А дамы, напротив, были более чувственными, и немало благородных девиц тихо перешёптывались, глядя с завистью.
— У наложницы Цзинь поистине счастливая судьба…
— Его Величество не объявлял о возведении в императрицы, но теперь публично утверждает её в этом сане. Да и как иначе? Ведь наложница Цзинь — дочь купца, и хотя при дворе давно звучали призывы назначить императрицу, никто не осмеливался предложить именно её… Его Величество проявляет к ней истинную привязанность…
Чжан Сюйцзинь поправил одежду и первым опустился на колени:
— Его Величество и наложница Цзинь предопределены Небом. Да будет их союз благословлён Небесами и Землёй во веки веков!
Мастер Юньку только что освободился от чужого влияния, но тут же за ним снова настиг тот самый белый туман, и он, не в силах сопротивляться, тоже упал на колени:
— Его Величество и наложница Цзинь предопределены Небом. Да будет их союз благословлён Небесами и Землёй во веки веков!
Ли Су медленно поднялся. Его длинные одежды струились, словно вода, а взгляд был полон глубокой, нерушимой нежности. Он протянул руку А-Юань, взял её за ладонь и проводил обратно на императорский трон:
— А-Юань — моя супруга, а впредь — и моя императрица. Всю мою жизнь я буду иметь лишь одну женщину — императрицу, и все мои дети будут рождены ею.
В его глазах сияли радость и теплота, и слова звучали так искренне, что он сам в них поверил — не говоря уже об А-Юань.
Весь двор ликовал, Императорский город наполнился радостными возгласами: император и императрица сошлись по воле Небес, и их правление непременно станет эпохой мудрости и процветания…
Сяо Юйтай сидела на качалке под навесом и методично раскалывала гинкго. Чжан Сюйцзинь лениво возлежал на циновке, перевернулся на другой бок и вдруг резко вскочил:
— Ах! Старик уже… не может так себя вести!
С того самого дня, как они вернулись из дворца, Чжан Сюйцзинь не отходил от неё ни на шаг.
Сяо Юйтай бросила на него презрительный взгляд:
— Половинка. Мастер Юньку явно рождён для трудов, а у тебя ни амбиций, ни честолюбия, да и возраст уже не тот. Пусть лучше он мается, чем ты лезешь не в своё дело!
Чжан Сюйцзинь вздохнул и, глядя на свою беззаботную ученицу, не удержался:
— Девочка, тебе совсем не интересно, почему Его Величество и мастер Юньку вдруг извлекли Ланьхуаньский чудесный камень?
Сяо Юйтай бросила на него мимолётный взгляд:
— А что ещё? В чайных уже третий день об этом толкуют: Его Величество, тронутый старой привязанностью, решил публично возвести свою первую супругу в императрицы, и ради этого они и призвали двух великих, чтобы те извлекли Ланьхуаньский камень императрицы Гаоян.
Чжан Сюйцзинь хрустнул орехом и вдруг замолчал. Видимо, Бай Ци действительно воспитывал эту девочку как дочь и не посвятил её в столь важное дело. Но он-то знал свою ученицу лучше всех — скорее всего, ей просто лень.
— Ты просто ленивица!
Сяо Юйтай очистила для него целую тарелку гинкго, аккуратно, без единой шелухи. Чжан Сюйцзинь не выдержал и расплакался.
Лицо мастера Юньку побледнело до мертвенной белизны. После дворцового пира Его Величество больше не упоминал о прошлом. Сегодня он вызвал его, чтобы назначить благоприятный день для церемонии возведения в императрицы.
Юньку предложил три даты. Ближайшая — через полмесяца. Ли Су без выражения лица выбрал именно её и приказал готовиться к церемонии.
Когда мастер Юньку вышел из кабинета, он увидел человека в зелёной одежде, сияющего, словно полуденное солнце, шагающего легко и уверенно, будто облака плывут по небу. Тот был всего лишь простолюдином неизвестного происхождения, но Юньку невольно покрылся холодным потом и замер, затаив дыхание. Он хотел что-то сказать, но Бай Ци, не выказывая ни малейшего интереса, прошёл мимо, словно тот был пылью на дороге — идеальное воплощение надменного безразличия.
Юньку растерялся. В кабинете Его Величество спросил его: «Неужели ты бессилен против Бай Ци?» Юньку промолчал.
Тогда он всё ещё не верил, считал, что просто был слишком рассеян и дважды дал себя одурачить. В настоящем же противоборстве, думал он, он сумел бы одолеть этого демона — пусть и ценой собственной жизни.
Но сейчас, впервые по-настоящему ощутив присутствие Бай Ци, он понял: тот не подвластен даже его малейшему влиянию. Как верно сказал Чжан Сюйцзинь — у Бай Ци нет злого умысла, иначе даже вдвоём с Чжаном они не имели бы ни единого шанса.
— Этот Ланьхуаньский камень… ради Юйтай? — Бай Ци, ещё при жизни занимавший особое место при дворе, без церемоний уселся в своё прежнее кресло из золотистого сандала. Хотя император Ли Су не жаловал даосов, уважение к традициям требовало сохранить его. — Так ведь?
Ли Су ответил:
— Она дочь Сяо Яня. Её зовут Сяо Цин.
— Ты думаешь, ей важно твоё признание или титул? — Бай Ци щёлкнул пальцами. Раздался лёгкий хлопок, и свет в кабинете исказился, будто сама крыша задрожала. — Раньше она уважала тебя, ведь ты был героем, защищавшим страну, и у тебя были связи с её дедом по материнской линии. Но только и всего.
Ли Су вернулся на своё место. Хотя он сидел, что-то казалось ему неправильным. На столе лежали утренние доклады. В десятом году правления Чэнкан Хуанхэ вышла из берегов, наводнение смыло бесчисленные дома, бедствие было ужасающим.
Ли Су бросил все силы на спасение: отправил четырёх чиновников с продовольствием и назначил особого посланника из императорского рода для надзора. К счастью, казна была полна, а суровые законы быстро навели порядок — вскоре бедствие удалось взять под контроль, и народ начал восстанавливать дома.
Вернувшись после аудиенции в свои покои, Ли Су увидел в зеркале седые пряди. Ему уже перевалило за сорок, а наследника, да и вообще какого-либо ребёнка, у него не было.
Несмотря на уверенность в собственном здоровье, седина тревожила его всё больше. Время летело, и вот он уже не мог сесть на коня, не мог натянуть лук. На охоте он лишь с восхищением смотрел, как молодые, полные сил юноши носятся по полю, но ни один из них не был его сыном.
Он чувствовал, что дни его сочтены. Из числа родственников он выбрал спокойного и сообразительного мальчика, сына одного из князей, прославившегося своей честностью и заслугами при распределении помощи во время наводнения. Отец ребёнка пользовался уважением среди знати и мог стать надёжной опорой своему сыну.
Солнечный свет угас, и на небе зажглась холодная луна. Ли Су лежал на ложе, не в силах пошевелиться или заговорить, и умер с открытыми глазами. Мальчик, стоявший рядом, громко рыдал, но в его плаче не было ни капли искренней скорби. Ведь всего минуту назад этот тайный наследник влил императору яд и собственноручно отправил Его Величество на небеса.
— …Ваше Величество, наверное, не знали? Мой дед — тот самый император Цзиньюань, которого вы так ненавидели. Вы захватили трон, но в итоге он всё равно вернулся в руки потомков Цзиньюаня!
«Нет! — воскликнул про себя Ли Су. — Цзиньюань истреблял соперников, покровительствовал даосам, вверг страну в хаос… и у него был лишь один сын — шестой императорский сын! Как такое возможно?»
В его сознании взметнулась буря. Ли Су рухнул на пол, пришёл в себя и едва не вырвало от пережитого ужаса. На этот вопрос уже никто не мог ответить.
Бай Ци давно исчез, но его голос всё ещё звучал в кабинете, проникая прямо в уши Ли Су:
— Мать этого Линьпинского князя некогда случайно сошлась с императором Цзиньюанем. Вы можете послать Юньку проверить. Что до вашего сна — вы наверняка запомните его надолго. Вы, Ли Су, хоть и мудрый правитель, но по судьбе лишены сыновей. После того как этот юноша отравит вас, он займет трон и правит шестьдесят лет, создав новую эпоху процветания. Вы же император — знаете, какое место займёт в летописях правитель, правивший четыре десятилетия и прославившийся золотым веком. Но никто и не вспомнит, что трон он унаследовал, убив вас.
Ли Су всё ещё не мог прийти в себя после кошмара. Ощущение полной беспомощности, паралича — всё это было слишком реально. Он прошептал:
— Лишён сыновей?
— Именно так. Я могу даровать вам сына.
Ли Су усмехнулся:
— И чего ты хочешь взамен, Бай Ци? Неужели ты хочешь обменять ребёнка на Цинцин?
Бай Ци презрительно фыркнул:
— Ли Су, речь не о ребёнке, а о будущем наследнике трона, следующем императоре Великой Чжоу.
— И что с того? Что с того?! — Ли Су оперся о стол, его лицо исказилось почти до безумия. Сон был слишком живым!
Но Бай Ци уже не отвечал — он ушёл.
Ли Су узнал этот приём — он сам часто так поступал. Бай Ци выложил свои карты, и теперь выбор остался за ним.
Он хотел Сяо Юйтай. Всё это — «лишён сыновей», «одинокая старость» — он не верил! У него ведь есть А-Юань! Неужели она допустит, чтобы он лежал парализованный, забытый всеми, даже не в силах справить нужду?
В этот момент главный евнух доложил, что наложница Цзинь просит аудиенции.
Евнух заметил, что у Его Величества неважный вид, и докладывал с опаской. Он, как приближённый, прекрасно знал: хоть наложница Цзинь и была единственной женщиной во дворце, Его Величество относился к ней без особого тепла.
Ли Су спросил:
— Зачем она пришла?
Евнух улыбнулся:
— Госпожа сказала, что в такую погоду легко «воспламениться», и приготовила освежающий суп. Если Его Величество заняты, она оставит блюдо и уйдёт.
Ли Су без тени эмоций ответил:
— Раз пришла, пусть войдёт.
А-Юань удивилась, что её допустили. Она прекрасно понимала: с тех пор как она замыслила убить Сяо Юйтай, чувства Ли Су к ней остыли. Ирония в том, что сама Сяо Юйтай догадывалась о её намерениях, но никогда не воспринимала всерьёз, считая это недоразумением. Чтобы избежать подозрений, она почти прекратила общение с Ли Су.
Сяо Юйтай поступала с ней более чем благородно. Но А-Юань больше не испытывала благодарности — лишь зависть и ревность.
Войдя в кабинет, А-Юань с улыбкой подала суп. Ещё больше она удивилась, когда Ли Су взял чашу и выпил.
Глядя, как он пьёт, она вспомнила слова Бай Ци и почувствовала горечь в душе. Она знала, что сегодня Ли Су встречался с Бай Ци, и, несмотря на советы придворных, остановила его у выхода.
— Бай Ци, я знаю твою силу. В тот день, когда я замыслила убить Сяо Юйтай, ночью меня чуть не свело от боли в животе. Я поняла — это она спасла мне жизнь. Но я не понимаю: если ты так ненавидишь меня, зачем управлял камнем, заставив Ли Су возвести меня в императрицы? Не думай, будто я стану помогать тебе и Сяо Юйтай, став императрицей!
Бай Ци бросил на неё холодный взгляд — не злобный, не полный отвращения, а просто безразличный, будто она была пылинкой на дороге.
— Просто эта женщина мне неприятна, вот и посадил её рядом с Ли Су. Неужели я должен тратить время, чтобы подыскивать ему кого-то получше? У меня нет на это охоты.
Ли Су допил суп и, заметив, что А-Юань пристально смотрит на него, внезапно спросил:
— А-Юань, ты когда-нибудь жалела о своём поступке? Когда пыталась убить Сяо Юйтай — сожалела ли?
А-Юань замерла.
— Жалела, наверное. Ведь она такая обаятельная. До того как я узнала, что ты её любишь, я считала её единственной подругой. А потом, когда поняла твои чувства, возненавидела. Иначе бы не использовала Хэлянь Луаньлинь, чтобы устранить её. Я никогда не жалею о своих поступках. Раз она выжила, а ты разлюбил меня — я её ещё больше возненавидела. Но если бы она умерла… возможно, я бы и пожалела.
Ли Су не ожидал такой откровенности:
— Ты не боишься разгневать императора и лишиться трона?
— Боюсь. Но для меня важнее не титул императрицы. В конце концов, я — твоя первая жена. Даже самой низкой служанке в этом дворце найдётся место. Ты не любишь меня — какая разница, быть мне императрицей или служанкой? Я, пожалуй, спрошу тебя: что в ней такого, что тебе так нравится?
Что в ней нравилось Ли Су? Наверное, ту самую тёплую нежность, которой так не хватало в его жизни. Разум подсказывал: если он удержит её силой, этой нежности больше не будет. Но сердце не слушалось — он просто хотел быть рядом с ней. Тридцать лет правления во сне… и всё это время он был один. Не лучше ли это, чем первая половина жизни, проведённая в одиночестве?
http://bllate.org/book/2313/255878
Готово:
