Ярость 001 достигала предела:
— Как этот человек может быть настолько гадким! Как он вообще смеет такое говорить!
Причитая, 001 уже собиралось броситься на Дриена, но Юй Янь поймал его одной рукой, прижал к груди и начал успокаивать. С самым великодушным видом Юй Янь произнес:
— 001, неужели ты думаешь, что я проиграю?
Конечно же, 001 так не думал, однако на душе у него всё еще скребли кошки:
— Конечно я считаю, что победителем станете вы, хозяин! Но его наглая рожа просто невыносима! От такой физиономии так и тянет врезать!
Юй Янь посчитал, что питомец абсолютно прав. С улыбкой он заметил:
— Верно. Поэтому представь, как забавно всё обернется: он проиграет, скривится от отвращения, но будет вынужден признать мое превосходство, а потом начнет раз за разом задирать меня, в то время как я буду просто игнорировать его. Разве это не весело?
...Выслушав Юй Яня, 001 умолкло.
Оно бросило на стоявшего неподалеку Дриена полный жалости взгляд.
Оно ошиблось. Из-за недавнего дружелюбного поведения хозяина оно всерьез подумало, что тот стал добрым человеком.
Стоило вспомнить, что Юй Янь способен с абсолютно бесстрастным лицом надеть кому-нибудь рога лишь ради того, чтобы подставить неприятеля.
Юноша, моли о пощаде!
Пока 001, якобы молясь за Дриена, на самом деле предвкушало, как жалко будет выглядеть тот после порки от Юй Яня, из дверей медленной поступью вошел седовласый старец в темной мантии.
Шумный доселе зал словно по волшебству стих. Все послушно замерли в молчаливом поклоне, ожидая, пока старик дойдет до самого центра.
Стоя впереди толпы, Юй Янь с первого же взгляда разглядел старика. Издалека он казался самым обыкновенным стариком на свете, но стоило встретиться взглядом с его глубокими янтарными глазами, как чудилось, будто перед тобой предстала сама суть магической первоосновы.
В глубине его глаз Юй Янь узрел бушующее изумрудное море — волны вздымались так яростно, казалось, еще секунда — и они поглотят Юй Яня целиком.
В тот самый миг, когда Юй Янь ощутил страх, в его голове сами собой прозвучали слова:
— Не сопротивляйся бушующим волнам своей магии и силы, ибо стоить тебе испугаться их — и они навеки перестанут тебе повиноваться.
Голос звучал равнодушно и небрежно, точно голос приемного отца Юй Яня: чужак, словно праздный турист, забредший на чужой праздник, но при этом удивительным образом источающий безграничную силу.
Одно это мгновение заставило Юй Яня окрепнуть и бесстрашно встретить лицом к лицу то зеленое море.
Когда стихия захлестнула его целиком, Юй Янь пришел в себя и понял, что по-прежнему находится в церкви. Океан, что он видел мгновение назад, оказался лишь иллюзией, возникшей в его разуме при виде профессора Хайналя.
Профессор Хайналь мягко улыбнулся ему, выглядя самым обыкновенным дедушкой.
Вот только его глаза поражали необычностью: Юй Янь заметил, что зрачки у старика двойные.
Пальцы Юй Яня чуть заметно сжались в кулаки. Это был первый столь могущественный человек, встретившийся ему после попадания сюда.
Он ни капли не сомневался: то изумрудное море было испытанием, устроенным стариком. Провали он его — и старик без колебаний прикончил бы его на месте.
Нет, чем опаснее ситуация, тем меньше нельзя поддаваться панике. Юй Янь с легким сердцем улыбнулся в ответ.
Притворные улыбки он тоже умел носить.
·
С прибытием профессора Хайналя начались ожесточенные испытания.
— Кто первый желает пройти проверку? — профессор Хайналь опустился на стул и поправил старые очки.
Суть экзамена оказалась точно такой же, как на том обучающем видео: участникам предстояло сразиться с плотоядным цветком.
Вот только в сравнении с экранным монстром этот экземпляр оказался куда гигантственнее. На фоне кровожадного растения человек казался совсем крошечным; зубы в разинутой пасти цветка достигали почти полуметра в высоту, а с покачивавшегося языка капала липкая слюна. Стоило ей упасть на устланный багровым ковром пол, как в ткани тут же прожгло дырку, из которой повалил жутковатый дымок.
Хотя по периметру цветка и была возведена магическая барьерная защита, не позволяющая ему вырваться наружу, зловоние, исходившее из пасти монстра, ощущалось вполне отчетливо. Несколько человек со слабыми нервами уже тряслись от страха, и среди них — сидевший рядом с Юй Янем Борг.
Юй Янь чувствовал, что Борг дрожит так сильно, будто едва удерживается на стуле.
Он уже хотел утешить соседа, велев ему не так сильно пугаться, но прежде чем он успел шевельнуться, Дриен самодовольно поднялся со стула и изящно скользнул мимо Юй Яня.
Его светлые волосы развевались на ветру, а с губ слетело высокомерное и презрительное:
— Надеюсь, от страха ты не позабыл о нашем пари.
Его заносчивый тон почему-то напомнил Юй Яню о Кошачьем Короле из котокафе его друга.
Благодаря лоснящейся шелковистой шерстке и сияющим янтарным глазам тот кот не знал равных, по праву занимая место главного любимчика заведения, а потому целыми днями восседал на самой верхушке кошачьего комплекса, свысока поглядывая на прочих котов-трудяг.
И стоило чьему-нибудь вниманию привлечь его персону, как он тут же бросал на остальных презрительный, донельзя горделивый взгляд —
Увидев вышедшего на арену Дриена, профессор Хайналь одобрительно кивнул:
— Дриен, ты неизменно проявляешь завидное рвение на каждом экзамене.
Остальные тоже смотрели на него с благоговением. Наслаждаясь всеобщим вниманием, Дриен гордо изрек:
— Так и должно быть. Как могучий маг, я обязан при любых обстоятельствах выступать первым.
Сказав это, он с презрением бросил взгляд на Юй Яня.
Лишь такие храбрецы, как он, достойны зваться великими магами. А кто-то вроде Юй Яня, выучивший пару фокусов и возомнивший себя пупом земли, при любом раскладе останется ничтожеством. Видя его смелость, Юй Янь наверняка трепещет от ужаса...
Поймав взгляд Дриена, Юй Янь не удержался и чуть склонил голову, улыбнувшись.
Он был хорош собой, а когда улыбался — становился еще краше. Казалось, само солнце благоволит ему: хотя все сидели внутри церкви, лучи сквозь витражное окно с изображением роз нарочно выхватили из полумрака лицо Юй Яня, осыпав его ласковым светом.
Черты его лица заиграли особой, ослепительной красотой.
На миг Дриен даже остолбенел. Раньше, когда Юй Янь скалил зубы, тот казался ему невероятно противным, но парень и подумать не мог, что улыбка Юй Яня способна так завораживать.
*Хлоп!* — профессор Хайналь качнул ладонью, и окружавший плотоядный цветок магический барьер рассыпался на осколки.
Дриен мгновенно пришел в себя, вынырнув из омута чар Юй Яня. Он ведь только что бросал ему вызов! Чего это Юй Янь ухмыляется? Неужели в его глазах он выглядит таким смешным?!
Ему необходимо показать Юй Яню всю свою истинную мощь! И для начала сойдет этот жуткий цветок перед ним!
Взмахнув волшебной палочкой, Дриен затянул заклинание:
— О, Владыка Света, ваш преданнейший слуга Дриен молит о даровании мне вашей высшей силы...
Закончив читать молитву, Дриен вспыхнул яростным пламенем и ринулся прямо на монстр. Человек и цветок сошлись в ожесточенной схватке.
Сидевший рядом с Юй Янем Борг позавидовал:
— Дриен и впрямь оправдывает звание одареннейшего мага. Он управляется с огненными шарами с таким мастерством! Если дать ему еще немного времени, роду Мортиан, пожалуй, больше не придется держаться лишь на плечах графа Шерлока — Дриен сможет возглавить семью самолично. И тогда некогда увядающий род Мортиан непременно возвысится еще сильнее.
Юй Янь моргнул, вспоминая историю графа Шерлока, о которой ему рассказывал 001:
— Разве род Мортиан увядает из-за графа Шерлока?
Разве граф Шерлок не обладает огромным влиянием? Стоило ему выбить дверь в лавку Беркли, как те лишились даже надежды продолжать дело, став изгоями для всех жителей Эйделини.
Заметив, насколько прямолинеек Юй Янь, Борг невольно понизил голос еще сильнее:
— Смотря с чем сравнивать. Сейчас род Мортиан в Эйделини все еще процветает, но по сравнению с прежним величием от него осталось едва ли десятая доля.
— В эпоху расцвета род Мортиан входил в число сильнейших даже среди Четырех великих империй. Простым жителям запрещалось покидать пределы империй, и лишь верхушка общества могла путешествовать самостоятельно. Тогда в роду Мортиан насчитывалось аж пятнадцать человек, способных одновременно пересечь границы империи...
— Но теперь семья исхудала настолько, что в ней остались лишь граф Шерлок да Дриен. После того как граф Шерлок лишился ноги, все тяготы легли на плечи Дриена.
Неудивительно, подумал Юй Янь: магическая сила, исходившая от Дриена, казалось, превосходила сумму сил всех присутствующих в зале.
Пока Юй Янь беседовал с Боргом, поединок на арене подошел к концу.
Огненные шары Дриена опоясали плотоядный цветок, пожирая его со всех сторон. Всех так пугавший монстр под рукой юноши казался жалкой сором — он лишь валялся перед Дриеном в грязи, испуская мучительные стоны под воздействием палящего пламени.
Приземлившись на землю, Дриен изверг полный рот крови, однако с непроницаемым выражением вытер ее тыльной стороной ладони и выпрямил спину — так прямо, будто она никогда не согнется.
Профессор Хайналь слегка нахмурился, глядя на него. Прогресс, безусловно, налицо, но Дриен действовал слишком опрометчиво. Хоть цветок и повержен, сам юноша заработал внутренние травмы...
Тем не менее, профессор улыбнулся и произнес:
— Дриен, ты справился великолепно. Мало того, что ты сдал текущий экзамен, твоих навыков уже достаточно для поступления в Академию Соксар. В следующий раз я возьму тебя с собой в путь.
Эти слова произвели разорвавшейся бомбы. Раньше, как бы Дриен ни красовался, его таланты признавали лишь в пределах Эйделини.
Но профессор Хайналь заявил, что Дриен уже готов к испытаниям в Академию Соксар! А ведь в академию Соксар принимали лишь величайших гериев всего континента!
И к тому же Дриену сейчас всего семнадцать лет!
Исполненный дерзкого юношеского задора, семнадцатилетний Дриен с вызовом уставился на Юй Яня, словно говоря взглядом: «Я дал свой ответ. А каков твой?»
Юй Янь... Юй Янь подумал, что волосы парня, пожалуй, должны быть весьма приятными на ощупь.
Беда. Дриен до боли напоминал того кота, который вечно лип к его рукам в поисках ласки.
У Юй Яня даже зачесались ладони.
http://bllate.org/book/23146/2478928
Готово:
