Сунь Сюэ изначально собиралась вернуться в свою комнату, но передумала и вышла за ворота. Оставаться взаперти было рискованно — вдруг Чэнь Цюйшэн снова начнёт приставать? На улице, по крайней мере, будет спокойнее.
Чжао-ши увидела, что Чэнь Цюйшэн стоит, словно остолбенев, и не осмелилась заговорить. Молча взяв одежду, она направилась к колодцу.
Чэнь Цюйшэн долго не мог прийти в себя. Наконец он пробормотал:
— Неужели в этом мире бывают такие красавицы!
Чэнь Сяхо выбежала из дома и помчалась в лес — искать Чэнь Дунханя. Раз Ван Цуйхуа отказывалась выдать ей приданое, оставалось надеяться только на младшего брата.
Во всём Чэньском доме единственной опорой для неё теперь был Чэнь Дунхань.
Обычно Чэнь Сяхо почти не заходила в лес и плохо его знала. В панике она бросилась в чащу, быстро сбилась с пути и забрела в самую глушь.
Лес был густым: высокие деревья с пышной кроной почти полностью загораживали солнце, и под сводами царила полумгла.
Чэнь Сяхо не могла ни найти Чэнь Дунханя, ни вспомнить дорогу домой. Её охватил страх.
— Третий брат! Третий брат! — звала она, и вскоре в её голосе прокралась истерика.
Внезапно позади раздался шорох. Она обернулась, надеясь увидеть брата:
— Третий брат…
Но вместо него перед ней была змея. Та медленно ползла в её сторону, раздвоенным язычком шипя сквозь листву.
Чэнь Сяхо впервые видела змею толщиной с ребёнка. От ужаса она рухнула на землю и не могла пошевелиться.
— Нет, не подходи!
— Третий брат, спаси меня!
Она расплакалась. Она знала, что лес опасен, но не ожидала, что настолько.
Когда змея уже почти коснулась её и собиралась укусить, в неё вонзилась стрела, точно попав в семя — самое уязвимое место. Змея пару раз извилась на земле и затихла.
Чэнь Дунхань подбежал как раз в тот момент, когда Чэнь Сяхо окаменела от страха.
— Вторая сестра, с тобой всё в порядке? — спросил он.
Услышав голос брата, Чэнь Сяхо пришла в себя:
— Третий брат, ты наконец-то пришёл!
Чэнь Дунхань осмотрел её — видимо, не ранена. Он помог ей встать и отвёл подальше от мёртвой змеи. Даже убитая, та могла в течение получаса рефлекторно кусать любого, кто подойдёт слишком близко.
— Вторая сестра, что ты вообще делаешь в лесу? — спросил он. Чэнь Сяхо редко ходила сюда, да и то — никогда одна. Поэтому её появление в глухомани показалось ему странным.
Чэнь Сяхо тут же расплакалась и рассказала брату о возвращении Чэнь Цюйшэна.
Чэнь Дунхань всё понял:
— Значит, ты пришла ко мне, чтобы я помог?
Чэнь Сяхо кивнула.
— Вторая сестра, ты же знаешь, что в доме я ничто. Мои слова никому не велят. Даже если я заступлюсь за тебя, это ничего не изменит.
Чэнь Сяхо прекрасно понимала, что брат ничего не добьётся уговорами. Она не просила его уговаривать родителей. Её план был другим: чтобы Чэнь Дунхань помог собрать приданое, и тогда она сама выйдет замуж за сюйцая Чжана. Сейчас она всеми силами хотела уйти из Чэньского дома.
— Моя свадьба с сюйцаем Чжаном почти решена. Если я принесу тысячу лянов серебром, он женится на мне. Третий брат, ты обязан помочь мне!
Лицо Чэнь Дунханя стало серьёзным:
— Вторая сестра, ты же понимаешь, что тысяча лянов — это огромная сумма. Мне нужно время.
— Но у меня нет времени! У меня осталось всего двадцать с лишним дней. Если не соберу — свадьба сорвётся. Ты обязан помочь!
— Вторая сестра, все деньги, что я заработал за эти дни, я отдал матери. У меня сейчас нет ни гроша. Сегодняшняя добыча, может, и даст несколько лянов, но этого же недостаточно!
— Третий брат, откуда у тебя в прошлый раз взялся женьшень? Пойди, найди ещё один — и моё приданое готово!
Воспоминание о том женьшене до сих пор вызывало у Чэнь Дунханя дрожь. Тот корень чуть не стоил ему жизни.
— Сотнелетний женьшень — редкость. Даже если он здесь и рос, вряд ли найдётся второй.
— Почему нет? Раз был один — будет и второй! А если не женьшень, то что-нибудь другое ценное. Третий брат, зайди поглубже в лес, поищи!
Чэнь Дунхань вспомнил про змеиную демоницу в глубине леса. Кто знает, сколько ещё таких чудовищ там прячется.
— Вторая сестра, ты сама видишь, насколько опасен этот лес. Если идти ещё глубже, рискуешь не просто не найти сокровище — а погибнуть. И тела не найдут.
Чэнь Сяхо посмотрела на мёртвую змею и поежилась. Да, лес и правда страшен.
— Третий брат, давай лучше выйдем отсюда! — прошептала она, боясь, что из кустов вот-вот выскочит ещё какое-нибудь чудовище.
Чэнь Дунхань вывел её из леса. Увидев яркий солнечный свет, Чэнь Сяхо почувствовала, как гнетущая тьма в душе немного рассеялась.
— Третий брат, подумай ещё, как мне помочь!
— Вторая сестра, ты действительно решила выйти замуж за сюйцая Чжана? — спросил он.
Раньше Чэнь Дунхань был против этой свадьбы, но потом подумал: Чэнь Сяхо уже в возрасте, и если этот брак не состоится, ей будет трудно найти жениха. Поэтому он уже не возражал так категорично.
Теперь он просто хотел убедиться в её решимости.
— Я могу выйти замуж только за сюйцая Чжана! Третий брат, ты обязан помочь мне!
Чэнь Дунхань глубоко вздохнул:
— Я подумаю.
Чэнь Сяхо обрадовалась:
— Третий брат, вся моя судьба теперь в твоих руках!
— Вторая сестра, я постараюсь собрать тебе приданое, но не обещаю, что сделаю это быстро. Не возлагай больших надежд!
— Третий брат, главное — ты согласился помочь! У тебя в деревне столько друзей. Попроси у них взаймы — они наверняка дадут!
Чэнь Дунхань нахмурился:
— Разве мать не запрещает брать в долг? Из-за того, что Чэнь Цюйшэн — сюйцай, Ван Цуйхуа особенно дорожит репутацией. Она никогда не допустит, чтобы кто-то из семьи просил в долг и позорил брата. Если она узнает, что я занял денег, мне несдобровать!
— Ты возьмёшь тайком. Мать не узнает.
Чэнь Дунхань снова нахмурился. Он знал: нет такого секрета, который бы не стал явным. Стоит ему занять — и Ван Цуйхуа обязательно прознает.
А Сунь Сюэ, выйдя из дома, направилась к старосте. Проходя мимо дома Чэнь Люйцзы, она заметила, что тот вышел ей навстречу.
— Госпожа Сунь! — радостно окликнул он.
Сунь Сюэ нахмурилась. Она не хотела ни с кем из деревни заводить знакомства, особенно с Чэнь Люйцзы. Но раз они соседи, избежать встречи было невозможно.
Она слегка кивнула в ответ.
Чэнь Люйцзы, увидев, что она всё равно не желает разговаривать, поспешил подойти ближе:
— Правда ли, что сюйцай Чэнь вернулся?
Он просто искал повод для разговора.
— Загляни в дом Чэнь — и сам увидишь, — ответила Сунь Сюэ. — Кстати, Чэнь Сяхо просила передать тебе, что у неё к тебе дело.
С этими словами она быстро зашагала дальше.
Чэнь Люйцзы задумался: какое дело у Чэнь Сяхо ко мне? Ведь они только недавно виделись.
Сунь Сюэ добралась до дома старосты. Там как раз закончила дела Чэнь Чучу. Увидев подругу, она обрадовалась:
— Сунь Сюэ, наконец-то пришла! Я так занята, что сама не могу навестить тебя, всё жду, когда ты зайдёшь.
Сунь Сюэ улыбнулась:
— Ты будто намекаешь, что я давно не была. Разве я не навещаю тебя каждый день?
— Ну, я просто соскучилась! — засмеялась Чэнь Чучу.
После того как Сунь Сюэ передала ей всё производство мыла, Чэнь Чучу получила заказы от хозяйки постоялого двора и начала активно продавать свою продукцию.
— Сунь Сюэ, знаешь, сколько мы заработали за эти дни? — спросила она.
— Должно быть, немало!
— Конечно! — Чэнь Чучу достала банковский билет. — Это твоя доля после вычета расходов.
Сунь Сюэ взглянула — на билете значилось сто лянов.
— Чучу, да ты молодец! За несколько дней столько заработать!
— Всё это твоя заслуга! Без твоего рецепта и без твоих связей я бы ничего не добилась! — гордо заявила Чэнь Чучу. — Я уже чувствую себя настоящей богачкой!
— Теперь ты и есть богачка. Посмотри вокруг — есть ли в десяти ли хоть одна девушка богаче тебя?
Чэнь Чучу задумалась и поняла: это правда. Она — самая богатая девушка в округе.
Лицо Чэнь Чучу сияло от счастья. До знакомства с Сунь Сюэ она и мечтать не смела о таких деньгах.
Она была бесконечно благодарна подруге.
— Сунь Сюэ, слышала ли ты, что семья сюйцая Чжана из соседней деревни сватается к Чэнь Сяхо? — спросила она. В её глазах читалось неодобрение: по её мнению, Чэнь Сяхо вовсе не пара сюйцаю.
— Да, знаю, — ответила Сунь Сюэ.
— Не верится, что Чэнь Сяхо так повезло — выйти замуж за сюйцая!
Всем в деревне было известно о сватовстве, но никто не знал, что семья Чжан требует тысячу лянов приданого. Только Сунь Сюэ была в курсе.
— Хотя этот сюйцай и образован, его нрав, похоже, оставляет желать лучшего. Думаю, он и Чэнь Сяхо — пара друг другу.
Чэнь Чучу широко раскрыла глаза от изумления. Увидев её реакцию, Сунь Сюэ рассказала ей о требовании приданого.
— Разве они хотят жениться на Чэнь Сяхо? Им нужна не она, а тысяча лянов! Видно, что нрав у этого сюйцая не очень.
— Не может быть! — воскликнула Чэнь Чучу. — Наверняка это затеяла его мать. Сам сюйцай на такое не пойдёт.
— Ты так думаешь?
— Я ведь знаю Чжан Кая! Мой дом во время детства был рядом с домом его бабушки. Он даже играл со мной. У него прекрасный характер. Он бы никогда не поступил так подло. Скорее всего, его мать всё устроила за его спиной.
— Правда?
— Ты знаешь, почему Чжан Кай до сих пор не женился, хотя ему уже за двадцать?
Сунь Сюэ покачала головой.
— Потому что он считает, что его семья слишком бедна. Боится, что, женившись, обречёт жену на страдания. Поэтому и отказывался от всех сватовств.
Чжан Кай был первым сюйцаем в десяти ли. Многие хотели выдать за него дочерей, но он всегда отказывался, говоря, что не хочет тащить чужую дочь в свою бедность.
Выслушав Чэнь Чучу, Сунь Сюэ решила, что Чжан Кай, возможно, и вправду хороший человек. И Чэнь Сяхо ему действительно не пара.
Если всё это устроила мать сюйцая, у неё, скорее всего, две причины: во-первых, Чэнь Сяхо — сестра сюйцая, а во-вторых, она думает, что семья Чэнь богата, и хочет собрать деньги на дорогу в столицу для сына.
http://bllate.org/book/2314/256045
Готово:
