Мо Дай бросил взгляд на самодовольное лицо Маленького Янь-вана и невозмутимо произнёс:
— Отсутствие плодов имеет одно колоссальное преимущество: не нужно опасаться, что внутри окажется червяк. В обычное время я больше всего ненавижу насекомых. Благодарю за предусмотрительность, благодаря тебе я могу есть спокойно.
Доев одну штуку, он неспешно добавил:
— Кроме Чанфэна, никто не знает, что на самом деле я терпеть не могу кислое. Впрочем, эти засахаренные плоды оказались не так уж плохи.
Не достигнув ожидаемого эффекта, Маленький Янь-ван слегка разочаровался. Он выхватил у него лакомство, в два счёта доел остатки, спрятал Мо Дая в веер и, превратившись в искорку красного света, растворился в сумерках.
Миновав барьер Подземного мира, душа Мо Дая благополучно вернулась в тело. Красное свечение в его глазах погасло, они вновь стали обычными. Заколка для удержания души сама собой отделилась и упала на землю. Почти в тот же миг фиолетовая Жемчужина Духа бесшумно вылетела из тела Мо Дая и вошла в тело Мэй Жаня. Порыв холодного ветра перенёс их обратно за пределы барьера, на землю мира людей. Мо Дай медленно пришёл в себя. Всё тело невыносимо болело, голова гудела, словно её ударили тяжёлым молотом, а глаза особенно — казалось, они вот-вот лопнут от нестерпимого напряжения. Он хотел было полежать и прийти в себя, но удушливый запах крови заставил его принудительно открыть глаза.
Первое, что он увидел — совершенно чужое лицо.
Кто это? Волосы сбились в колтуны и небрежно рассыпались по плечам, одежда выглядела так, будто её вымочили в чане с кровью, не осталось ни единого чистого места. На левом запястье красовался изящный браслет, до боли знакомый... Учитель?
— Учитель! — Мо Дай мгновенно протрезвел, но с огромным трудом принимал открывшуюся картину, чувствуя, как кровь в жилах закипает от ярости. — Учитель... Учитель, что с вами случилось?
Волосы и брови Мэй Жаня стали совершенно белыми, лицо, покрытое сетью морщин, иссохло, как трухлявое дерево — где же былая красота и величие вчерашнего дня? Кровь непрерывно сочилась из уголков его губ, каплями стекая на грудь Мо Дая и пропитывая одежду. Несмотря на близость смерти, его поза оставалась неизменной: он всё так же крепко сжимал руки, защищая Мо Дая у себя на груди.
Вспыхнул красный свет, и появился Маленький Янь-ван. Он лениво обмахивался веером и с деланным равнодушием покачивал головой:
— Ну надо же, до чего дожили! Кто бы мог подумать, что у Мэй Жаня, этого человека с железным сердцем, тоже бывает порыв пожертвовать собой ради другого?
Мо Дай метнул в него взгляд, полный такой ярости, что, казалось, готов был растерзать его, и холодно бросил:
— Если не собираешься помогать, проваливай!
— Ну почему ты такой же, как все эти приспособленцы? Перешёл мост — и ломаешь его, попользовался мельницей — и забиваешь осла!
— Мой характер — не тебе судить! Ещё хоть слово, и я разнесу твой Зал Яньмо в щепки!
— Ты что, бешеный пёс? Чуть что — сразу в крик, чуть что — сразу кусаешься! Он ведь не умирает прямо сейчас, чего ты боишься?
— Ты умрёшь, а Учитель — нет!
Мо Дай начертал талисман и метнул его в сторону долины. Вскоре оттуда донеслись женские всхлипы и мольбы о пощаде.
— Отвечай на то, что я спрашиваю. Если хоть слово будет ложью, я превращу тебя в пыль у этих Врат призраков! Первое: кто нанёс удар?
— Это... это главарь Чёрный Цзяо, а ещё... ещё множество блуждающих душ!
— Они не знали, что Учитель — человек из мира бессмертных? Как они посмели так распоясаться?
— Знали! Конечно, знали! Чтобы обеспечить тебя достаточной духовной силой и защитить твою душу от губительного влияния призрачной ци, пока ты странствовал по Подземному миру, Мэй Жань отдал тебе свою Жемчужину Духа. Без неё он всего лишь красивый смертный. Спрашивается, кто из призраков здесь испугается простого смертного? И кто не захотел бы завладеть телом Мэй Жаня, чтобы вернуться в мир людей? К тому же, некоторых из них когда-то убил сам Мэй Жань, и они скитались у этих врат, ожидая случая отомстить. Теперь, когда шанс представился, кто же его упустит?
— Смертного можно безнаказанно обижать? Хорошо, попробуйте обидеть меня!
Мо Дай сложил пальцы в заклинание и начертал ещё один талисман. Раздался тихий звук, туман рассеялся, и воздух стал заметно чище.
Маленький Янь-ван замахал веером ещё активнее: все говорят, что у меня скверный характер. Это они просто мало видели!
— Чёрный Цзяо, выходи! — крикнул Мо Дай. — Долги нужно отдавать, за убийство — платить жизнью. Тебе не спрятаться!
Туман в долине замер, слышно было лишь, как ветер кружит снежные хлопья.
— Не выйдешь, значит? — глаза Мо Дая сверкнули недобрым огнём, он холодно усмехнулся. — Маленький Янь-ван, если не хочешь, чтобы я разнёс твои ворота, заставь их выйти и принять смерть. Иначе боюсь, что главным вратам Подземного мира придётся сменить место прописки!
— Это же недоразумение, зачем же так злиться! Ты человек великодушный, не стоит сводить счёты с этой неразумной толпой. Раны Мэй Жаня я вылечу сам, сделай одолжение, пощади их ради меня!
— Прошу прощения, но я человек мелочный, сердце у меня не больше игольного ушка, и я привык докапываться до сути. Кто посмел проявить неуважение к моему Учителю, с тем я обязательно рассчитаюсь до конца! Если Маленький Янь-ван продолжит их выгораживать, я не побоюсь раздуть скандал. Когда об этом узнают все стороны, в невыгодном свете окажешься ты, а не я.
— И кого же ты собрался оповестить? Богов? Далёкая вода не утолит жажду здесь и сейчас.
— Далёкая вода, может, и не утолит. Но разве я не могу утолить жажду самостоятельно?
Мо Дай сложил заклинание, которому его научила та женщина в красном, и искоса посмотрел на Маленького Янь-вана.
— Говорят, эта штука хороша для побега, но для уничтожения призраков и прорыва преград должна подойти не хуже. Линси!
Линси по зову взмыл в воздух, остриём меча подхватил талисман и закружился по долине.
Техника печатей клана У?! Плохо дело! Маленький Янь-ван поспешно воскликнул:
— Умерь гнев, умерь! Скандал не принесёт тебе пользы. В мире бессмертных строгие правила: ученикам запрещено ступать в Подземный мир. Если Фан Цинге узнает о твоём тайном визите сюда, она непременно изгонит тебя из ордена. Ты не так давно начал обучение, твои позиции не прочны, зачем тебе это?
— Если меня накажут за это, мне нечего будет сказать — приму как должное. В худшем случае изобьют и отправят обратно в мир людей, запретив совершенствоваться. Что ж, это даже исполнит моё желание. А ты? Сможешь ли ты так же легко отделаться?
— Ты не хочешь совершенствоваться? Не хочешь обрести бессмертие?
— Хочу я или нет — тебя не касается. Сейчас я хочу лишь убить Чёрного Цзяо и забрать Учителя в хижину. Если ты продолжишь тянуть время, не вини меня в жестокости.
— У Чёрного Цзяо была горькая судьба, с самого рождения он...
— Раз уж познал горести мира, должен был творить добро. К тому же, разве страдания дают право вредить другим?
Маленький Янь-ван дважды сухо усмехнулся, подумав про себя: Старуха была права! В упрямстве и принципиальности я нашёл себе достойного противника. Он повернулся к долине и слегка взмахнул веером:
— Чёрный Цзяо, я же говорил: пока вы не творите бед и не создаёте проблем Подземному миру, я могу закрывать глаза на ваше присутствие здесь. Подземный мир и мир бессмертных всегда жили порознь, но вы сознательно пошли на нарушение, тронули тех, кого не следовало, и накликали беду. Теперь, когда пострадавшие пришли за расплатой, даже я бессилен. Выходите и принимайте наказание!
Вскоре за барьером показались две чёрные тени, превратившиеся в добродушную старушку и пяти-шестилетнюю миловидную девочку. Вслед за ними на колени опустилась целая толпа призраков — мужчин, женщин, стариков и детей. Они перечисляли тысячи причин, изливали море страданий, клялись и божились, выказывая искреннее раскаяние и умоляя Маленького Янь-вана и Мо Дая о пощаде, лишь бы их души не развеяли.
— Ха, теперь испугались? Поздно! Когда вершили зло, нужно было думать о том, что нельзя переходить границы! — уголки рта Мо Дая едва заметно дёрнулись, в холодных глазах сверкнул ледяной свет. Линси облетел вокруг призраков, превращая талисман в мелкий порошок, который вихрем разлетелся в воздухе. Мо Дай выпустил искорку синего пламени, и порошок вспыхнул яростным огнём. Призраки даже не успели вскрикнуть, как превратились в пыль.
Маленький Янь-ван подумал: жаль, какие ценные были шпионы! Увидев гневный взгляд Мо Дая, он поспешно заискивающе улыбнулся:
— Не спеши, не спеши! Мэй Жань просто отравлен призрачным ядом, я сейчас же его исцелю.
— Так чего же ты медлишь! — Мо Дай вытер кровь с лица Мэй Жаня и спросил: — Его лицо восстановится?
— Разумеется! Ты что, считаешь, что я, Маленький Янь-ван, бездельничаю? — проворчал он, приступая к заклинанию с крайне недовольным видом.
— Не можешь даже управиться со своими подчинёнными, как ты смеешь называться правителем! — Мо Дай с презрением посмотрел на него. — Будь я на твоём месте, я бы в лепёшку разбился об эти врата от стыда!
— Если я разобьюсь, кто будет снимать с него яд?
— Болтовня! Разумеется, сначала вылечишь Учителя, а потом уже можешь идти и разбиваться! — Мо Дай не мог простить того, что Мэй Жань пострадал, и гнев в его сердце не утихал. — Счёт за сегодняшний день я пока запишу, а когда будет время — мы с тобой сведём его подробно!
— Опять сводить? Может, как-нибудь я приду на гору Ланхуань к Мэй Жаню, выпью с ним вина и принесу извинения?
— Вот так просто? И это всё? Почему я не вижу твоей искренности?
— А чего ты ещё хочешь? Неужели мне нужно на коленях ползти отсюда до самой горы Ланхуань?
— До этого не дойдёт, — Мо Дай указал на густой туман. — О сегодняшнем событии никто не должен узнать. Учитель всю жизнь хранил своё доброе имя, неужели оно будет очернено этими мелкими пакостниками? Если хоть слово сплетен дойдёт до моих ушей, я разнесу эти врата в щепки!
— Это легко устроить, — Маленький Янь-ван прошептал заклинание и рассмеялся. — Я применил Технику отчуждения сердца, чтобы стереть из памяти всех призраков всё, что произошло за последние двенадцать часов. Так пойдёт?
— Ты не обманываешь меня? Эта техника действительно настолько сильна, что может стереть память?
— Конечно! Она изначально не принадлежала Подземному миру, тысячи лет назад попала туда из мира людей через мир бессмертных. А потом каким-то образом исчезла из обоих миров, став уникальным искусством Подземного мира.
— Значит, это вещь из мира людей. Смертные могут ей обучиться?
— Могут. Но она довольно сложная, учиться ей непросто.
— Я хочу научиться, ты обучишь меня? Если нет — не страшно, заставлять не стану.
— Обучу, обучу! Только перестань злиться.
Маленький Янь-ван сдержал слово и передал ему всё, что знал, подробно и ясно объяснив принципы и методы применения техники.
— Хотя Техника отчуждения сердца и не является жизненно важным искусством, для смертных её использование сокращает продолжительность жизни, поэтому лучше ею не пользоваться без нужды. К тому же, раз наложенная, она снимается только со смертью. Короче говоря, запечатанные или изменённые воспоминания вернутся лишь после смерти человека. Это довольно запутанная история, лучше не углубляться.
— Ты рассказывай медленно, всё по порядку, я никуда не спешу.
— Если не считать богов, бессмертных, демонов и призраков, для смертных есть три случая. Первый: заклинатель жив, а жертва умерла — память мгновенно вернётся к мертвецу. Это бессмысленно, зачем мёртвому память? Второй: заклинатель умер, а жертва жива — память будет восстанавливаться постепенно. Третий: если жертв двое или больше, то даже если заклинатель умрёт, пока все жертвы живы, печать не падет. Только если кто-то из них умрёт, техника снимется. При наложении она отнимает годы жизни, а при снятии влечёт за собой смерть. Это поистине дрянная техника, используй с осторожностью!
— Не беспокойся, я знаю меру и не стану злоупотреблять.
— С твоим талантом, думаю, ты быстро освоишься.
— Хватит мне льстить, — лицо Мо Дая по-прежнему оставалось мрачным. — Прошло столько времени, почему Учитель всё ещё без сознания?
— Хотя призрачный яд нейтрализован, он, будучи смертным, выдержал технику «тысячи призраков, пожирающих сердце», так что повреждения неизбежны. Он очнётся лишь через семь дней. Всё это время ты должен тщательно его оберегать и не давать никому тревожить, иначе последствия непредсказуемы.
— Это само собой. Есть ли способ помочь Учителю восстановиться быстрее и без последствий?
— Есть. Суп Мэн По, трижды в день, по пол-ложки каждые четыре часа, в течение... — Маленький Янь-ван посмотрел на Мо Дая и осёкся. — Короче, тяжёлые раны требуют долгого лечения, поспешность лишь навредит.
— Я понял, суп Мэн По поможет Учителю быстро поправиться. У тебя есть суп Мэн По?
— Нет. Рецепт передаётся из поколения в поколение, я его знаю, но право варить суп есть только у Мэн По. Самовольное приготовление супа Мэн По — непростительное преступление в Подземном мире.
Мо Дай подумал: знал бы заранее, выпил бы побольше.
Маленький Янь-ван спросил:
— Один вопрос: почему ты меня не боишься?
Мо Дай буркнул:
— А чего бояться? У тебя ведь нет трёх голов, шести рук и клыкастой пасти.
— Но я ведь Маленький Янь-ван! Тот самый, чьё появление сулит беды, и от которого все бегут без оглядки!
— В народе ходят слухи, что я не питаю искренних чувств к Линханю, а лишь жажду удобств, которые дарует его статус. Ты веришь?
— Нет! Для тебя его статус приносит лишь неприятности, бесконечные неприятности.
— Ещё говорят, что я поселился в хижине, чтобы использовать Учителя как ступеньку для входа в мир богов. Веришь?
— Это ещё более абсурдно! У Мэй Жаня семь отверстий в сердце, если бы у тебя были такие мысли, тебя бы давно раздавили.
— Вот именно. О моих качествах я сужу сам, мне не нужны чужие сплетни. Я тебе ничего не должен и не ищу выгоды. Мы всё прояснили: хочешь помочь — спасибо, не хочешь — заставлять не стану. Ты — Маленький Янь-ван, если я совершу ошибку, после смерти не избежать наказания, но оно не станет меньше от того, что я буду тебе льстить или бояться. Если бы это было так, ты бы не был достоин восседать в Зале Яньмо.
Маленький Янь-ван вздохнул:
— Кто-нибудь говорил тебе, что люди, видящие мир насквозь, живут очень тяжело?
— Видеть насквозь означает многое пережить, это действительно тяжело. Но это лучше, чем быть слепым: слепые не только страдают, но и оказываются обманутыми. Я лишь страдаю, не нужно меня жалеть. Я буду спокойнее, постараюсь достичь безмятежности, чтобы не только видеть всё насквозь, но и отпускать. Когда отпустишь, станет легче.
Мо Дай приподнял Мэй Жаня и спросил:
— Можешь помочь мне вернуться в хижину так, чтобы никто не заметил? Не хочу никого тревожить.
— Могу. Но я делаю это не ради тебя, а ради себя. Если с Мэй Жанем что-то случится, мне будет трудно объясниться перед миром бессмертных.
Маленький Янь-ван вырвал перо, превратил его в длинный меч и, усадив на него Мо Дая и Мэй Жаня, полетел к горе Ланхуань. В мгновение ока они оказались под грушевым деревом у хижины.
Фаньтуань лежал на земле, понурив голову, весь в грязи, с царапинами на морде.
— Что случилось? — спросил Мо Дай. — Опять дрался?
— Угу. Они напали толпой, я проиграл.
— Проиграл — ничего страшного, в следующий раз победишь. Чего нос повесил? У кого не бывает неудач. Иди за мной, поможешь переодеть Учителя.
— Что с Учителем? Он тоже дрался?
— Это моя вина. Из-за меня Учитель пострадал.
Мо Дай шёл тяжёлой походкой, вид его был подавленным.
— Страдания — не всегда плохо, — Фаньтуань вошёл в спальню, на удивление послушный.
В ту ночь в персиковой роще не было цветения, только опадали лепестки. К середине ночи цветы на деревьях завяли и сгнили, превратившись в жалкое зрелище. Мо Дай сгорал от беспокойства, но ничего не мог поделать. Только теперь он понял, почему все боги мира бессмертных при смене имён проходят долгий и строгий отбор, и почему вакансии часто пустуют. Лишь должность Юэ Лао всегда занята без перерывов. Ведь без милости богов в мире не было бы влюблённых и счастливых союзов.
На следующий день Юй Хуань получил одежду, которую вернул Мо Дай. Мо Дай сказал: благодарю за заботу, но я всё же предпочитаю простую синюю одежду из мира людей. Юй Хуань не стал спрашивать, прошла ли поездка успешно, лишь ответил: мой Учитель теперь под вашей защитой, господин! Они посмотрели друг на друга и понимающе улыбнулись.
Луна взошла на востоке, ночь окутала мир дымкой. В хижине разливался приятный аромат цветов. Фаньтуань лёг на место, где Мо Дай недавно посадил семена, мечтая согреть их своим теплом, чтобы они скорее проросли. Мо Дай завязал глаза повязкой, вытянул руки и, встав на цыпочки на ветке толщиной с большой палец, тренировал равновесие и выносливость. Волосы он не завязывал, лишь небрежно перехватил их фиолетовой лентой. Лунный свет падал на него, отбрасывая тонкую тень, он замер, не шелохнувшись ни на йоту. Когда время вышло, он взял флейту, спрыгнул с дерева и бросился в рощу, по памяти лавируя между стволами. Скорость была невероятной, ни один цветок не шелохнулся от его касаний. Миновав персиковую рощу, он повернул к холодному источнику, по звуку нашёл кроликов, замерших у воды, точечным ударом камней заблокировал их каналы, а затем разблокировал флейтой. Кролики давно привыкли к таким тренировкам и, освободившись, не испугались, продолжая играть и резвиться.
Тонкий звук донёсся из хижины — это был не Фаньтуань. Мо Дай снял повязку, легко ступил на дерево, развернулся в воздухе и, словно молния, вылетел из рощи, подняв вихрь лепестков.
У входа в хижину стоял Мэй Жань, его одежды развевались на ветру, в руках он держал кленовый лист и улыбался.
Мо Дай любовался вновь расцветшими деревьями, медленно подошёл к Мэй Жаню, долго смотрел на него широко открытыми глазами и наконец просиял:
— Этот кленовый лист я привёз с берегов реки Ванчуань, красивый?
— Красивый! Очень красивый! Как будто вся осень теперь у меня в изголовье, — Мэй Жань мягко убрал повязку Мо Дая. — Почему ты такой бледный?
— Я освоил новый комплекс упражнений с мечом, немного переусердствовал, — Мо Дай отступил на два шага и рассмеялся: — Весь вспотел, лучше отойду подальше, чтобы не утомить Учителя запахом пота.
Мэй Жань посмотрел на его ноги и спросил:
— Почему опять без обуви?
— Дурная привычка, — Мо Дай юркнул обратно в рощу и громко крикнул: — Чай из зелёных слив уже готов, Учитель, выпейте чашечку, пока не начали тренировку.
Он подошёл к источнику и долго молча смотрел на своё измождённое лицо в воде. Никаких осложнений не возникло, всё шло по плану, и камень с его сердца наконец упал. Внезапная усталость навалилась на него, ноги стали ватными, сил не осталось вовсе. Он бессильно прислонился к краю источника, как обычно, погрузив тело в тёплую воду, надеясь хоть немного отдохнуть. Не прошло и минуты, как он закрыл глаза и уснул, и сон этот был глубоким и беспробудным.
Чайник сливового чая опустел, а Мо Дай всё не выходил. Мэй Жань задумался, превратился в лепесток персика, обыскал рощу и, наконец, нашёл Мо Дая у источника. Дыхание его было слабым, он был без сознания. Мэй Жань закрыл глаза чёрной вуалью, легко взмахнул рукавом и подхватил его на руки.
Посреди ночи нежный и печальный звук флейты коснулся слуха Мо Дая. Он потянулся, перевернулся и пробормотал во сне:
— Чанфэн, суп госпожи Мэн... немного солоноват...
Под звуки флейты лепестки персика усыпали землю. Мэй Жань с печалью смотрел на тусклую, призрачную луну, плывущую в небе.
Семена дерева любви проросли в очень благоприятное утро. День был солнечным, это был день рождения Мэй Жаня — праздник Выпадения инея, день, который Мэй Жань считал скучным, а мир бессмертных праздновал с большой помпой. В этом году дата была круглой, и гостей пришло больше, чем на Собрание талантов. Как бы Мэй Жань ни не любил светские приёмы, ему пришлось участвовать: статус в мире бессмертных не позволял вести себя небрежно.
Сюэ Линхань вернулся с победой два дня назад. Мо Дай ждал его во Дворце звёзд, накрыл стол, чтобы достойно встретить его, и вернулся лишь к вечеру. Е Юэцань и остальные также успели прибыть на гору Ланхуань к празднику, чтобы вместе с главами своих орденов или посланниками принять участие в банкете.
Когда список гостей и новые приглашения доставили в Храм Судеб, там оказался и Мо Дай. Он заглянул в них, погладил Фаньтуаня и сказал:
— Смотри, это приглашение уродливее некуда. Может, съешь его, чтобы они переделали? — увидев, что Фаньтуань не реагирует, добавил: — Правильно, не ешь. Такая безвкусица, наверняка заболит живот.
http://bllate.org/book/23203/2488215
Готово:
