Ху Ли заметил силуэт Чжу Иня и рухнул с небес. В тот момент его рассудок был помутнел, и в тяжелораненом Чжу Ине он тоже увидел врага, намереваясь растоптать его.
— Ху Ли, — слабо окликнул его Чжу Инь.
И случилось непредвиденное.
Красный блеск в глазах лиса полностью исчез, он вернулся к своему прежнему облику, а буйный нрав утих.
Обретя рассудок, лис уставился на жалкое зрелище, представлявшее собой распростёртого на земле Чжу Иня. Быстро подбежав, он опустился перед ним на корточки и принялся вглядываться в его лицо.
— Чжу… Чжу Инь, — Ху Ли не смел прикоснуться к человеку перед собой, боясь, что от малейшего касания тот исчезнет. Очнувшись, он понял, что погубил множество жизней, и спасения ему нет.
Потому столь грешному существу, как он, не было позволено касаться столь чистого и доброго человека, как Чжу Инь.
— Т-ты… как ты? — кровотечение на груди Чжу Иня уже остановилось. Лис не знал, насколько тяжелы его раны, но наивно полагал, что раз Чжу Инь лекарь, то сможет исцелить и себя самого, а потому задал лишь этот сухой вопрос.
— Мм, — Чжу Инь едва заметно кивнул.
После этого воцарилось тяжёлое молчание. Наконец лис не выдержал и первым признал свою вину: — Чжу Инь, прости меня, я превратился в падшего демона. Ты убьёшь меня?
Чжу Инь едва заметно покачал головой и ответил: — Нет. Больше сил нет убивать.
— Как это нет? Когда тебе станет лучше, забирай мою жизнь, — не понимая, к чему ведет Чжу Инь, торопливо пообещал лис.
Чжу Инь снова покачал головой: — Уже поздно. Я ухожу, Чисе пронзил моє сердце.
Услышав это, Ху Ли в испуге запечатлел на лице отчаяние. Прижав лапу к ране на груди Чжу Иня, он затараторил: — Здесь? Ничего страшного, я — девятихвостая лисица, ты же знаешь, что у девятихвостых лис девять жизней. Я отдам тебе одну.
— Н-не нужно… В этой жизни я устал. Увидимся в следующем перерождении.
Чжу Инь попытался выдавить из себя улыбку и протянул правую руку к Ху Ли. Тот послушно опустил голову.
Чжу Инь легко погладил Ху Ли по голове, а затем его рука навсегда опустилась.
В холодных порывах ветра раздался звериный плач.
Ху Ли плакал долго-долго, пока с ужасом не осознал одну вещь: где же душа Чжу Иня? Чжу Иня… где его душа?
Если души нет, откуда взяться перерождению?
Быть может, душа не желает возвращаться? Мысль об этом заставила Ху Ли попытаться ощутить её при помощи духовной силы.
Пусто. Ничего, абсолютно ничего, лишь пустая, безжизненная оболочка.
— Чжу Инь, ты обманул меня! — разнесся по небу полный ярости звериный рев, сменившийся горестным стоном.
Пережив невыносимую боль, Ху Ли успокоился. Желает того Чжу Инь или нет, он во что бы то ни стало обменяет свою жизнь на его.
Положив один из своих хвостов на тело Чжу Иня и накрыв его лапой, Ху Ли прошептал: — Скоро, очень скоро ты оживёшь.
Затем он зашептал древнее заклинание. Его лапа засияла бледно-голубым светом, а хвост стал медленно растворяться в теле Чжу Иня. Когда лисий хвост полностью исчез внутри, послышался звук хруста, и Ху Ли потерял сознание от боли.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Ху Ли вяло очнулся. Однако живого Чжу Иня он так и не увидел.
П-почему? Он ведь отдал целую жизнь, так почему же Чжу… почему Чжу Инь всё еще не просыпается? Даже следов души не ощущается.
Неужели этого мало? Неужели одного хвоста недостаточно? — в панике гадал Ху Ли, собираясь отломать еще один.
— Ху Ли, — донёсся до него с неба знакомый голос.
Подняв голову и заметив облако в форме лисицы, Ху Ли горько зарыдал, обнажая всю свою уязвимость перед этим человеком.
— Предка, о, предка, я убил столько людей, много-много людей.
Ху Юаньцзи долго молчала. Лишь когда буря эмоций Ху Ли немного улеглась, она заговорила: — Ху Ли, ты совершил тяжкое преступление.
— Да, я знаю. Недостойный потомок заставил вас разочароваться, — вымолвил Ху Ли и трижды тяжело поклонился до самой земли.
Поднявшись, он бросил прощальный взгляд на Чжу Инь и взмолился перед Ху Юаньцзи: — Предка, умоляю вас, спасите его! Спасите его жизнь, он ни в чем не виновен.
— Я спасу его, но как спасти тебя? — тут же ответила Ху Юаньцзи, и в её голосе явственно слышалась глубокая скорбь.
Услышав это, Ху Ли помрачнел, но взгляд его стал непреклонным — похоже, он уже принял решение.
— Предка, вам достаточно спасти его. На мне лежит тяжкий грех, и я не смею ни о чем просить. Считайте это… считайте это исполнением моего последнего желания.
Ху Юаньцзи молчала. Ху Ли ждал долго-долго, пока из облаков наконец не донеслось одинокое слово: — Хорошо.
Ху Ли улыбнулся. Поклонившись в знак благодарности Ху Юаньцзи, он бережно поднял Чжу Иня на руки и проводил взглядом, пока того не унесли на благовещенских облаках к Ху Юаньцзи, провожая их глазами до самого конца.
Покончив с последней заботой, Ху Ли больше ничего не держало в этом мире. Воспользовавшись оставшимся временем, он улетел далеко-далеко, опустился на пустую поляну и растянулся на траве во весь рост.
Ночь была прекрасна, звезды светили ярко, и Ху Ли просто лежал, любуясь пейзажем всю ночь напролёт.
С рассветом ясное небо внезапно заволокло тучами.
Огромные клубы грозовых облаков собирались в одном месте, и вскоре налел свирепый ливень с раскатами грома и молниями.
Ху Ли промок до нитки, но и не думал сдвигаться с места.
Вслед за ливнем вспыхнули ослепительные молнии. Несколько толстых разрядов молниеносно сплелись воедино и со страшной силой обрушились прямо на то место, где лежал Ху Ли.
В тот момент, когда удар молнии пронзил его тело, лицо Ху Ли оставалось спокойным. Затем по всему телу разлилось онемение, а внутренние органы пронзила невыносимая, разрывающая на части боль.
В воздухе запахло палёной шерстью. Изнемогая от мук, Ху Ли свернулся калачиком, изо рта непрерывной струйкой текла кровь — он совершал последнее сопротивление перед лицом надвигающейся смерти.
Грозовые разряды не давали ему ни минуты передышки, обрушиваясь один за другим. Наконец Ху Ли не выдержал, растеряв последние силы для борьбы, и его дыхание постепенно затихло.
Спустя долгое время отломился второй лисий хвост, символизирующий жизнь, и Ху Ли вновь пришёл в себя. Сцена повторилась с пугающей точностью.
Смерть — отрыв хвоста — воскрешение. Этот цикл повторился восемь раз, причем небесная кара с каждым разом становилась всё свирепее, а периоды просветления у Ху Ли сокращались.
Зачастую он даже не успевал открыть глаза, как кара обрушивалась вновь. Претерпевая боль бесконечных смертей и лишившись восьми лисьих хвостов, Ху Ли встретил свой последний час, когда гроза наконец утихла.
Жизнь угасала. С огромным трудом Ху Ли выронил несколько фраз: — В-всё кончено? Небеса и впрямь не знают жалости к такому грешному демону, как я.
— Чжу Инь теперь наверняка ожил. Помнит ли он то, что было между нами? Сможем ли мы хоть раз взглянуть друг на друга напоследок? — грезил Ху Ли, но, столкнувшись с суровой реальностью, свет в его глазах мгновенно угас.
Ощутив, как веки становятся всё тяжелее, Ху Ли запаниковал. Бросив случайный взгляд на свой хвост и обнаружив, что тот совершенно облезлый и пустой, он вдруг расплакался, растроганный и беззащитный, словно ребёнок.
Плача, он звал имя, которое страшилóсь забыть: — Чжу Инь, Чжу Инь, у меня больше нет хвоста, как же больно, как же больно…
Однако Чжу Инь не пришёл. Никто не пришёл. В отчаянии и агонии Ху Ли испустил последний вздох.
— Нюцзы, ну и гроза была! Чуть со страху не помер. Сколько живу, а такой жути не видал, — говорил Хуцзы, парень из той же деревни, что и Нюцзы. Они дружили с детства, словно братья, и сегодня договорились вместе пойти на охоту.
Нюцзы глянул в ту сторону, где бушевала гроза, и выплюнул травинку, зажатую в зубах: — Пошли-ка глянем, куда молния ударила.
— Э-э-э… А вдруг она опять шандарахнет? — засомневался Хуцзы.
Но Нюцзы был парнем смелым: — Чего бояться? Небесные знамения к добру не бывают, наверняка там сокровище! Не хочешь — я один пойду, потом только не завидуй!
— Иду, иду я, — услышав про сокровище, Хуцзы аж зажёгся от жадности.
Братья быстро добрались до места удара молнии, но, кроме облезлой лисицы, не обнаружили ровным счётом ничего.
— Тьфу ты, напасть какая, — сплюнул Хуцзы с досадой.
Нюцзы пригляделся к лисице поближе и покачал головой с сожалением: — Экая шкура пропадает, за неё можно было бы выручить неплохие деньги, а теперь… Эх…
Они уже собирались поворачивать назад, но Нюцзы не желал уходить с пустыми руками. Подзуживая товарища, он предложил: — Возвращаться с пустыми руками тоже не дело. Смотри, шкура местами еще целая, срежем да отнесем твоей старухе на подстилку для клетки, хоть перед женой оправдаемся.
Хуцзы подумал и решил, что идея неплохая. Недолго думая, они с Нюцзы взялись за дело.
Год спустя. Резиденция первого министра.
— А-а-а-а! — истошно вопила женщина в главных покоях резиденции первого министра.
То была законная жена первого министра, госпожа Хуа, у которой начались роды.
Стоявшая рядом повитуха смертельно побледнела и без устали твердила: — Госпожа, уже скоро, ещё чуть-чуть, тужьтесь!
— А-а-а-а-а! — издав пронзительный крик, госпожа Хуа потеряла сознание.
В тот же миг раздался первый младенческий плач. Повитуха выбежала с ребёнком на руках и с сияющим лицом принялась поздравлять первого министра: — Госпожа родила, господин, у вас родился наследник!
Услышав это, первый министр расхохотался. Он взял младенца на руки и принялся внимательно осматривать его, но, заметив на груди ребёнка лисье родимое пятно, вмиг помрачнел.
— Это ещё что такое? Откуда у мальчика на груди такое пятно?
Повитуха не теряла лучезарной улыбки: — Ой, господин, да это же к счастью! Значит, в будущем господина защищают бессмертные лисицы.
— Ты правду говоришь? — с недоверием переспросил первый министр.
— Истинную правду, господин, сущая правда! В народе сказывают: коли лисий дух полюбит дитя, он оставляет на нём свой знак в знак защиты. Быть мальчику великим человеком!
— Хорошо, хорошо, хорошо! Наградить! — первый министр погладил бороду, не скрывая радости.
— Благодарю господина, благодарю господина! — рассыпаясь в благоговейных поклонах, повитуха расплылась в улыбке и удалилась за заслуженной наградой.
В тихом, уединённом месте, скрытом от посторонних глаз, повитуха осторожно приблизилась к женской фигуре и опустилась на колени.
— Предка, всё исполнено.
Оказалось, что эта повитуха была представительницей Клана Девятихвостых Лис, получившей приказ принять роды переродившегося Чжу Иня.
— Хорошо, ступай, — отдав распоряжение после услышанного отчёта, Ху Юаньцзи отпустила служанку, и та с поклоном удалилась.
Вокруг стояла абсолютная тишина, здесь находилась лишь одна Ху Юаньцзи. Повернув голову, она окинула взглядом прекрасным лицом место рождения Чжу Иня и пробормотала себе под нос несколько странных фраз:
— Не вглядывайся в мирские дела, не вмешивайся в людские судьбы — тогда и слёз горестных убавится. Пойми я это раньше, разве отдала бы свою жизнь?
Договорив, Ху Юаньцзи наполнила взгляд глубокой печалью.
— Жизнь этому ребёнку спасли лисьи чары, должно быть, в будущем он очень полюбит лис, — вспомнив о Чжу Ине, она смягчилась, и в её глазах мелькнуло утешение.
Когда она растворилась в воздухе, в уединённом уголке резиденции первого министра вновь воцарилась прежняя тишина.
http://bllate.org/book/23179/2483392
Готово:
