— Это мой старший брат, князь Лулин, — невозмутимо представил он мне мужчину.
Семья Мэн и впрямь оказалась королевской крови, гены у них отменные: оба брата словно сошли с подиума. Ростом под метр восемьдесят, не меньше. Я-то среди здешних женщин считаюсь высокой, метр шестьдесят пять, но рядом с ними мне всё равно приходится постоянно задирать голову, что порядком утомляет.
Князь Лулин вежливо кивнул мне, и я на мгновение замерла: он до боли напоминал мне того, другого, разве что глаза у него были не карие, а янтарные.
Взгляд князя, в отличие от взгляда Вана Яня, был лишён лёгкости, зато в нём сквозили тоска и высокомерие. Я не удержалась и задержала на нём взгляд, ощущая странную смесь чувств: его глаза пугали, а сходство с тем, кого я предпочла бы забыть, вызывало в душе тяжёлый осадок.
Мне вдруг безумно захотелось сбежать. Ван Янь не давал мне покоя, а князь Лулин напоминал о Вэе — человеке, которому я когда-то доверилась, и от всего этого становилось нечем дышать.
Впрочем, я быстро взяла себя в руки и поклонилась:
— Белый Ци приветствует князя Лулина.
Я не хотела сближаться с этим человеком, потому и представилась мужским именем. Бросив быстрый взгляд на Вана Яня, я увидела, что он смотрит на меня с безмятежным видом, словно я и вправду юноша.
— Господин Бай, раз у вас такое прекрасное настроение, не составить ли нам компанию? — Ван Янь посмотрел на меня взглядом, не терпящим возражений, словно говоря: если откажешься, я тебя разоблачу!
Это была угроза. Я не должна была уступать, я ведь клялась себе, что у меня есть характер! Но…
— С удовольствием составлю вам компанию, прошу прощения, если буду чем-то неудобен!
Обстоятельства оказались сильнее меня. И вот мы втроём, в сопровождении слуги, отправились на праздник Полной Луны, которого я так ждала. На берегу озера Цяньцю было очень шумно, но у меня уже совсем пропало настроение.
Внимание привлекла группа людей неподалёку.
— Сяо Юньшу, сходи посмотри, что там происходит, — распорядился князь Лулин.
Вскоре слуга вернулся:
— Ваше Высочество, там собрались талантливые поэты и красавицы, сочиняют стихи!
Это заинтересовало обоих князей.
— Ха-ха, отлично! Брат, давай тоже присоединимся к веселью! — Ван Янь снова посмотрел на меня с таким видом, словно отдавал приказ. У меня разболелась голова: ну зачем им обязательно тащить меня с собой?
Но, заметив его угрожающий взгляд, я поняла: если откажусь, он меня выдаст. Пришлось покорно ответить:
— Хорошо, заодно посмотрю на таланты нашего государства Гуюэ.
Мы зашли в ресторанчик у озера, заказали вина и закусок и расположились в отдельном кабинете с видом на воду. Сквозь бамбуковые шторы было прекрасно видно группу учёных мужей и девушек в масках. Оказалось, в государстве Гуюэ немало талантливых женщин! Они сочиняли пятистишия на тему луны с определёнными рифмами. Кто-то начал:
— В вечер полнолуния…
Следом подхватили:
— Звёзды в небе, как пыль, в сердце моём покой.
— Музыка всюду, в кубках вино рекой.
— Чей дом не заперт? На озере Цяньцю тишь.
Толпа одобрительно загудела: строчки были складными и смелыми. Я и сама невольно залюбовалась, это было довольно занятно.
К счастью, в прошлой жизни я была молчалива и всё свободное время посвящала книгам, так что теперь могла легко влиться в беседу. Наслаждаясь изящными стихами и прекрасным видом луны, я почувствовала умиротворение. Наполнив кубок, я выпила залпом — хорошо!
Внезапно я почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, я увидела, что Ван Янь пристально смотрит на браслет из бусин Ци По на моём запястье. Уголки его губ дрогнули в улыбке:
— Прекрасно, словно сама природа создала их.
Я только сейчас осознала, что этот браслет подарил мне он. Что он подумает, увидев его на моей руке? Знала бы — не надела. Его торжествующий взгляд злил меня, терпеть не могу его самодовольство.
Виски запульсировали от боли. Только не это, я не хочу никаких двусмысленностей! Я только начала новую жизнь и не желаю снова ввязываться в подобные истории.
— Давайте тоже поучаствуем, почему бы и нет? — поспешно предложила я.
Князь Лулин с интересом отозвался:
— Отличная идея! Давайте попробуем. Посмотрим, хватит ли у них таланта превзойти господина Бая.
Ван Янь с нехорошей усмешкой посмотрел на меня:
— Ха-ха, точно! Я слышал от хоу Бая, что вы человек одарённый, вот и посмотрим сегодня, на что вы способны!
В его глазах плясали смешинки, отчего у меня чесались кулаки, но пришлось глубоко вздохнуть и сказать:
— Надеюсь, два господина не откажут мне в советах!
Ван Янь улыбнулся и сделал приглашающий жест. Я, не церемонясь, прошла вперёд. Выйдя из кабинета, он обратился к поэтам:
— Ваш талант вызывает восхищение. Мой младший брат хотел бы посоревноваться с вами.
У меня всё внутри похолодело от его слов. Соревноваться? Что за глупости, это звучит так, будто мы пришли устроить скандал! Ван Янь явно решил сегодня поиздеваться надо мной. Но ничего, я столько лет училась, кое-что из жемчужин китайской культуры в моей голове сохранилось, воспользуюсь ими!
Я бросила на него испепеляющий взгляд, но он лишь ещё шире улыбнулся.
Подойдя к столу, я взяла кисть и вывела на бумаге:
*Аромат курений тает в золотой курильнице,*
*Нефритовый таз полон льда и пудры.*
*Звуки флейты вторят рыданиям вдовы,*
*Тёплое одеяло ждёт прислуживающую девчонку.*
*Пустой полог с узором феникса,*
*Ширма скрывает вышитых уток.*
*Роса густа, мох скользит под ногами,*
*Иней тяжёл, бамбук не согнуть.*
*Бреду по извилистым тропам,*
*Всхожу на безлюдный холм.*
*Камни причудливы, словно духи сражаются,*
*Деревья дики, будто тигры притаились.*
*Сквозь резьбу пробивается утренний свет,*
*На узорах окон — ночная роса.*
*Птицы взлетают в лесу,*
*Обезьяна кричит в ущелье.*
*Зная путь, не забуду дорогу,*
*Видя источник, не стану спрашивать, откуда он.*
*Колокол звонит в храме Лунцуй,*
*Петух поёт в деревне Даосян.*
*Если есть радость, зачем грустить?*
*Если нет печали, к чему беспокойство?*
*Свои чувства я выражу сама,*
*Кому поведать о тонком вкусе?*
Спасибо мастеру Цао Сюэциню, чьи строки из Сна в красном тереме так пригодились. Вокруг раздались возгласы одобрения, и вдруг я услышала мягкий, но пронзительный голос:
— Хорошо написано, но слишком уж отдаёт пудрой и румянами.
Обернувшись, я увидела девушку в маске. Лица не разглядеть, но голос звучал прекрасно. Волосы собраны в причёску, закреплённую нефритовой шпилькой, на ней белое платье и зелёная накидка, а тонкую талию охватывает изумрудный пояс с вышивкой. Сразу видно — не простушка, а настоящая красавица с глубоким умом.
Я слегка улыбнулась, ничуть не обидевшись:
— Значит, вы, барышня, уверены в своих силах? Прошу, наставьте меня!
— Не смею, — она слегка поклонилась и, перебирая струны цитры, запела:
*Кувшин вина под луной на озере Цяньцю,*
*Свеча, как сердце, сердце, как луна.*
*Красавица стоит у перил.*
*Долгое ожидание, прелесть под маской.*
*Стихи, скрытые за красотой, не дано понять,*
*Ветер, несущий аромат цветов, невинный и свободный.*
*Озеро Цяньцю, ночь прохладна, как ты,*
*Ясная луна, словно зеркало души.*
Когда песня стихла, все замерли. Раздались аплодисменты.
— Браво! Прелесть под маской — это великолепно, — громко произнёс князь Лулин. Все обернулись к нему, а он смотрел на девушку с восхищением, хотя в его взгляде всё же сквозило высокомерие. Девушка вежливо поклонилась в ответ.
Затем она повернулась ко мне:
— Я не так искусна, но осмелилась спеть, чтобы поддержать ваше вдохновение, господин.
Песня была такой прекрасной, она отозвалась эхом в моём сердце. Эти слова о долгом ожидании будто выжгли клеймо у меня в душе. Мне вдруг захотелось спеть ей Хризантемовый пьедестал. Я подошла ближе:
— Ваш голос незабываем, я восхищён. Позвольте и мне подарить вам песню в знак нашей сегодняшней встречи.
Я запела:
*Твой взгляд полон нежности и боли,*
*Бледный серп луны цепляется за прошлое.*
*Ночь слишком длинна, она застыла инеем,*
*Кто там, в тереме, в ледяном отчаянии?*
*Дождь легко касается алых окон,*
*Моя жизнь на бумаге, разметанная ветром.*
*Мечта улетает вдаль, превращаясь в аромат,*
*Исчезая в ветре, как твой образ.*
*Лепестки хризантем осыпаны болью,*
*Твоя улыбка поблекла.*
*Цветы опали, сердце разрывается, мои мысли замерли.*
*Северный ветер неистовствует, ночь ещё не кончилась,*
*Твоя тень неразрывна,*
*Оставляя меня в одиночестве на глади озера.*
*Цветы увядают, теряя своё сияние,*
*Судьба жестока в этом бренном мире.*
*Печаль не переплыть, сердце расколото надвое,*
*Боюсь, ты не доберёшься до берега, жизнь качается, как лодка.*
*Чья империя? Топот копыт безумен,*
*Я в доспехах, полных горечи прожитых лет.*
*Рассвет едва брезжит, твой тихий вздох,*
*Ночь полна тоски, такой нежной…*
Эту песню я пела не ей, а самой себе. Прошлое стояло перед глазами — то, как мы с Вэем были на берегу реки. Допев, я почувствовала, как сердце сжимается от тоски.
У меня пропало всякое желание продолжать. Мне было плевать, насколько невежливо я выгляжу, плевать на Вана Яня. Сложив руки в поклоне, я произнесла:
— Барышня, вы поистине редкий талант, я в восхищении. Но у меня внезапно появились дела дома, прошу всех меня извинить! — и, не оглядываясь, вышла из ресторана.
Уже на улице я услышала её голос:
— Господин, подождите! Могу я узнать ваше имя?
Я не хотела затягивать общение.
— Моя фамилия Бай, имя Ци, — ответила я. Всё равно мы больше не увидимся, лучше не называть настоящего имени. И я бросилась бежать.
Я шла быстро, спотыкаясь, лишь бы остаться одной. Дыхание сбилось, и я замедлила шаг. Оказалось, что я вышла к озеру Цяньцю. Вдали по воде плыли крошечные огоньки — люди пускали фонарики желаний. Глядя на них, моё сердце тоже то поднималось, то опускалось, словно эти огни…
Вокруг было тихо, лишь издалека доносился приглушённый смех. Я подняла голову к луне и вдруг разрыдалась. Моя жизнь, как и та лодка из песни, качалась на волнах. А родители? Каково им было в тот момент, когда моя душа покинула тело?
— Всё не так… — вспомнились слова Вэя у моей кровати. А как же тогда? Сколько рассветов и закатов я прождала его на берегу реки, где мы встретились? Я так и не дождалась. Поначалу я тешила себя глупыми надеждами: может, он попал в аварию? Может, готовится к свадьбе? Может, выбирал розы и забыл о времени? Я обманывала себя до самой смерти, а в итоге получила лишь невыносимую боль.
Луна одиноко висела в глубоком синем небе. Я запрокинула голову, слёзы беззвучно катились по щекам… И тут чьи-то руки осторожно вытерли их. Я встретилась взглядом с парой глубоких глаз.
— Это ты? — удивлённо спросила я. Это был Ван Янь. Он всё это время шёл следом, а я и не заметила.
Я быстро вытерла лицо, притворившись, что мне в глаз попала песчинка.
— Что за ужасная погода, — проговорила я, стараясь казаться спокойной, — в восьмом месяце — и такая пыль, глаза слепит.
Он взял моё лицо в свои ладони. Я хотела вырваться, но его сильные руки держали крепко. В его взгляде больше не было насмешки — только глубокая, сосредоточенная нежность.
— Женщина, которую я хочу, не должна плакать… Скажи, что причинило тебе такую боль?
Я испуганно металась, пытаясь избежать его пронзительного взгляда. Но он властно приподнял моё лицо, заставляя смотреть на него. Он давил на меня. Почему он хочет видеть мою слабость? Моё сердце дрожало, и я не выдержала:
— Почему? Зачем тебе смотреть на меня в таком жалком виде? Мне так тяжело…
Я смотрела на него, окончательно потеряв самообладание. Слишком долго я всё держала в себе. Я кричала, рыдая, а он ничего не отвечал — просто обнял меня. Я пыталась вырваться, но он прижал меня к себе ещё крепче.
— Тсс… Успокойся. Всё будет хорошо. Я буду рядом… — его голос звучал так мягко.
В его объятиях было так тепло и спокойно, что мне не хотелось уходить. Постепенно я пришла в себя. Он, заметив, что моё лицо разгладилось, взял меня за руку и повёл вперёд.
Мы шли вдоль берега и остановились под ивой. Он достал из-за пазухи бумажный фонарик в форме лотоса, зажёг свечу и вложил его в мои руки.
— Если твоё сердце терзается, если оно остыло, если твои руки холодны… Расскажи об этом фонарику. Он унесёт твою боль и твой холод к краю света, а пламя свечи согреет твоё сердце.
Я посмотрела на него:
— А если согреет, что дальше? В конце концов, оно всё равно погаснет.
Он стоял на фоне бледного лунного света, его глаза казались бездонными. На мгновение я потерялась в этом моменте.
Он убрал с моего лба прядь волос, склонился и посмотрел глубоко в глаза:
— А если я и есть та свеча, разве огонь погаснет?
Я замерла. Под ночным небом, казалось, остались только мы двое. Стрекот насекомых, свет фонариков на воде, сливающийся с отблесками звёзд… Может, именно из-за такой ночи он сказал эти слова? Я молчала, погружённая в свои мысли.
Он сжал мою руку крепче.
— Не знаю, искренни ли твои слова, но я тронута. Благодарю, Ван Янь, но тебе не стоит тратить столько сил на такую, как я.
Я сказала это специально, чтобы оттолкнуть его. Может, я задела его гордость, но иначе нельзя. Я уже слышала красивые слова и однажды уже попалась в эту ловушку. Больше я не хотела рисковать.
Но, к моему удивлению, в его глазах не было гнева — только привычная улыбка. Казалось, тот нежный и внимательный мужчина исчез. Он продолжал держать мою руку:
— То, что ты потеряла, никогда не вернётся. Но то, что нужно тебе, могу дать я, и никто другой не сможет этого предложить!
Не дав мне ответить, он наклонился и, прежде чем я успела среагировать, запечатал мои губы поцелуем.
Мягким, тёплым, глубоким — поцелуем, который коснулся самого сердца.
Я оцепенела. Когда мой взгляд встретился с его, я вздрогнула и отпрянула, словно испуганное животное. Прикрыв рот рукой, я смотрела на него, а он отчётливо произнёс:
— Ты моя!
Страх и гнев захлестнули меня.
— Ваше Высочество, вы перешли границы. Пусть у меня нет знатного происхождения, но я не уличная девка. Я знаю, что такое честь. Как вы смеете так поступать со мной? — я постаралась подавить волнение и спросила с вызовом.
— Глупышка, ты зачем искажаешь мои слова? Неужели моя любовь тебя позорит? — вздохнул Ван Янь.
— Ваше Высочество, я не искажаю, просто я недостойна такой чести.
— Недостойна? Или просто презираешь меня?
Ладно, была не была. В конце концов, он — тот, кто снова заставил моё сердце биться. Я жестом попросила его сесть.
— Ваше Высочество, позвольте рассказать вам историю. Жила-была пара, они знали друг друга с детства и поженились. Муж был лекарем и каждый день ходил в горы за травами. Жена боялась, что он сорвётся, и всегда ходила с ним. Однажды он полез на скалу за редким растением, а жена смотрела на него снизу, затаив дыхание. И случилось страшное — он оступился. Поняв, что не успеет его спасти, она спрыгнула следом, раскинув руки, чтобы обнять его в падении. Они разбились насмерть, но их тела превратились в землю, из которой выросли переплетённые лозы. Они встречали рассветы и закаты вместе, в любую погоду, не расставаясь никогда, пока не превратились в пыль, слившись с небом и землёй. Вот что значит долгое ожидание, понимаете?
Я закончила, тяжело дыша. Слишком долго я хранила это в себе. Он молчал, а потом обнял меня, хрипло прошептав:
— Ты даришь мне столько сюрпризов, столько потрясений. С тех пор как я впервые услышал твою песню, словно окунулся в солнечный свет. Впервые увидев тебя — твою естественность, твои ясные глаза, полные бесконечной печали… На церемонии совершеннолетия другие девушки были взволнованы, гадали, каким будет их муж, а в твоих глазах была лишь пустота. Кто ты? Что с тобой случилось, что ты стала такой загадочной, как туман? После твоей песни о долгом ожидании я понял: если я скажу, что ты мне просто интересна, я буду лгать самому себе. Я счастлив, что встретил тебя, счастлив, что могу любить тебя!
Его хриплый голос звучал как заклинание. Я растерялась. Я всего лишь обычная женщина, и перед таким пылким признанием мне трудно устоять. Я опустила голову и послушно прислонилась к его плечу. Такая ночь, такая тишина… Если всё это ложь, позвольте мне хотя бы сейчас утонуть в ней.
http://bllate.org/book/23135/2477433
Готово:
