очень способным. Сейчас дела идут даже лучше, чем раньше, и даже старик Петерсон дал согласие на их брак.
— Напротив Новии сидит губернатор Филипп Хаскелл, которого я вам только что представил.
— Слева от Хаскелла, прямо напротив Уильяма, сидит мистер Майк Картер. Его семья разбогатела на морских перевозках, у них есть филиалы в Голландии, Испании, Португалии и Индии.
Каплан посмотрел на мистера Картера, который о чем-то болтал с Чжао Вэньту, и улыбнулся:
— Кажется, он нашел общий язык с вашим юным другом.
Значит, это и есть NPC-партнер Чжао Вэньту.
— Справа от нас, третья слева, — мисс Лидия Эллис. Она не акционер, а наш постоянный поставщик. Ее компания выращивает не только лекарственные растения, но и цветы. Слева от нее, вторая справа, — Александра Коэн, консультант по разведению растений, которую она прислала. Мисс Коэн живет в поместье и каждый день следит за тем, как садовники ухаживают за редкими видами цветов профессора.
— А двое близнецов в конце стола — братья Масседо. Тот, что левша — старший, правша — младший. Они тоже не акционеры, а клиенты из Италии.
Вэнь Чжися чутко уловила, как изменился тон Каплана при упоминании Эллис и братьев Масседо.
Было слышно, что он подсознательно избегает слова «мы», говоря о братьях. Фраза «они тоже не акционеры» звучала как «они недостойны быть акционерами».
Оставался только один непредставленный NPC.
— Рядом с Масседо сидит Нейт Резник, заместитель главы налогового управления правительства Индии при королеве.
Вэнь Чжися знала, что это невежливо, но на кону жизнь, поэтому о приличиях пришлось забыть.
— А вы, мистер Каплан? — спросила она.
— Моя семья специализируется на производстве оружия и снаряжения для армии, — Каплан улыбнулся, давая понять, что разговор окончен.
***
Весь ужин Вэнь Чжися больше не вела с мистером Капланом серьезных бесед.
Она дважды передала ему перечницу.
Мистер Каплан рассказал ей, как правильно дегустировать французское шампанское в бокале.
Когда гости были сыты, они перешли в центр зала, где оркестр начал играть танцевальную музыку.
Профессор Петерсон сослался на плохое самочувствие, извинился и удалился, поручив Новии организацию дальнейшей программы.
Цинь Цзю только открыл бутылку шампанского, уперевшись большим пальцем в донышко, как почувствовал, что его кто-то коснулся.
Обернувшись, он увидел ту самую девушку, которая днем приехала с ним верхом, — дочь профессора.
— Не хочешь потанцевать? — в глазах Новии светилось ожидание.
— Танцевать? Увы, я не силен в таких изящных вещах, — со смешком ответил Цинь Цзю.
На другом конце стола Уильям Филд закончил разговор с консультантом Коэн.
— Почему бы тебе не пригласить своего жениха? — Цинь Цзю кивнул в сторону Филда.
Он с удовлетворением заметил, как на лице девушки отразилось удивление: она не знала, откуда ему известно о ее помолвке.
К счастью, Новия не стала долго раздумывать. Она потащила жениха в центр зала, и они, двигаясь слаженно и красиво, сразу привлекли всеобщее внимание.
Экзаменуемые, в большинстве своем не владевшие навыками светского этикета столетней давности, сбились в кучки у длинного стола, исподтишка наблюдая за веселящимися NPC.
Вэнь Чжися подошла к Цинь Цзю.
Он протянул ей бокал шампанского.
Вэнь Чжися приняла бокал и, следуя советам Каплана, сначала осмотрела вино:
— Надеюсь, ты не подсыпал туда яда?
Сказав это, она понюхала напиток и сделала глоток.
Цинь Цзю рассмеялся:
— До этого не дойдет.
— Кто знает, это же экзамен по химии.
— Не бойся, чем травить ядом, я предпочту честный мордобой.
Оба на мгновение замолчали.
— Спасибо за то, что произошло в коридоре. Но в следующий раз, если увидишь ситуацию вроде той, что с Цю Ин, не нужно меня защищать, — сказала Вэнь Чжися.
— Она сама меня попросила, это уже было оскорблением. Если не прижать цель к ногтю, она обязательно отомстит. К тому же ей нужен такой признанный «крутой игрок», как ты, чтобы выжить, а я — всего лишь никто, пушечное мясо. Слабая девчонка, от которой вряд ли будет много толку.
— Не за что. Я просто решила ее проверить, не думала, что даже в такой ситуации у нее будет такой ясный ум, — Цинь Цзю небрежно наполнил свой бокал.
— Твои слова заставляют меня подозревать, что ты специально толкаешь меня в огонь, — хмыкнула Вэнь Чжися.
— Боишься огня? Ты ведь неплохо играешь словами, правда? Обвела вокруг пальца одинокую мать, — Цинь Цзю сделал глоток шампанского и усмехнулся. — Ты пообещала решить ее проблему только на сегодня, а завтра вечером Ван Цзыю снова останется одна. Проблема не решена, а она уже дала слово, что не будет просить тебя поменяться комнатами.
— Я же сказала, я всего лишь слабая девчонка, мои способности ограничены. Но если меня не трогают — я не трогаю, а если кто-то пытается меня обидеть — я не позволю вытирать об себя ноги.
Цинь Цзю хотел что-то ответить, но рядом появился мужчина средних лет и встал перед Вэнь Чжися.
Это был NPC-партнер Чжао Вэньту, Майк Картер.
Мистер Картер поклонился:
— Мисс Вэнь, не окажете ли вы мне честь станцевать с вами?
Вэнь Чжися почувствовала, что Цинь Цзю с трудом сдерживает смех.
Ладно, стоять здесь всем десятком тоже не дело.
Экзаменатор А, стоявший рядом с Цинь Цзю, взял с подноса капкейк.
Тц.
Долг платежом красен, надо проявить уважение к NPC.
Вздохнув, Вэнь Чжися сделала реверанс и вежливо ответила:
— Благодарю за приглашение, мистер Картер. Однако я не сильна в танцах, возможно, мне придется самой выбрать музыку.
Картер широко улыбнулся:
— Без проблем, думаю, мисс Петерсон не будет возражать.
В сопровождении Картера Вэнь Чжися выбрала в репертуаре пианиста вальс Шопена ля-бемоль мажор.
Она специально выбрала максимально медленную мелодию, чтобы сосредоточиться и выведать у Картера хоть какие-то подсказки.
Однако она переоценила себя: Картер танцевал на голову лучше нее, и она чувствовала, как он подстраивается под ее шаги.
Она не хотела быть обузой и сосредоточилась на музыке и своих ногах.
Почему она не ходила в университетский клуб бальных танцев чаще?
Вэнь Чжися отказывалась признавать, что была слишком ленива.
Четыре с половиной минуты музыки показались ей сорока минутами.
Когда музыка стихла, Картер, заметив ее неловкость, не стал приглашать ее на следующий танец, а, взяв за руку, отвел обратно к Цинь Цзю.
— У вас замечательная техника, — искренне поблагодарила его Вэнь Чжися.
http://bllate.org/book/23234/2493619
Готово:
