Представитель даосов, нынешний великий Бай Ци, бросил на неё лёгкий, почти безразличный взгляд:
— Пока что он ещё не взошёл на престол. Но это всего лишь завязка. Великая Чжоу издавна чтит даосизм, а теперь у власти — я. Я человек, на которого он может положиться, и потому даосов трогать не станет. Однако в последнее время он всё чаще упоминает буддизм. Скоро начнётся расцвет буддийской школы. Мастер Юньку уже вошёл во дворец, чтобы читать сутры шестому императорскому сыну.
Сяо Юйтай в последнее время чувствовала тревожное беспокойство:
— Когда пойдёшь во дворец по делам, будь предельно осторожен.
Бай Ци с усмешкой ущипнул её за носик:
— Перестань тревожиться. Семнадцатого апреля будет представление. Сейчас твоя внешняя роль — ученица великого наставника. Не хочешь ли, чтобы я взял тебя посмотреть на это зрелище?
— Шестому императорскому сыну уже больше месяца как не стало, — сказала Сяо Юйтай. — Государство не может оставаться без правителя ни дня. Неужели Ли Су наконец-то взойдёт на престол?
— Именно так.
Однако ждать семнадцатого апреля не пришлось. Маркиза Юаньлин, Суй Цзинъэр, вновь лично пригласила няню Фан, чтобы та зашла к ней в гости.
Всего за несколько дней у няни Фан появилось ещё больше седины. Всю свою жизнь она посвятила воспитанию Суй Цинчэн и Суй Цзинъэр — ведь у неё самой не было ни детей, ни семьи. Теперь в Доме маркиза Юаньлин власть сосредоточилась исключительно в руках Суй Цзинъэр, но лицо няни Фан было омрачено глубокой печалью — радости в нём не было и следа.
— Мы встречались всего дважды, но я и не подозревала, что лекарь Сяо — столь отзывчивый человек. На этот раз вы оказали неоценимую помощь моей госпоже.
Сяо Юйтай, хоть и оказалась вовлечённой случайно, сыграла ключевую роль: без неё план Суй Цзинъэр провалился бы уже на этапе объяснения состояния плода.
— Мудрец Хуэйсинь, получив деньги, действовала безрассудно — и не в первый раз. Говорят, князь Юаньлин собственноручно расправился с ней? — Сяо Юйтай не хотела оставлять за собой угрозу, но Бай Ци уже проверил: той женщины больше не было в столице.
Няня Фан, уловив её настроение, улыбнулась:
— Лекарь Сяо, будьте спокойны. Хуэйсинь — волчица с сердцем змеи, клеветала и обвиняла без разбора. Его высочество проявил решительность и лично наказал её. Даже если она и жива, до конца дней своих не вернётся в столицу. Но у меня есть к вам ещё одна просьба.
Она перестала называть её «лекарем» и обратилась «девушкой» — чтобы вызвать сочувствие.
— Вы теперь ученица великого наставника и имеете доступ ко дворцу. Не сочтёте ли за труд помочь старой служанке разузнать о Сюйи Суй, служившей при прежнем императоре? Я расспрашивала повсюду, но сведений о ней нет. Кажется… после кончины императора она тоже исчезла без следа. Если вы согласитесь помочь, даже если ничего не найдёте, я и маркиза будем вам бесконечно благодарны.
— Сюйи Суй? — Сяо Юйтай на мгновение замерла, затем спокойно ответила: — Прежний император не жаловал женщин, а Сюйи Суй давно уже не ладила с ним. Возможно, она ушла задолго до этого. Небо высоко, море широко — у неё есть своё место. Раз она не оставила послания, считайте, что она, словно рыба, скользнула в воду и обрела свободу.
Лицо няни Фан побелело. Долго она молчала, потом тяжело вздохнула:
— Девушка Сяо… вы добрая душа…
Такие слова звучали даже хуже молчания. Няня Фан была не глупа — разве она поверила бы в сказку о рыбе, свободно плывущей в океане?
Она прервала Сяо Юйтай:
— Больше ничего не говорите. Я буду считать, что моя Цинчэн вырвалась из клетки и теперь свободна!
После этого обе молчали. Няня Фан шла впереди, Сяо Юйтай — следом.
Жизнь Цинчэн была подобна крошечной ряби на воде: исчезнув, о ней могли вспомнить и спросить лишь немногие.
В тот день стояла тёплая и ясная погода, сад цвёл пышно. Суй Цзинъэр уже почти оправилась и приняла гостью в павильоне Чанфэн. Когда Сяо Юйтай прибыла, та как раз докармливала ребёнка коровьим молоком и аккуратно вытирала ему ротик платком, после чего отдала малыша кормилице.
— Маркиза поистине великолепна! Всего за месяц задний двор Дома Юаньлин преобразился: растения упорядочены, цветы расцветают в гармонии. — Служанки и придворные вели себя безупречно: не смели поднять глаз, подавали чай и воду с глубоким почтением.
Суй Цзинъэр положила кусочек пирожного на блюдце перед ней и улыбнулась:
— Управлять задним двором и держать слуг в строгости — разве не самое элементарное?
Затем приказала подать поднос, на котором аккуратно лежала горка золотых слитков. Руки служанки, державшей поднос, дрожали под тяжестью.
— Лекарь Сяо, хоть вы и действовали невольно, всё же оказали мне услугу. Прошу, примите этот скромный дар.
Сегодня Суй Цзинъэр была одета в светло-фиолетовое парчовое платье с золотыми нитями. На солнце ткань переливалась золотом, подчёркивая её величие и благородство. Она съела половину пирожного, вытерла рот платком и вдруг улыбнулась:
— До сих пор мы встречались лишь мельком. Сегодня же я наконец смогла как следует разглядеть вас. Девушка Сяо, вы прекрасны — не уступаете даже столичной красавице Су Маньжань. Неудивительно, что… мой князь не может вас забыть, мучается в разлуке.
Рука Сяо Юйтай, медленно крутившая чашку, замерла. Она подняла глаза.
Суй Цзинъэр вздохнула:
— Вы недавно в столице и, вероятно, не знаете. Мой князь не гонится за властью и не вмешивается в государственные дела. Его единственное желание в жизни — найти единственную, с которой проведёт всю жизнь в любви и верности. Раньше он был без ума от Су Нян, но вдруг узнал, что та — коварная змея. От этого он сильно пострадал. Однако о вас он отзывался с величайшей похвалой. Если вы согласитесь, я готова признать вас старшей сестрой. Вы будете заботиться о здоровье князя, а я и весь Дом Юаньлин будем искренне служить вам.
Сяо Юйтай, хоть и родом из знатного рода, покинула дом в раннем возрасте и не понимала всех уловок знатных дам. Выслушав Суй Цзинъэр, она растерялась и лишь потом осознала смысл слов.
Та намеревалась взять её в Дом маркиза? Вероятно, боялась, что Сяо Юйтай раскроет истинное происхождение наследника Юаньлин, и хотела держать её под контролем.
Суй Цзинъэр добровольно соглашалась занять подчинённое положение. А Сяо Юйтай, сирота, в одночасье могла стать законной женой князя. Обычная девушка, возможно, и соблазнилась бы.
— Маркиза, не беспокойтесь. Дела Дома Юаньлин меня не касаются, и я никому ничего не скажу.
Суй Цзинъэр ей не поверила:
— Я предлагаю вам место законной супруги, а вы не колеблетесь? Похоже, вы преследуете нечто большее, чем участь жены безвестного князя. Теперь вы — ученица великого наставника, владеете искусством врачевания и обладаете такой красотой — естественно, вы ждёте выгодной партии. Но юность недолговечна. Если вы будете слишком привередливы, рискуете остаться старой девой. Лучше уж быть женой беззаботного князя!
Суй Цзинъэр была горда и недовольна своим браком. Теперь же она пыталась манипулировать своей благодетельницей.
Сяо Юйтай прищурилась и мягко улыбнулась, обнажив маленькую ямочку на щеке:
— Князь «сильно пострадал»? Как же! На днях мой наставник рассказывал мне, будто князь взял в наложницы двух красавиц из своего дома. За это его даже упрекнули в докладе Цензората. Но Чаньпинский цзиньский ван, заботясь о брате, лишь отчитал его и наложил штраф в тысячу золотых. Наставник пересказал мне это как забавную историю.
Под «наставником» она, конечно, имела в виду Бай Ци. Чтобы защитить её, он дал ей этот статус.
Суй Цзинъэр пристально смотрела на неё:
— Видимо, вы и ваш наставник очень близки. Но девушки рано или поздно выходят замуж.
И добавила:
— Пусть вы и ученица великого наставника, но слышали ли вы: «Под небом нет земли, не принадлежащей государю»? Князь Юаньлин хоть и беззаботен, но всё же из императорского рода. После скандала с Су Нян он потерял лицо. Если в будущем возникнут новые слухи — правдивые или нет — князь никому не даст пощады. Лекарь Сяо, вы умны и проницательны, наверняка понимаете, о чём я.
— Маркиза, будьте спокойны. Я тогда помогла вам из чувства сострадания. Впредь мои поступки не будут связаны с тем днём. Раз вы одержали победу, заботьтесь о ребёнке. Ведь он — ребёнок с великой судьбой, и у вас с ним особая связь.
Разговор зашёл в тупик — они были из разных миров. Сяо Юйтай встала и попрощалась.
Суй Цзинъэр осталась сидеть в павильоне. Рыбы в пруду соревновались за корм, создавая рябь на воде.
Этот ребёнок действительно удачлив. Хотя… если бы князь в гневе разбил его о землю, эффект был бы даже лучше.
Князь Юаньлин оказался совершенно беспомощным: та мерзавка лишь немного поплакала и умоляла — и он тайно устроил её за городом. Жадный до красоты глупец! Совсем не думает о страданиях законной жены. Она зря на него надеялась.
Она больше не собиралась рожать ему детей. Именно поэтому и подсунула ему двух красавиц-наложниц. Если этот толстяк осмелится прикоснуться к ней снова, она, пожалуй, вырвет!
Теперь этот ребёнок — единственный законный наследник Дома Юаньлин и, скорее всего, единственный сын князя на всю жизнь. Она будет растить его как опору на старость.
В ту же ночь в загородную резиденцию князя Юаньлин ворвались разбойники. Они не только украли имущество, но и похитили Су Нян, которую князь тайно держал за городом. Эта красавица, некогда занимавшая половину Дома Юаньлин, с тех пор скиталась по борделям и провела остаток жизни в унижениях.
Бай Ци не стал вдаваться в подробности, но право на трон всегда оправдывается небесами — и приёмы тут всегда одни и те же. Когда Ли Су облачится в императорские одежды, историки не найдут повода для критики. К тому же за последние десять дней Ли Су сумел укрепить власть в десятках городов вокруг столицы. На северо-востоке, где изначально стояли его войска, все давно следовали за ним. После падения рода Хэлянь и юго-запад тоже перешёл под его контроль.
Захватив эти регионы, остальные провинции одна за другой начали присягать Чаньпинскому цзиньскому вану. Ли Су проявил терпение — теперь, предложив совершить жертвоприношение Небу, он выбрал идеальный момент.
Семнадцатого апреля процессия, словно дракон, растянулась на несколько ли. Весь императорский род направился в горы Юньшань, чтобы принести жертву Небу и молить о мире, благополучии и богатом урожае.
В карете было просторно. Бай Ци в широких белых одеждах и высоком нефритовом головном уборе выглядел как истинный сановник. Но дальше картина менялась. Вся карета была устлана белоснежными пушистыми подушками. Сяо Юйтай, словно без костей, каталась по ним, как ленивый котёнок. Иногда она поворачивалась и укладывала голову ему на колени, ожидая виноградинку.
Бай Ци неспешно чистил виноград. Во дворце сохранили способ доставки свежих фруктов — десять цзинь фиолетового винограда «Цзыюй» поступили в императорскую сокровищницу. Пять цзинь достались дворцу, а остальные пять — лично Бай Ци. Ягоды были прозрачными, будто свет проходил сквозь них, и на вкус — необыкновенно сладкими.
Сяо Юйтай с жадностью смотрела на него. Он чистил одну ягоду — она тут же хватала её в рот. Из целой грозди ни одна не попала ему самому. Он мог бы использовать даосское заклинание, но предпочитал томить её, наблюдая, как она лежит у него на коленях, глаза её светятся, и она не отводит взгляда от его рук.
Сяо Юйтай подложила подушку ему под ноги и, сменив позу, спросила:
— Белая Змейка, ты занял этот пост, чтобы помочь мне избавиться от наставника Цзуньсюаня. Теперь, когда он пал и я выполнила долг перед школой, зачем ты остаёшься при дворе?
Бай Ци положил виноградинку ей в рот и неспешно ответил:
— Вижу, ты всё время об этом думаешь. Боишься, что меня сочтут змеиным демоном и убьют? Неблагодарное создание! Если бы я не занимал эту должность, разве ты наслаждалась бы таким комфортом? Шкуру белой лисы не каждому позволено даже на воротник — а у тебя она под ногами! Без этого поста разве ты ела бы виноград? Или дворцовые сладости?
Увидев, что она действительно переживает, он ласково сжал её ладонь:
— Не волнуйся. Если тебе не нравится жить в столице, как только Ли Су взойдёт на престол, мы уедем в тихое место, где горы и реки прекрасны. Я помогу тебе вновь открыть Аптеку «Юнься», и мы будем жить вместе, в мире и покое. Хорошо?
Прежний император правил без добродетели, и драконья ци рассеялась по всей столице. Но Ли Су — избранник Неба. Бай Ци лишь слегка подтолкнул события, помогая Ли Су укрепиться у власти. Восстановление порядка и возвращение драконьей ци — великая заслуга.
Сяо Юйтай доела виноград и взяла книгу, чтобы скоротать дорогу. Ей только начало казаться скучно, как пришла служанка от Линь Фэй с приглашением.
Бай Ци даже бровью не повёл и с усмешкой сказал:
— Инь Инь наконец-то поумнел. Знает, что если пришлёт за тобой от своего имени, я не отпущу. Поэтому и воспользовался именем Линь Фэй.
Сяо Юйтай не виделась с Инь Иньем уже больше месяца и чувствовала некоторую отчуждённость:
— Зачем ему понадобились такие уловки, чтобы увидеть меня? Ты… Ты ведь знаешь, какой ты властный? И ещё гордишься этим?
http://bllate.org/book/2313/255869
Готово:
