— Вам не кажется, что лекарь Сяо будто рассердилась?
Уши Бай Ци дёрнулись, но лицо осталось бесстрастным:
— Ей подают одежду, едва она протягивает руку, и еду — едва она открывает рот. Всё в точности по её желанию. Чему тут злиться? Даже тревога за «Бай Ци» разрешилась. Чего ещё ей не хватает?
Чёрный Котёнок потрогал кончик собственного хвоста, подбирая слова, и осторожно сказал:
— Кажется… она начала сердиться с того самого дня, как получила письмо из Мичжоу. Обычно, стоит только подать свиной локоть, она сама отгрызает большую половину. А вчера локоть — и мне досталось несколько кусочков мяса! И накануне рёбрышки почти не тронула. А куриный бульон, который вы лично велели два часа томить на слабом огне, так вообще весь достался мне. Надо сказать, ваше мастерство на кухне — во всём Поднебесном нет равных… Но даже бульон не смогла допить! Разве это не признак гнева?
Бай Ци захлопнул медицинский трактат и несильно хлопнул им по столу:
— Ты-то что понимаешь? В «Баоюань цзин» сказано: у женщин каждый месяц бывают дни, когда аппетит пропадает.
Чёрный Котёнок вытаращился: да, дни такие есть, но разве от этого аппетит портится?
За своё вмешательство Чёрный Котёнок был наказан: его отправили за восемью сортами сладостей — по два в каждом из четырёх углов столицы. Бай Ци ещё и лишил его магических сил, так что тот мог лишь плестись на ослике, и только к комендантскому часу, измученный и с разбитыми ногами, вернулся домой.
За ужином Бай Ци присмотрелся: Хуан Хэ съела одну миску риса, а Сяо Юйтай — целых три. Всё в порядке. Правда, при виде мяса она тяжко вздохнула. Неужели оно пересолено?
Чёрный Котёнок попробовал бульон:
— Господин, соли в меру.
Хотя Бай Ци и считал, что ей не из-за чего злиться, глубокой ночью всё же пробрался в комнату Сяо Юйтай. Ещё не войдя, услышал её дыхание — неровное, капризное, совсем не такое, как обычно. Приложив ладонь ко лбу, убедился: она больна.
Глава сто сорок четвёртая. Болезнь
Тело то обдавало ледяным холодом, то жгло огнём; перед глазами стояла белая пелена, будто тело увязло в болоте и не могло выбраться, а в следующий миг становилось невесомым, будто парило в тумане. Внутри всё пылало, и ни на миг не было облегчения. Хотелось позвать кого-нибудь, но голос пропал. Хотелось встать, попить воды, но глаза не открывались. Болезнь настигла внезапно и яростно, прямо во сне, словно кошмарный сон, из которого невозможно пробудиться.
Во сне Сяо Юйтай почувствовала прохладу на лбу — будто благодатный дождь. Она пробормотала сквозь сон:
— Белая Змейка…
Днём она сидела в бамбуковой роще, любуясь ветром. Бай Ци мягко уговаривал её, принёс плед, но она упрямо отказалась — ведь дулась. Теперь сама страдала от последствий. Он злился, но в его глазах она всегда была прекрасна: лицо чистое, черты изящные, как осенние звёзды или зимняя луна. А сейчас хмурилась, сжавшись в комок, с закрытыми глазами, словно брошенный щенок.
Бай Ци завернул её в одеяло, оставив снаружи лишь голову. Она в бреду попросила воды. Он тут же сотворил чашу росы, слегка подогрел и поднёс к её губам. Она пила послушно, и прядь её мягких волос коснулась его руки — тёплая и нежная. Бай Ци взял эту прядь и начал перебирать пальцами, но взгляд его оставался прикованным к ней: как она пьёт, как слезинка скатывается по щеке, как губы блестят от влаги… Выпив, она вытащила руки из-под одеяла и обняла его за руку, жалобно стоня:
— Так плохо…
Бай Ци давно уже мучился от жалости, но боялся, что она не усвоит урок:
— Служишь!
Сяо Юйтай спрятала лицо в его рукав и, всхлипывая, сказала:
— Белая Змейка… Мне нужна Белая Змейка…
Бай Ци молчал. Она заворочалась, уже переходя к слезам и капризам:
— Я хочу Белую Змейку…
Видимо, болезнь пробуждает в людях странные причуды, особенно в такой сдержанной сироте, как Сяо Юйтай. Бай Ци подумал: «Роса скоро подействует, станет легче. Не стоит потакать». Ведь все люди болеют — кто от еды, кто от погоды. Но зачем так ныть? Он сжал сердце и встал с постели, хотя она всё ещё держала его руку.
Сяо Юйтай шептала одно и то же:
— …Разве ты не знаешь, что в этом мире у меня есть только Белая Змейка?
Бай Ци снова сел на кровать.
— Что в ней хорошего? Глупая да ещё и дура!
— Белая Змейка хочет быть со мной вечно.
Она положила одну его ладонь себе на руку, а другую — себе в ладонь и начала водить пальцами по его коже. Её прикосновения были мягкими, без малейшей грубости, и Бай Ци почувствовал, как внутри всё защекотало. Сдерживая порыв, он сжал её непослушные пальцы и хрипло сказал:
— Глупая — вот и говорит такое. Разве не собиралась замуж?
Она попыталась вырваться, но, не сумев, стала возиться с другой рукой. Бай Ци только успел её поймать, как услышал её загадочную усмешку:
— Замуж? Всё это твои выдумки.
Бай Ци почувствовал смущение, но был уверен, что она не может разгадать тайну, и потому упрямо возразил:
— Вы обе женщины. Каждой суждено выйти замуж. Как вы можете быть вместе вечно?
Он принялся рассуждать, как полагается в этом мире: даже выйдя замуж, можно поддерживать связь и так далее. Но Сяо Юйтай вдруг переменилась в лице:
— …Мне нужна Белая Змейка. Только она!
Голос её дрогнул. Бай Ци не выдержал, позвал Чёрного Котёнка. Тот сразу понял и превратился в мягкую, стройную, белокожую и прекрасную «глупую Бай Ци», которая плавно вошла в комнату.
Сяо Юйтай фыркнула:
— Хочу её обнять…
Бай Ци взмахнул рукавом — и Чёрный Котёнок превратился в маленькую змейку.
Через мгновение Бай Ци глубоко вздохнул и сам принял облик «Белой Змейки». Сяо Юйтай тут же успокоилась, обняла «её» за шею и, прижавшись к мягкой груди, уснула. Бай Ци, униженный до глубины души, скрипнул зубами:
— Маленькая нахалка… Болью пользуется!
Он знал, что она капризничает, но не мог просто отказать.
Сяо Юйтай аккуратно дула на бульон и маленькими глотками пила его, глядя на него с улыбкой. Когда она смотрела так пристально, даже ресницы казались сладкими, и в душе становилось тепло, не оставляя места для отказа.
Возможно, только он, Бай Ци, так её видел. Чёрный Котёнок как-то заметил, что она всего лишь мила, а в мужском обличье в зелёном халате выглядит куда эффектнее. Но в его глазах была только она.
— Я обещал тебе три желания. Это обещание всегда в силе, и ты, верно, знаешь, что я не простой смертный. Проси — исполню.
Сяо Юйтай чуть прикусила губу, но улыбка не исчезла, хотя в глазах уже не было веселья:
— У меня нет желаний, которые мог бы исполнить лишь смертный. Вернуть прошлое? Оживить мёртвых? Мне этого не надо. Да и ты, наверное, дал обещание о трёх желаниях, чтобы назначить день расставания. А если я скажу, что моё желание — быть с тобой вечно?
Бай Ци опешил. После долгого молчания произнёс:
— Мы ведь почти не знакомы.
Сяо Юйтай медленно пила бульон, не выдавая чувств. Полгода они провели вместе, день за днём, ночь за ночью. Если это не знакомство — то что?
Его сущность разделилась надвое: одна часть — глупая, другая — не такая глупая. Глупая мечтала быть с ней вечно, не расставаться ни на миг. Не такая глупая тоже держала её в сердце, и каждое его движение рождало тоску. Вместе они составляли его самого. Он не хотел подчиняться ни одной из частей, но и освободиться не мог.
— Если мы не знакомы, — сказала Сяо Юйтай, — то почему ты знаешь мои чувства? Ты ведь говорил, что любишь меня. Или теперь разлюбил?
Бай Ци вырвалось:
— Конечно, нет!
Уголки её губ приподнялись, и она заговорила ласково, как раньше:
— Тогда куда ты собрался?
Он не ожидал, что она так открыто выскажет свои чувства. Она всегда была умна и не тратила силы на безнадёжное. Он уже говорил ей, что уйдёт, но не думал, что она выложит всё, что накопила в душе. Он похолодел, собираясь строго отказать, но, увидев её улыбку, смягчился:
— Мне всё равно придётся уйти.
— Если ты уйдёшь, зачем тогда возвращался? Если бы ты не вернулся, я, может, и не привязалась бы так сильно. Ладно. Ты из иного мира, и твой путь не для таких, как мы, простых смертных. Даже если бы мы были равны, у меня нет права удерживать тебя. Это было бы бессмысленно и грубо. И даже если ты ко мне неравнодушен, а я люблю тебя — этого недостаточно, чтобы просить остаться. Не волнуйся, я всё обдумала. Скажу тебе, и ты сможешь отправиться туда, куда хочешь. Не стану цепляться, как глупая девчонка!
С этими словами она повернулась на бок и легла спать. Лицо её было спокойным, но в душе она холодно усмехнулась: «Хм!»
Её дыхание стало ровным, а Бай Ци презирал себя: «Зачем возвращался, если собирался уйти? И зачем давать обещание о желаниях? Просто… не смог уйти».
— Не смог…
После этого разговора Сяо Юйтай больше не дулась. Она говорила с Бай Ци мягко, как весенний ветерок, и каждая её улыбка заставляла замирать сердце. Но Бай Ци всё не решался уйти. Чёрный Котёнок не раз уговаривал:
— Она сказала, что желаний у неё нет. Даже если бы были, достаточно оставить ей знак — зачем держаться рядом? Вы ведь уже сделали для неё больше трёх добрых дел: купили дома в Мичжоу и столице, наказали обидчиков, оставили несколько кувшинов золотых листьев — хватит на многие жизни! Уходите!
Бай Ци молчал. Надоевшись уговоров, он отщипнул ему ещё кусочек хвоста.
Холод усиливался, деревья теряли листву, но бамбуковая роща оставалась зелёной, хотя её аромат становился всё более холодным и отстранённым. Ветер в роще дул всё ледянее: сначала на качелях хватало одного пледа, потом — двух, а в последние дни Бай Ци повесил бамбуковые шторы на веранде и перенёс качели внутрь.
Цицзин наконец сняла повязку с руки. Рана затянулась, но из-за того, что она напилась у Сяо Юйтай и угодила плечом в искусственные горы, пришлось носить повязку ещё полмесяца.
Цицзин размяла локоть и с гордостью сказала:
— …Герцог Хэлянь вернулся в столицу. Хэлянь Цзянчэн тоже поправился.
Сяо Юйтай холодно усмехнулась:
— Он и правда выздоровел?
— Не захотел бы, да герцог привёз Хэлянь Цзяньюя. Пока тот жив, Цзянчэн с постели вскочит!
Хэлянь Цзяньюй — дальний родственник рода Хэлянь. Три года назад стал чжуанъюанем, но отказался от должности в Ханьлиньской академии и даже не пошёл на службу в провинцию — сам попросился в армию, начав всё с нуля.
— Есть интересные слухи, хоть и неподтверждённые: этот Хэлянь Цзяньюй формально из боковой ветви, но на самом деле — внебрачный сын отца Хэлянь Цзянчэна.
— Вот оно что! — Сяо Юйтай всё поняла. — Значит, Цзянчэн и не посмел бы дальше притворяться больным.
Хэлянь Цзянчэн выздоровел и должен был отправиться в ссылку, но герцог Хэлянь вернулся с заслугами, и император милостиво сменил наказание: вместо далёкой ссылки — маленький уезд под столицей. Говорят, преступник у городских ворот рыдал, кланяясь небу и земле, и едва успел принять указ. Прочитав указ, он снова упал на колени и зарыдал от благодарности. Герцог Хэлянь прибыл, публично отчитал сына, и оба горько плакали в объятиях друг друга.
Цицзин подвела итог:
— Род Хэлянь по-прежнему пользуется императорской милостью. И доверием. Даже за такой тяжкий проступок, как присвоение рудников, их легко простили. Обмануты, как всегда, лишь простые люди.
Сяо Юйтай возразила:
— Император слишком полагается на род Хэлянь.
Через несколько дней луна и звёзды потускнели, и тьма окутала землю.
http://bllate.org/book/2313/255856
Готово:
