Черный леденец в кармане Су Вань ощущался как кусок льда. Прижатый к коже, он источал глубокий, пронизывающий холод, который казался совершенно чужеродным в этом приторно-сладком мире. Тот едва уловимый смешок, казалось, до сих пор звучал в ушах, заставляя кожу на затылке покрываться мурашками.
Она резко обернулась. Позади лишь пустовали причудливые, пугающе тихие улицы Конфетного парка. Ни души.
Показалось? Или это был голос того самого Правила?
— Чего ты возишься?! — раздался спереди нетерпеливый рык Чжан Чао. Он взвесил в руке полупустой пакет с шоколадным драже, словно это было грозное оружие, и, почувствовав прилив уверенности, добавил: — Шевелись! Хочешь снова приманить этих тварей?
Чэнь Хао, волоча поврежденную ногу, плелся следом за ним. Он был бледен как полотно и то и дело в ужасе оглядывался, опасаясь, что дух сахарной глазури вернется.
Су Вань подавила тревогу и прибавила шагу. Она не могла быть уверена, что смех был настоящим, и уж тем более не рискнула бы сказать об этом вслух. В этом месте любая странность могла спровоцировать панику, особенно у такого неуравновешенного человека, как Чжан Чао.
Троица молча продвигалась вперед. Дома по сторонам становились все реже, уступая место гигантским, причудливым скульптурам из сладостей и странным растениям: лесу из искривленных леденцов-радуг, исполинским грибам, с которых капал густой сироп, и тоффи-болотам, медленно вращающимся, словно водовороты. Сладкий аромат в воздухе стал тяжелым, с едва уловимой ноткой гнили.
— Это что еще за чертовщина? — Чжан Чао нахмурился, подозрительно озираясь по сторонам. — Какое-то нехорошее место.
Голос Чэнь Хао дрожал:
— М-мы... мы не свернули куда-то не туда? Может, вернемся...
— Вернемся? Назад, к тому монстру, что поливал нас сахарной водой? — Чжан Чао злобно перебил его. — Хочешь идти — иди сам!
Чэнь Хао тут же прикусил язык.
Сердце Су Вань сжалось. Атмосфера здесь была куда более гнетущей и... опасной. Ей казалось, что из темноты за ними наблюдают сотни глаз, но стоило присмотреться, как вокруг обнаруживались лишь застывшие сахарные изваяния.
Хруст.
Тихий, отчетливый звук донесся спереди.
Все трое замерли, напряженно вглядываясь в темноту. Звук исходил из-за огромного забора, сложенного из плиток черного шоколада. За ним виднелось свободное пространство и очертания здания, которое совершенно не вписывалось в сказочный облик Конфетного парка.
Это был... замок?
Стены из темного шоколада, крыша из песочного печенья, припорошенная сахарной пудрой, острые шпили из застывшей карамели. Он стоял безмолвно — древний, мрачный, подавляющий, создавая пугающий контраст с приторным окружением.
А тот самый хруст донесся от ворот. Пряничный человечек, нелепо вращая глазами-драже, обнаружил незваных гостей и, волоча за собой палку из печенья, начал шаг за шагом приближаться к ним.
— Черт! Не отвязаться от них! — выругался Чжан Чао, инстинктивно вскидывая пакет с драже.
Но сердце Су Вань ушло в пятки. Из тени забора, один за другим, выходили новые пряничные человечки! Они выстроились в свободный строй, и их пуговичные глаза синхронно уставились на троицу.
Их была целая толпа! И они перекрыли единственный путь к замку.
— Бежим! Назад! — лицо Чжан Чао исказилось от явного страха. С парой человечков он еще мог справиться своим оружием, но против целого отряда шансов не было.
Они развернулись, чтобы броситься наутек, но в тот же миг из леса радужных леденцов донесся тот же хруст. Другой отряд пряничных человечков отрезал им путь к отступлению.
Окружены.
Спереди заслон, сзади погоня, по бокам — непроходимые скульптуры и опасные болота.
Отчаяние охватило Чэнь Хао, у него подкосились ноги, и он едва не рухнул на землю. Чжан Чао был бледен, его руки дрожали, а губы беззвучно шептали: все кончено.
Су Вань прижалась спиной к холодному, скользкому шоколадному забору. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот проломит грудную клетку. Это был тупик. Настоящий тупик.
Ее взгляд метнулся по сторонам и замер на заборе. Он был не таким уж высоким и состоял из огромных плит, между которыми были заметны щели.
— Сюда! Лезем наверх! — крикнула Су Вань, не заботясь о маскировке. Она вцепилась пальцами в щель, пытаясь подтянуться. Шоколад был холодным, твердым и отдавал легкой горечью.
Чжан Чао, подстегиваемый инстинктом выживания, не раздумывая, последовал ее примеру. Чэнь Хао, собрав последние силы, со слезами на глазах полез следом.
Пряничные человечки по ту сторону забора ускорились, их палки из печенья взметнулись вверх.
Су Вань первой добралась до гребня и, не раздумывая, прыгнула вниз. Приземление было неудачным, она пошатнулась, оцарапав ладони о грубую поверхность земли.
Она подняла голову — и застыла. Кровь в жилах, казалось, превратилась в лед.
Она стояла на площади перед воротами величественного шоколадного замка. Вокруг валялись обломки сладостей, царила мертвая тишина.
Прямо перед ней зияли открытые ворота, сделанные из огромных вафель и украшенные янтарным сахарным стеклом. В глубине зала царил полумрак, единственным источником света был камин, в котором плясало зловещее синее пламя — словно горело жидкое черничное варенье.
Рядом с огнем стояло высокое кресло, высеченное из чистого черного шоколада. В нем, расслабленно откинувшись, сидел человек.
На нем была темная одежда, сливавшаяся с тенями. Кожа — неестественно белая, почти прозрачная. Черные пряди волос мягко падали на лоб.
Но больше всего пугали его глаза.
Даже в полумраке было видно, что они — темно-алые. Как лучшие рубины или запекшаяся кровь. Глубокие, колдовские, сейчас они с насмешливым интересом смотрели на незваную гостью.
Мужчина лениво постукивал тонкими пальцами по шоколадному подлокотнику. Раздавалось едва слышное: тук, тук.
В этот момент пряничный человечек, первым обнаруживший их, перемахнул через забор и замахнулся палкой на еще не пришедшую в себя Су Вань.
Она зажмурилась, готовая к удару.
Но вместо этого раздался тихий хлопок — будто лопнул пузырь.
Су Вань дрожащими руками открыла глаза.
Пряничный человечек исчез. На его месте осталась лишь горстка желтоватой пыли, медленно оседающая на землю. Палка из печенья разлетелась на куски.
Словно его никогда и не было.
Мужчина в кресле даже не шелохнулся. Лишь в его красных глазах заплясали искры любопытства. Он слегка наклонил голову, скользнул взглядом по дрожащим у забора Чжан Чао и Чэнь Хао, а затем снова уставился на бледное, перепуганное лицо Су Вань.
Его губы тронула легкая улыбка, а низкий, бархатный, с хрипотцой голос отчетливо прозвучал в тишине:
— Тц, какая милая бедняжка...
— Когда ты плачешь, ты выглядишь... действительно красиво.
Голос был тихим, но он пронзил Су Вань, как ледяная игла, заморозив кровь.
Он не NPC! Кто он такой?!
Животный ужас, куда более сильный, чем страх перед пряничными монстрами, сковал ее. Она, не помня себя, начала пятиться, отчаянно пытаясь убраться подальше от этого замка и этого пугающего человека. Она даже забыла про Чжан Чао и Чэнь Хао — в голове билась лишь одна мысль: бежать! Как можно дальше!
Глядя на то, как хрупкая фигурка в панике бросается наутек, Се Цы — хозяин замка — улыбнулся еще шире. В глубине его алых глаз промелькнул редкий, извращенный интерес.
Он слегка шевельнул пальцами, лежащими на подлокотнике.
В темном углу зала беззвучно поклонился Безликий слуга и, словно растворяясь, исчез в тенях.
Взгляд Се Цы, казалось, пронзил стены замка, продолжая наблюдать за убегающей девушкой. Он прошептал, и в его голосе сквозило пугающее предвкушение:
— Беги...
— Дай мне посмотреть, сколько еще... веселья ты сможешь мне подарить.
http://bllate.org/book/23208/2489272
Готово:
