Тот день выдался снежным. Тюремная повозка, сплошь обклеенная охранными талисманами, под конвоем тяжелой кавалерии везла в столицу шпионов с границы.
Женщина в клетке была вся в ранах. Ее белоснежный когда-то хвост пропитался кровью и, смешавшись с грязью, застыл на ледяном ветру.
Метель не могла охладить яростную жажду убийства в толпе, и стражникам пришлось выстроиться живой стеной, чтобы сдержать натиск людей.
Су Цзюньшуан шел сквозь толпу к повозке, а Чу Сюнин расчищал ему путь.
В потухших глазах женщины вспыхнула жизнь. Она уже было смирилась со смертью, но при виде Су Цзюньшуана внезапно рванулась вперед.
Она вцепилась в прутья клетки и вытянула руку, жаждая лишь одного — смерти Су Цзюньшуана. Она кричала, словно не чувствуя боли, и даже когда ее кожа обуглилась, а воздух наполнился шипением и запахом паленого мяса, она не умолкла.
Сторожевые псы, охранявшие периметр, перестали лаять, их слюна тягучими нитями падала на землю.
— Ты предатель! Как ты смеешь якшаться с этими исчадиями ада!
— Предательница из клана Мэнху, почему ты до сих пор не сдохла!
— Прости.
Су Цзюньшуан был совсем близко, а от ледяного ветра хвост женщины придвинулся еще ближе. Она изо всех сил дернула за пушистый белый хвост, и тут же раздался тихий хруст смещенных позвонков.
— Ты ведь тоже Лиса Снов, почему, ну почему ты так поступаешь!
Ее горло в крике перенапряглось и лопнуло, голос стал хриплым, и она прекратила свои предсмертные метания:
— Почему вы не можете оставить нас в покое?
— Я родился и вырос на этой земле, и по идее, все это не должно иметь ко мне никакого отношения. Но почему же тогда вы не оставили в покое меня? — Су Цзюньшуан смотрел на нее, и невозможно было разобрать, что выражало его лицо.
— Учитель!
Чу Сюнин бросился было к ним, но Су Цзюньшуан жестом остановил его.
— Все в порядке.
— Мой дом уничтожен. Банда разбойников ворвалась внутрь, перебила моих близких, вырезала весь мой род.
Женщина села на прежнее место и горько усмехнулась:
— И то верно. Сравнивать нечего, все одно и то же, ха-ха-ха-ха.
— Тебе больно? — спросил Су Цзюньшуан.
— Больно. А как же иначе?
Она продолжала улыбаться. В этот момент она казалась уже не узницей, а человеком, принявшим свою судьбу:
— Мне так больно, что я сейчас умру, ха-ха-ха-ха... Мэн Юэ, помоги мне.
Она отбросила свою гордость:
— Я так тоскую по тем временам, когда могла свободно бегать по ледяным равнинам Бэймо. Мэн Юэ, посмотри на меня.
Она лежала там, беззвучно превратившись в белую лисицу. Белая шерсть испачкалась в грязи, и, возможно, прежней белизны уже не вернуть.
— Даже дохлая лиса смеет пачкать моего Учителя. — Чу Сюнин выдернул белый хвост Су Цзюньшуана из-под тела лисицы.
— Она просто уснула. Может, ей снится прекрасный сон. Она так красиво улыбается.
— Учитель... — Чу Сюнин не нашелся что ответить.
— Нин-эр, не бойся, Учитель рядом.
— Учитель.
Су Цзюньшуан пребывал в задумчивости, и Чу Сюнин осторожно его потряс:
— Учитель, если Шэн и Сюань начнут войну... вы будете скорбеть?
— Нет.
Су Цзюньшуан ответил мягко:
— Хотя во мне течет кровь Лисы Снов, я не питаю чувств к ее родине и даже не знаю, каково это — свободно бегать по ледяным равнинам. К тому же, Бэймо давно уже не ледяная пустыня, боюсь, ее мечта никогда не осуществится.
Лиса Снов...
Неужели Учитель действительно не будет скорбеть?
— Ладно, лучше подумаю о делах Тяньхэна. — Чу Сюнин выглянул в окно: Лю Ваньшу все еще стояла у городских ворот.
Люди становились все меньше, повозки удалялись.
Ци Наньчжань заняла место кучера — ее выгнали после того, как она расстроила Чжу Куньюя. Она бездельничала, разглядывая пейзаж.
— Наньчжань.
— Иди сюда, хватит смотреть. — Ци Наньчжань потянула кучера назад, чтобы та правила, а сама юркнула внутрь повозки. — Моя крошка соскучилась по мне?
— Не соскучился, хм. — Чжу Куньюй сидел чинно, опустив голову, его губы слегка припухли.
— Я была неправа.
Ци Наньчжань притянула его к себе, посадила на колени и поцеловала:
— Давай я признаю свою вину, ладно? Не злись.
— Ты негодяйка. — Чжу Куньюй покраснел от поцелуя и отвернулся. — Это Лю Ваньшу тебя испортила.
Ци Наньчжань подняла Чжу Куньюя, усадила верхом на свои колени и, обхватив его лицо ладонями, потерлась своим о его:
— Как мужчина из Тяньхэна может быть таким зажатым и жеманным? Настоящий бедный книжник.
— Императрица и наставник очень добры ко мне, — сказал Чжу Куньюй.
— Я же не говорю о ней плохо.
— Не трогай меня.
— Мое сокровище столько лет провело у нее, неужели мне нельзя даже проверить, как он?
Чжу Куньюй позволил Ци Наньчжань расстегнуть несколько золотых пуговиц в форме бабочек:
— Наньчжань, я так скучал.
— Не плачь.
— Я и не плачу.
— Значит, мне послышалось?
Чжу Куньюй уткнулся лицом в шею Ци Наньчжань и мягко позвал ее:
— М-м, Наньчжань, больно.
Ци Наньчжань победно усмехнулась:
— Еще хочешь спросить?
— Больше не хочу.
Чжу Куньюй, слегка задыхаясь, крепко обнял ее за шею.
— Обещаю, у нас есть законное право на власть, и я сделаю так, чтобы мое сокровище заняло этот трон открыто и достойно. — Ци Наньчжань говорила серьезно. — Веришь?
— Верю.
— Лю Ваньшу учила тебя чему-нибудь, м-м?
Чжу Куньюй промолчал.
— Ничего, в будущем я сама тебя научу.
Ци Наньчжань тихо шепнула ему на ухо:
— У меня кожа грубая, я тебя совсем докрасна натерла.
— Наньчжань — хулиганка, — пробормотал Чжу Куньюй.
Ци Наньчжань рассмеялась:
— Но ведь я женщина.
— Женщина-хулиганка еще страшнее, хм.
— Я была неправа, не злись, хорошо?
— Угу.
Когда они пересекли границу Тяньхэна, то не увидели стихийных бедствий, зато из-за высоких налогов повсюду валялись трупы умерших от голода.
Чу Сюнин со своей группой успокаивал народ и склонял к сдаче пограничных генералов, а Ци Наньчжань всюду появлялась вместе с Чжу Куньюем, явно и тайно внушая людям: все милости, которые вы получаете сейчас, — заслуга Чжу Куньюя, он ваш новый господин.
Прошло более трех месяцев с момента их отправления, а до столицы оставалось совсем немного. Они подошли к городским стенам, не потеряв ни одного солдата.
— После катастрофы дома еще восстанавливаются, — сказал Чжу Куньюй. — Зерно, которое мы привезли, уже посеяли.
— Наньчжань выбрала идеальный момент. Наших людей вместе с перебежчиками уже предостаточно.
Чжу Куньюй опустил глаза:
— Наньчжань, есть ли у тебя знакомые в глубине дворца? Не нужно много, хотя бы один.
— М-м, нет ни одного человека, с которым можно было бы договориться, которого бы я не знала. — Ци Наньчжань подперла подбородок, глядя на него. — Моя крошка становится все более похожим на настоящего правителя.
На этот раз пришел черед Ци Наньчжань ловить на себе косые взгляды.
Чу Сюнин лишь подлил масла в огонь, захлопав в ладоши:
— Ого, истинный генерал, ничего не скажешь.
Ци Наньчжань улыбнулась ему в ответ, сводя счеты:
— О, не беспокойся, я уже все выяснила.
Четвертого числа седьмого месяца третьего года эры Цинпин Ци Наньчжань повела четыре с половиной тысячи воинов на штурм императорского дворца, Чу Сюнин прикрывал тылы.
Четырнадцатого числа того же месяца Чжу Куньюй по воле народа взошел на престол.
На высоком помосте в главном зале Чжу Куньюй в роскошном золотом одеянии принимал благословения чиновников.
Золотая бабочка-феникс взлетела с высоко поднятой руки Чжу Куньюя, кружась над залом и осыпая всех сверкающей пыльцой.
Ци Наньчжань, стоя рядом, громко объявила:
— Новый правитель взошел на престол, славьте его!
— Приветствуем нового владыку! Да продлится его правление тысячи лет!
— Ритуал завершен, входите в зал!
Внутри дворца гражданские и военные чиновники выстроились по обе стороны.
— Мы не признаем тебя!
Чжу Куньюй невозмутимо произнес:
— Кто еще?
Из толпы один за другим начали выходить недовольные.
Чжу Куньюй громко приказал:
— Убирайтесь вон!
Чу Сюнин, сидя на почетном месте и наблюдая за сгущающейся атмосферой, невольно выдохнул:
— Кучка идиотов. Тц, просто подставляются под удар.
Неужели в мире так много дураков, которые любят лезть на рожон? Неужели это у них наследственное — бросаться на острие меча?
— Ты испугался?
— Я помню вас, господин Лу.
Чжу Куньюй встал с трона:
— Не могли бы вы подойти ближе? У меня неважно со слухом.
Господин Лу, взмахнув рукавами, вышел вперед лицом к лицу с императором.
— Как поживает ваш сын?
— Милостью Вашего Величества, не очень хорошо.
Чжу Куньюй улыбнулся:
— Я на это и надеялся. Я бы хотел собственноручно, по кусочку, вырезать его живьем. Что скажете, господин Лу?
— Ты!
— Господин, в Государстве Шэн есть поговорка: благородный человек мстит и через десять лет. Думаю, сегодня самый подходящий момент. — Чжу Куньюй кивнул. — Я буду в сердце благодарен вам за вашу «заботу».
Сверкнула холодная сталь, но Ци Наньчжань успела перехватить руку и прижать ее к полу.
Ци Наньчжань ледяным тоном произнесла:
— Какое наказание полагается за покушение на Его Величество?
Чжу Куньюй ответил равнодушно:
— Смерть.
Раздался хруст костей, и все стихло.
— Не смотри.
Ци Наньчжань встала и закрыла глаза Чжу Куньюю:
— Такие ничтожества не стоят того, чтобы мой маленький император опускал взгляд.
— Но я император. Если мне закрывать глаза и уши, разве не стану я тираном?
Труп скатился по ступеням, мутные глаза были широко раскрыты, шея неестественно вывернута.
Оставшиеся в зале почувствовали, как у них подкашиваются ноги. Они слишком долго бездельничали и растеряли всю свою гордость.
Ци Наньчжань спросила:
— Теперь видишь?
— Вижу.
Чжу Куньюй поднял голову. Перед ним стояла толпа трусов, потерявших опору. Жалкие, словно испуганные птицы.
— Чего же ждет Стража Оперенных Крыльев!
Ци Наньчжань крикнула:
— Мятежников — казнить без пощады!
Улыбка Ци Наньчжань утопала в криках боли:
— Мой маленький император доволен?
Чжу Куньюй смотрел на кровавое побоище в зале:
— Доволен.
— Тогда могу я прижать тебя к твоему золотому трону и поцеловать, мой дорогой маленький император?
Чжу Куньюй посмотрел на кровавое поле боя и ответил тихо:
— Нас же увидят.
— Сияние моего маленького императора уже ослепило их.
— Обними меня, хорошо?
Чжу Куньюй, окруженный на высоком троне, покраснел.
Ци Наньчжань поцеловала его в шею:
— По дороге сюда ты знаешь, что они говорили о нас?
Чжу Куньюй покачал головой.
— Они говорили, что ты — величественная гора, а я — злой тигр, охраняющий ее.
— Тигрица, действительно свирепая.
Ци Наньчжань сглотнула:
— Мне не нравится это сравнение. Даже самый свирепый тигр, покинув лес, становится бесполезным. Я не могу без тебя, мой маленький император. Боюсь, я пойду по пути Лю Ваньшу.
— Нет.
Чжу Куньюй впервые сам потянулся к губам Ци Наньчжань:
— Нет. Моя Наньчжань — великий генерал, непобедимый герой. Я не хочу, чтобы ты стала узницей дворца. Я хочу, чтобы о Наньчжань слагали легенды веками, чтобы слава твоя никогда не угасла.
Металлические пуговицы на одежде расстегнулись с мелодичным щелчком.
— Там еще люди смотрят. — Чжу Куньюй бросил взгляд на Чу Сюнина и обвил руками шею Ци Наньчжань, притягивая ее ближе.
— Не обращай на него внимания.
Ци Наньчжань подхватила Чжу Куньюя на руки и направилась вглубь дворца:
— Умные люди от рождения слепы.
Слепец понимающе посмотрел вверх. Золотая бабочка-феникс еще не улетела. Чу Сюнин поднял руку, и бабочка неожиданно опустилась ему на ладонь:
— Волшебное создание, и правда красивое.
— Разве вы не слышали, что сказал ваш хозяин? Умные люди от рождения слепы. А ну живо вон отсюда, отбросы!
Чу Сюнин разогнал уцелевших придворных прежней династии, а Стража Оперенных Крыльев чисто и быстро закончила уборку.
Эти люди были не хуже Теневой армии Чу Сюду — каждый элита, каждый мастер на все руки. Должно быть, Ци Наньчжань потратила немало сил, чтобы вырастить таких людей.
— Хорошие люди долго не живут.
Чу Сюнин смотрел вслед удаляющейся паре:
— Удачи вам, эх, даже обедом не накормили.
Где это видано, чтобы император при восхождении на престол не устраивал пир?
Безобразие.
— Раз вы не хотите кормить, неужели я сам не могу поесть? Пф.
http://bllate.org/book/23196/2486762
Готово:
