Разнообразные упрёки и обвинения оглушали Ван Цуйхуа, доводя её до отчаяния.
Чэнь Цюйшэн, к счастью, оказался предусмотрительным: ещё утром он скрылся и тем самым избежал беды.
Под натиском толпы Ван Цуйхуа не выдержала — она взвизгнула:
— Замолчите все!
— Бейте её! — крикнул кто-то из толпы, и люди бросились на неё, осыпая ударами кулаков и ног.
Чэнь Цюйе и Чжао-ши не осмеливались вмешаться. К счастью, вовремя появился староста и остановил разъярённых односельчан.
Когда толпа рассеялась, открылась избитая, растрёпанная Ван Цуйхуа.
Она была покрыта синяками и ранами, но никто не проявил к ней сочувствия. Все считали, что она получила по заслугам.
Увидев старосту, Ван Цуйхуа тут же бросилась к нему с жалобой, утверждая, что её обижают.
— Ты хочешь, чтобы я заступился за тебя, — сказал староста, — но кто тогда защитит их? — Он указал на собравшихся. Большинство из них потеряли близких из-за Чэнь Му.
— Всё это вина Чэнь Дунханя! — кричала Ван Цуйхуа. — Хотите мстить — идите к нему! Вы что, не стыдитесь издеваться над вдовой?
— Тётушка Ван, — возразила Чэнь Чучу, — какая вина у брата Дунханя? Вы не можете сваливать всё на него только потому, что он вам не родной! Виноваты вы сами и ваш любимый сын. Это он впустил врага в дом и погубил дядю Чэнь Му. Виноваты вы, что выгнали Лоюй Сяня и лишили дядю Чэнь Му последнего шанса на спасение. Из-за вас в деревне столько погибших!
— Верно! — подхватили жители. Слова Чэнь Чучу точно попали в больное место, и все единодушно одобрили её.
Ван Цуйхуа поняла, что никто не на её стороне, и разрыдалась, повторяя, что все над ней издеваются.
— Ван Цуйхуа, — сказал староста, — учитывая, что ты потеряла мужа, мы пока не станем с тобой расправляться. Но впредь будь осторожна!
Затем он обратился к толпе:
— Я понимаю ваш гнев и горе, но вы не можете убить её. На сегодня хватит. Возвращайтесь домой — сейчас на улице небезопасно.
Все знали, что прошлой ночью город атаковали демонические муравьи и род демонов. Говорили, что у ворот пролилась река крови, и сражение было чрезвычайно жестоким.
Когда все разошлись, Чжао-ши и Чэнь Цюйе помогли Ван Цуйхуа подняться.
— Мама, с тобой всё в порядке? — спросил Чэнь Цюйе.
— Разве я похожа на того, с кем всё в порядке? — ответила Ван Цуйхуа. — Хорошо хоть, что Цюйшэн оказался сообразительным и спрятался заранее. А то как бы я пережила, если бы его избили!
Она даже не подумала о том, почему Чэнь Цюйшэн спрятался один, не предупредив её.
Чэнь Цюйе вздохнул и сказал:
— Мама, если ты и дальше будешь так баловать четвёртого брата, рано или поздно это тебя погубит.
Из всего произошедшего он окончательно понял, что на Чэнь Цюйшэна нельзя положиться.
— Старший сын, — возразила Ван Цуйхуа, — Цюйшэн такой талантливый! Какие могут быть убытки? На него и держится наш род Чэнь.
Чэнь Цюйе подумал про себя: «Ну, уж держится…» Ему казалось, что без Чэнь Дунханя в доме словно не хватает главной опоры.
После возвращения домой Чэнь Чучу спросила старосту:
— Дедушка, как можно так легко отпустить Ван Цуйхуа?
— Пусть будет, — ответил староста. — Без Дунханя в доме у неё и так всё пойдёт наперекосяк. Ещё пожалеет.
Он никак не мог понять, как Ван Цуйхуа умудрилась не увидеть всех достоинств Чэнь Дунханя. Староста был уверен: стоит ей признать его своим сыном — и Чэнь Дунхань будет заботиться о ней, как о родной матери.
Но она возложила вину за смерть Чэнь Му именно на него и сама вынудила его уйти.
Чэнь Чучу поразмыслила и согласилась: без Чэнь Дунханя семья Чэнь действительно рухнет. Она не верила, что Чэнь Цюйшэн сможет удержать дом на плаву. Что до Чэнь Цюйе — он, конечно, надёжен, но всё же не сравнится с Дунханем.
Раньше Чэнь Цюйшэн, сюйцай, пользовался всеобщим уважением, но теперь превратился в изгоя, которого сторонятся, как чумного.
Вернувшись домой, он слёг.
Точнее, его сразил страх: события прошлой ночи оказались для него слишком ужасными.
Как только Чэнь Цюйшэн заболел, Ван Цуйхуа словно лишилась души. Она день и ночь ухаживала за ним, молясь, чтобы он скорее выздоровел.
Смерть мужа и болезнь сына заставили Ван Цуйхуа стремительно постареть и осунуться.
Чэнь Сяхо знала, что теперь все в деревне ненавидят её родню, поэтому всё это время оставалась в доме Чэнь Люйцзы и даже не заглядывала к Ван Цуйхуа.
По правде говоря, она до сих пор затаила обиду на мать. Та отказалась собрать ей приданое, из-за чего Чэнь Сяхо пришлось выйти замуж за Чэнь Люйцзы. За это она могла ненавидеть её всю жизнь.
Да и Чэнь Цюйшэн… Он даже пытался присвоить её приданое! Такой эгоист. Теперь, когда он заболел, она радовалась втайне.
Сунь Сюэ и Чэнь Дунхань ничего не знали о происходящем в доме Ван Цуйхуа. Сейчас они ломали голову над тем, как справиться со звериным нашествием.
Талисманы Сунь Сюэ были мощными, но это не решало проблему раз и навсегда. Чтобы отогнать звериное нашествие и заставить демонических муравьёв вернуться в Долину Демонических Зверей, требовалось нечто большее.
Все собрались, чтобы обсудить решение проблемы, но долго спорили без толку.
— Я слышала поговорку: «Лучшая защита — нападение», — сказала Сунь Сюэ. — Может, нам стоит нанести упреждающий удар?
— У принцессы есть какой-то замысел? — спросил Фэйе.
— Не то чтобы замысел, — ответила Сунь Сюэ. — Просто предлагаю сначала атаковать род демонов. Если удастся их разгромить, останется бороться только с демоническими муравьями, не опасаясь, что нас атакуют с двух фронтов.
Демонические муравьи страшны, но и род демонов не менее опасен. Лучше разбить их по отдельности.
— То есть вы предлагаете уничтожать их поодиночке? — уточнил Хэлянь Субой, быстро уловив суть её замысла.
— Я лишь предложила идею, — сказала Сунь Сюэ. — Решать вам. Я не знакома с силами рода демонов и не знаю, насколько сильны наши даосы, поэтому лучше, чтобы план составили вы.
Хэлянь Субой, обладавший ярко выраженным лидерским даром, быстро принял решение и расставил силы.
— Могу ли я участвовать в этой операции? — спросила Сунь Сюэ.
Она хотела сражаться, чтобы закалить себя: битва ускоряет рост как ничто другое.
Хэлянь Субой нахмурился:
— Слишком опасно, принцесса. Лучше оставайтесь в стороне.
— У меня есть средства для самозащиты, — возразила она.
— Господин, — вступился Люйин, — талисманы принцессы чрезвычайно мощны. С ними ей ничто не угрожает. Позвольте ей присоединиться к операции!
Сунь Сюэ удивилась: она не ожидала, что Люйин вдруг встанет на её сторону. «С чего бы это?» — подумала она, глядя на него.
Хэлянь Субой промолчал. Он не мог отрицать силу её талисманов — ведь именно они заставили Чжоу Сина бежать с поля боя.
Под предводительством Хэлянь Субоя и Фэйе даосы города Муфэн вскоре нанесли контратаку роду демонов.
Те и не предполагали, что жители Муфэна осмелятся атаковать первыми, и оказались совершенно неготовы.
Сначала воины Муфэна использовали талисманы подчинения Сунь Сюэ, чтобы переманить часть демонических муравьёв на свою сторону, а затем направили их на город Байци. Поскольку оборона города была не готова, муравьи ворвались внутрь, а за ними последовали люди Муфэна.
Чжоу Син и его отряд были застигнуты врасплох и потерпели сокрушительное поражение. Чжоу Сину пришлось отступить из Байци со своими остатками.
Эта битва стала полной победой для Муфэна.
Жаль только, что талисманы подчинения нельзя было производить массово — иначе демонические муравьи не представляли бы угрозы.
Однако вскоре Чжоу Син вернулся.
Люйин, глядя с городской стены на возвращающегося врага, нахмурился:
— Чжоу Син, не ожидал, что осмелишься вернуться! В прошлый раз тебе повезло сбежать, но сегодня тебе не так повезёт.
— Я вернулся не просто так, — ответил Чжоу Син. — У меня есть козырь. Сегодня вы не удержите Муфэн!
Люйин понял: Чжоу Син не стал бы говорить так без оснований. У него действительно есть козырь.
— Мы обязательно удержим Муфэн, — твёрдо сказал Люйин.
— Тогда посмотри, кто за моей спиной! — крикнул Чжоу Син.
Люйин посмотрел в указанном направлении и увидел вдали золотистую фигуру. По мере приближения он разглядел огромного золотого муравья.
— Матка! — побледнев, воскликнул Люйин. Он никогда не сражался с маткой, но знал, насколько она опасна. Когда-то трое величайших мастеров Демонического мира объединились, чтобы запечатать её в Долине Демонических Зверей — и все трое погибли.
Матка, окружённая отрядом красных муравьёв, подошла к городским воротам. Даже находясь на стене, Люйин ощущал её подавляющее присутствие.
Сунь Сюэ впервые видела муравья таких размеров. Честно говоря, матка была ослепительно красива — всё её тело сверкало золотом.
— Люйин, — сказала она, поднимаясь на стену с новой партией талисманов и заставая нападение в самый разгар, — это самый красивый муравей, которого я когда-либо видела.
— Принцесса, — удивлённо ответил Люйин, — у обычных людей при виде матки реакция совсем иная! Разве вы не боитесь?
— Ну, так я и не обычный человек, — парировала Сунь Сюэ.
Люйин только вздохнул.
— Принцесса, — продолжил он, — ваши талисманы подчинения подействуют на матку?
— Как думаешь? — ответила она. Ответ был очевиден.
— Принцесса, — сказал Люйин, — я задержу их здесь. Вы с господином немедленно покиньте Муфэн.
Если матка здесь, город, скорее всего, не удержать.
Люйин предложил им бежать, а это означало, что он сам не верил в успех обороны.
— Давайте не будем говорить обо мне, — сказала Сунь Сюэ. — Судя по вашему знанию характера господина, разве он уйдёт в такой момент?
По сути, это был бы не уход, а бегство, бросив товарищей на произвол судьбы. Она была уверена: Хэлянь Субой никогда не поступит так.
— Господин, конечно, не уйдёт, — ответил Люйин, — но если вы уйдёте вместе с ним, он последует за вами.
Так вот в чём дело — Люйин надеялся, что Сунь Сюэ убедит Хэлянь Субоя покинуть город.
— Я не уйду, — сказала она. — Если Муфэн не удержать, бегство не спасёт никого.
Люйин вздохнул с досадой: ни Сунь Сюэ, ни Хэлянь Субоя ему не переубедить.
Появление матки резко подняло боевой дух муравьёв.
Жители Муфэна, по распоряжению Тяньья и Чжоу Мина, уже начали эвакуацию. Услышав, что город, возможно, падёт, они быстро собрали пожитки и покинули дома — без прежней медлительности.
Вскоре в городе остались лишь даосы и воины, способные дать отпор демоническим муравьям.
С приходом матки талисманы подчинения Сунь Сюэ почти утратили силу: белые муравьи, подчинённые ранее, теперь не могли пошевелиться под её давящим присутствием.
Чжоу Син не спешил вступать в бой — он стоял в тылу и наблюдал, как Муфэн рушится под натиском врага.
Матка привела с собой отборных красных муравьёв, и Хэлянь Субой с товарищами оказались в тяжёлом положении.
Хэлянь Субой приковал взгляд к матке: он понимал, что только победа над ней может положить конец битве.
Он ринулся прямо к ней, и ещё до того, как достиг цели, его клинок уже выпустил поток смертоносной энергии, устремившийся к матке.
http://bllate.org/book/2314/256099
Готово:
