Она лёгким смешком похвалила чай, но мысли её уже унеслись в долину Уютань: остался ли старший ученик в долине? Занимается ли он сейчас мечом или читает?
Наньгун Чэнь незаметно разглядывал её, вспоминая шёлковый платок, спрятанный в нагрудном кармане, и в ушах будто ещё звучал её игривый упрёк. С досадой он думал: почему раньше не понял её чувств? Сейчас ему так хотелось обнять её и услышать её нежные, чуть капризные слова…
— Не соизволит ли госпожа Ся составить мне компанию в созерцании сливы? — пригласил он.
Она кивнула и улыбнулась.
Ло Сюэ и Наньгун Чэнь шли один за другим по сливовому саду. Белоснежный снег, алые цветы и чёрные ветви переплетались, создавая в этом мире красного и белого образ холодной изысканности и непокорного духа.
В этом пейзаже из чёрных ветвей и алых цветов чёрный длинный халат Наньгуна Чэня смотрелся особенно гармонично, а серебряная полумаска на лице была чиста и холодна, словно сам снег.
— Звучание флейты Цзиньского вана прекрасно, — тихо сказала Ло Сюэ, принюхиваясь к цветку сливы в руке.
Наньгун Чэнь отвёл ветку перед собой и вздохнул:
— Госпожа Ся смеётся надо мной. А вот ваша мелодия прекрасно сочеталась с этой атмосферой. Мне поистине великая удача сегодня услышать её!
Ло Сюэ улыбнулась в ответ, но в душе подумала: «Все эти столичные аристократы и члены императорской семьи одинаково бессодержательны в своих речах. Я, наверное, сошла с ума, раз пошла гулять по сливам с этим глупцом!»
Наньгун Учэньцзы про себя усмехнулся: «Ученица, наверное, снова называет меня глупцом. Что ж, пусть увидит этого глупца поближе».
— Прошу немного подождать, госпожа Ся. Я покажу вам местное чудо, — сказал он и, взлетев в воздух, через несколько прыжков вернулся с птичьим гнездом в руках.
Ло Сюэ не удержалась от смеха:
— У Цзиньского вана, оказывается, такие причуды?
Наньгун Чэнь аккуратно поднёс гнездо к ней. Внутри пищали пушистые птенчики.
— Теперь, увидев этих глупых птичек, вы, надеюсь, перестанете в душе звать меня глупцом.
С этими словами он пристально посмотрел ей в глаза и тихо улыбнулся. Эта улыбка была подобна роднику, пробивающемуся из глубин земли, — тихой, чистой и проникающей в самое сердце. Но в то же время она напоминала опасный, тёмный водоворот, в который хочется смотреть, не в силах отвести взгляда.
Ло Сюэ отвела глаза, собралась с мыслями и, глядя на птенцов, сказала:
— Они очень милые… и действительно глуповаты. Цзиньский ван, верните их, пожалуйста, обратно.
Наньгун Чэнь понимающе улыбнулся и в мгновение ока вернул гнездо на ветку.
Ло Сюэ смотрела на гнездо и вспомнила, как в долине Уютань таскала старшего ученика лазить за птичьими гнёздами и ловить рыбу… Погружённая в воспоминания, она даже не заметила, как Наньгун Учэньцзы подошёл совсем близко.
Он наклонился и сорвал с её волос лепесток, игриво улыбнувшись:
— Неужели госпожа Ся всё ещё скучает по тому глупцу?
Ло Сюэ сердито бросила на него взгляд и развернулась:
— Цзиньский ван, а ваше обещание насчёт чая из сливовых цветов — оно ещё в силе?
— Когда я говорил, что оно недействительно? — вздохнул Наньгун Чэнь.
После того как они насладились чаем, стемнело. К счастью, снег отражал свет, и до храма было недалеко. Ло Сюэ встала и, взяв Сяо Би, попрощалась.
Наньгун Чэнь посмотрел на падающий снег:
— Уже поздно. Позвольте проводить вас, госпожа Ся. Вы наконец-то выздоровели, и если простудитесь вновь, я буду виноват. Цзянь Юнь, проводи сначала Сяо Би.
Ло Сюэ мысленно возмутилась: «Я собиралась вернуться с Сяо Би на лёгких ногах! А теперь с этим глупцом-ваном приходится изображать слабую барышню. И ведь у него на всё есть разумное объяснение!»
«Ладно, — подумала она, — среди императорской семьи мало кто прост в общении. Всё же в прошлый раз он дал мне сто тысяч лянов серебром…»
Она с трудом улыбнулась:
— Благодарю Цзиньского вана!
Наньгун Чэнь прекрасно понимал, что она думает, но хотел провести с ученицей ещё немного времени и не упускал такого шанса.
Ло Сюэ накинула плащ и надела вуаль. Наньгун Чэнь бережно укутал её в белоснежную лисью шубу. Она на мгновение замерла. Он наклонился и не спеша завязал шёлковую ленту на шубе, уголки губ тронула улыбка:
— На улице становится всё холоднее. Не простудитесь.
Он открыл дверь. Холодный ветер ворвался внутрь, и снежинки закружились в воздухе, создавая прекрасное зрелище. Наньгун Чэнь шёл впереди, загораживая её от ветра и снега.
Они медленно ступали по снегу, и слышался только хруст под ногами. Почувствовав, что ветер стих, Ло Сюэ потянулась, чтобы снять мешающую вуаль, но поскользнулась на скрытой под снегом ослабленной плитке и упала. Наньгун Чэнь попытался её удержать, но тоже покатился по склону. Он обнял её за талию одной рукой, а другой прикрыл голову, прижав её к себе. Ло Сюэ почувствовала знакомый, лёгкий аромат бамбука и магнолии и на мгновение растерялась.
Наньгун Чэнь с улыбкой посмотрел на неё, лежащую у него на груди:
— Фигура у меня, конечно, неплохая, но госпожа Ло Сюэ не обязана так долго на мне лежать!
Ло Сюэ покраснела от стыда и злости. Она упёрлась ладонями в его грудь, чтобы встать, но юбка зацепилась за него, и она снова упала, прижавшись губами к его щеке. Наньгун Чэнь почувствовал, будто весь мир замер.
«Этот глупец-ван — моя карма! — подумала Ло Сюэ. — В прошлый раз из-за него я проиграла десять лянов, хотя получила сто тысяч. А теперь из-за прогулки по сливам потеряла свой первый поцелуй в этой жизни!»
Не успела она разозлиться, как услышала обиженный голос Наньгуна Чэня:
— Хотя моё лицо и повреждено, я всё же человек с помолвкой. Госпожа Сюэ, разве вы не боитесь испортить мою репутацию, так ко мне прикасаясь и целуя?
Ло Сюэ резко выпрямилась, вырвала юбку и сердито бросила на него взгляд:
«Он играет со мной! Именно из-за него всё это и случилось!»
Однако, подняв глаза, она уже спокойно сказала:
— Сегодняшнее происшествие знаем только мы двое, да ещё небо с землёй. Давайте сделаем вид, что ничего не было. Я ухожу. Не утруждайте себя больше, Цзиньский ван!
С этими словами она быстро зашагала прочь, совершенно забыв о том, как должна вести себя благовоспитанная девушка.
Наньгун Чэнь смотрел ей вслед и с усмешкой пробормотал:
— Ладно… Не стоит торопить её.
* * *
Южный Юэ
В своей комнате Ло Сюэ листала медицинскую книгу, но никак не могла сосредоточиться. Тогда она развернула бумагу и начала рисовать. На рисунке была изображена сцена, как она заблудилась в долине Уютань и лежала среди персиковых деревьев на холме Янься.
Глядя на рисунок, она тихо прошептала:
— «Лицо исчезло неведомо куда, а персики по-прежнему смеются весеннему ветру»… Старший ученик, теперь, когда рядом нет меня, которая всё время тебя донимала, тебе, наверное, стало спокойнее? А наставники Цинъфэн и Мо Ли — они сейчас в затворничестве или путешествуют?
При этой мысли ей стало особенно грустно: «Та беззаботная жизнь в долине Уютань, среди прекрасных гор и чистых вод, словно в раю, ушла безвозвратно. Действительно, всё хорошее быстро кончается. Теперь мне приходится быть настоящей воительницей и бороться за своё существование».
Несколько дней прошли в таком настроении — то поэтичном, то безумном. Сяо Би даже порадовалась, что из-за сильного снегопада нельзя собирать лекарственные травы, иначе за эти дни наверняка появились бы новые яды. Она не знала, что Ло Сюэ отказалась от идеи использовать красные цветы сливы с заднего холма для изготовления благовоний именно потому, что находилась на священной буддийской земле.
Когда погода прояснилась и дороги расчистили, Ся Чанцинь наконец-то прибыл с отрядом слуг и охранников, чтобы забрать застрявшую Ся Ло Сюэ.
Благодаря, видимо, заступничеству небесных сил, болезнь старшей дочери дома Ся прошла на два месяца. Но до Нового года она снова слегла. Добрые люди говорили, что госпожа Ся едва выжила после тяжёлой болезни в детстве, но осталась хрупкой. Однако в праздничные дни наличие больного в доме считалось дурным предзнаменованием.
Это стало настоящей головной болью для госпожи Лю. Она щедро посылала в Павильон Сюэньин всё, что только можно: женьшень, ласточкины гнёзда — всё, что имелось в доме, лишь бы удержать жизнь дочери. Весь дом Ся восхвалял добродетель госпожи Лю. Только она сама знала, что боится проснуться однажды и услышать, что старшая дочь умерла. Ведь тогда будущее её собственных детей будет окончательно разрушено.
Наступила весна.
Ло Сюэ лениво сидела у перил павильона и кормила рыб. «Как скучно! — думала она. — Надо было не пугать их. Тогда каждый день были бы сюрпризы!»
Во дворе Бичжу Ся Ло Чжу смотрела на свои распухшие, как булочки, руки и была в ярости:
— Мама, поскорее придумай что-нибудь! Как я теперь пойду на Праздник Сотни Цветов? Я не могу сидеть дома!
Наложница Чжан в страхе замахала руками:
— Моя третья госпожа, врач вот-вот придёт. И не называй меня «мамой»! Твоя мать — только госпожа Лю. Если кто-то услышит, опять начнутся сплетни.
Пока Ся Ло Чжу злилась из-за своих рук, госпожа Лю и её родная дочь Ся Ло Дие выбирали наряды в лавке «Ланьсю» на северной улице. Хотя в доме Ся были свои швеи, их изделия не шли ни в какое сравнение с моделями из «Ланьсю». Чтобы затмить других аристократок и заслужить расположение императрицы, нужно было приложить все усилия.
Старший сын императрицы Лю, наследный принц Наньгун Хао, и третий принц Наньгун Сюань были самыми желанными женихами среди столичных барышень. Ведь если попасть в императорский гарем, а потом стать супругой наследника, можно в будущем стать императрицей и прославить весь род.
Поэтому все чиновники, чьи дочери подходили по рангу, старались как можно лучше подготовить своих наследниц — законнорождённых и незаконнорождённых — в надежде, что те будут избраны и принесут семье славу.
Мужчине в жизни остаётся лишь одно желание: «Овладев искусствами войны и мира, продать их императору». А женщине остаётся надеяться только на удачный брак: сначала «муж в чести — и жена в почёте», а затем «мать благодаря сыну». Только так можно обеспечить себе спокойную и обеспеченную жизнь.
Ло Сюэ не хотела участвовать в этом, но как старшая законнорождённая дочь она обязана была подавать пример младшим сёстрам. Иначе не только госпожа Лю рассердится, но и отец, господин Ся, не простит ей такого поведения.
В конце концов, в последний момент перед Праздником Сотни Цветов, служанка госпожи Лю принесла ей нарядный комплект одежды. Ло Сюэ взглянула на него и решила, что он слишком вычурен.
В день праздника она надела кораллово-розовое платье из парчи с узором цветов фурудзы и поверх — лёгкую шёлковую накидку с вышивкой ветвей. Волосы она собрала в изящную причёску «змеиный хвост», остальные оставив распущенными. Сяо Чжу осматривала её то с одной, то с другой стороны и решила, что образ слишком прост. Тогда она добавила длинные серьги из красного коралла с жемчужинами, которые придали завершённость образу. Благодаря этому лицо Ло Сюэ, обычно бледное от болезни, приобрело лёгкий румянец.
Госпоже Лю показалось, что наряд слишком скромен, но сама ткань — роскошная парча «Фурудза», стоившая тысячи лянов, — уже сама по себе заставляла всех завидовать. Поэтому она позволила дочери идти в таком виде.
Ся Ло Дие и очаровательная Ся Ло Чжу сели в карету. Ся Ло Жань чувствовала себя неловко: старшая сестра после возвращения часто болела, и хотя она навещала её несколько раз, разговоры были исключительно формальными. Невозможно было понять, что у неё на уме. Но поскольку госпожа Лю проявляла заботу, никто не осмеливался пренебрегать ею.
— Сестра Жань, пойдём вместе, — тихо позвала Ло Сюэ.
Ся Ло Жань, вырванная из задумчивости, благодарно улыбнулась и последовала за ней в карету.
Придя во дворец и войдя в Зал Инчунь, они встретили госпожу Лю, которая сказала своим дочерям:
— Гуляйте по Императорскому саду, но не уходите далеко и не ссорьтесь с другими барышнями.
Затем она отправилась с другими дамами в покои императрицы-матери и императрицы.
Ся Ло Дие повела Ся Ло Чжу знакомиться с другими аристократками. Ся Ло Жань тоже зашевелилась:
— Старшая сестра, пойдёмте с нами!
Ло Сюэ мягко улыбнулась:
— Иди сама. Не волнуйся обо мне. Я просто немного погуляю.
Ся Ло Жань отправилась искать свою подругу, младшую дочь заместителя министра финансов Лю Цзиньнинь.
Ло Сюэ неторопливо бродила по Императорскому саду. Хотя там было много аристократок, знакомых среди них не было, и она не хотела заводить новые знакомства. Её цель была проста: переждать праздник, поесть и выпить, а потом благополучно вернуться домой.
В павильоне Жуйсю
Императрица Лю отослала всех служанок и, глядя на госпожу Лю, сказала:
— Здесь только мы двое. Говори, что случилось.
Госпожа Лю помедлила:
— Ваше Величество, в прошлый раз Его Величество обручил старшую дочь дома Ся с Цзиньским ваном. Теперь Ся Ло Сюэ вернулась. Прошу вас, сестра, как можно скорее назначить дату свадьбы.
Императрица Лю неспешно понюхала пышно распустившийся цветок пионы и, бросив на госпожу Лю рассеянный взгляд, сказала:
— Я знаю. Ты не хочешь отдавать Дие, но помни: она должна стать нашими глазами и ушами при дворе. На эту роль годится только тот, кому мы полностью доверяем.
http://bllate.org/book/2318/256684
Готово:
