Ци Яо не стал медлить и, кое-как собравшись, отправился в горы. К сумеркам Ли Су получил секретное донесение и последовал за ним. Когда Сяо Юйтай узнала об этом, оба уже исчезли без следа.
Хуан Хэ сокрушалась о потраченных деньгах и уговаривала:
— Господин, раз его высочество выехал по делам и сейчас не в городе, не отменить ли заказ в «Таоте-гуань»?
Сяо Юйтай вяло ответила:
— Не надо. Пойдём сами поедим. Считай, что это вам за испуг.
— Вчера ещё оштрафовали на десять лянов серебра… — не договорила она, как к ним уже прислали старуху от госпожи Су. Та принесла десять лянов серебра и даже заранее оплатила весь заказ в «Таоте-гуань». Старуха так ловко расхваливала всё на свете, будто цветы сыпались с небес. Сяо Юйтай не церемонилась: взяла деньги, щедро одарила старуху и перед расставанием велела передать привет её госпоже.
Старуха ничего не сказала, радостно схватила подачку и засеменила прочь:
— Конечно, старая служанка непременно всё дословно передаст госпоже.
Сяо Юйтай понимала, что эта женщина явно не из людей Су Му Юй. Она спросила:
— Слышала, будто господин Су вчера допрашивал хозяина аптеки «Хуэйчунь». Скажите, как прошёл допрос?
Старуха ответила:
— Какое мне дело до дел в переднем зале? Откуда моей госпоже знать такие вещи? Лекарь Сяо, вы ставите старуху в тупик.
Сяо Юйтай слегка улыбнулась и неспешно произнесла:
— Я просто так спросила. Господин Су очистил моё доброе имя, и я ему безмерно благодарна. Однако, судя по себе, господин Хуан — искусный лекарь, но плохой торговец, да и человек он простодушный. Вряд ли он способен замышлять столь изощрённую интригу. К тому же…
Старуха напряжённо слушала, не пропуская ни слова.
— К тому же?
— К тому же, под управлением господина Су народ живёт в мире и довольстве, а уездная администрация твёрда, как железная бочка. Пусть даже на сей раз случился промах, но если окажется, что простой хозяин аптеки может свободно входить и выходить из уездного управления и безнаказанно подтасовывать дела, то, стоит об этом донести его высочеству, получится… смешно?
Старуха толком ничего не поняла, но всё равно запомнила каждое слово, чтобы передать.
Хуан Хэ тоже уловила намёк:
— Это ведь служанка самой госпожи Су? Почему же госпожа Су запрещает своей дочери общаться с вами, а сама оказывает знаки внимания? Да и вы переживаете, что господин Хуан станет козлом отпущения, но господин Су, возможно, вовсе не прислушается к вашим словам.
Сяо Юйтай холодно усмехнулась:
— Он может обманывать простых людей, но осмелится ли обмануть его высочество? Ты, верно, не знаешь, кто такой этот Чаньпинский цзиньский ван.
Хуан Хэ растерялась:
— Чаньпинский цзиньский ван? Но ведь ходят слухи, будто он расточителен, своенравен, развратен, безумен и даже… склонен к мужеложству. Разве станет он вникать в такие мелочи?
Сяо Юйтай не удержалась от смеха:
— Таков уж людской обычай. Стоит совершенному человеку обзавестись хоть малейшим, безвредным недостатком — и все тут же раздувают его до невероятных размеров. Никому нет дела, что он проливал кровь, защищая страну, что он рисковал жизнью в боях, что он сотни раз спасал народ от бедствий… Всё, что ты перечислила, — одни лишь слухи. Ладно, не станем тратить драгоценное время. Раз уж счёт уже оплачен, пойдём весело выпьем!
Бай Ци протиснулся между ними:
— Конечно, господин! Белая Змейка вчера так старалась, ей непременно нужно хорошенько подкрепиться!
Услышав доклад старухи, Су Цюнь трижды переспросил, чтобы убедиться, а потом в ярости разбил три чашки. Его советник колебался:
— Господин, вероятно, лекарь Сяо просто так сказал. Вчера его оклеветали, вот он и заступается за другого. Ведь он всего лишь юноша, да ещё и простолюдин — откуда ему знать, кто такой Чаньпинский цзиньский ван? Возможно, он даже имени его не слышал.
Су Цюнь сдержал гнев и подумал: «Возможно, и правда. Сяо Юйтай всё это время училась медицине в горах — откуда ей знать, что творится в мире?» — и добавил:
— Пожалуй. Но всё же я был небрежен. Этот Хэлянь Цзянчэн слишком уж любит заводить дела!
Советник спросил:
— И что вы намерены делать?
— Оставим пока под сомнением. Отпустим хозяина Хуана. Хэлянь Сюн действовал неосторожно — если его высочество захочет, сам всё выяснит. Я временно приостановлю это дело.
Су Цюнь постукивал пальцами по столу и ехидно усмехался:
— Мне любопытно, что сможет сделать его высочество с домом Хэлянь.
Хэлянь Цзянчэн всё это время находился в горах и узнал обо всём лишь спустя три дня.
— Бах! — лицо Хэлянь Сюна мгновенно покраснело, и он тут же упал на колени, прося прощения.
— Господин, я подумал, что это отличный шанс избавиться от Сяо Юйтай, поэтому и поступил без вашего ведома.
Хэлянь Цзянчэн машинально ударил ладонью по колючему дереву — ствол треснул, а его рука покрылась кровью. Оба пострадали.
— Перед тем как уйти в горы, я чётко сказал: не заводи лишних дел! Сейчас главное — рудник. Я велел тебе присматривать за Сяо Юйтай и следить за Су Цюнем, а не действовать по собственному усмотрению! Или ты думаешь, будто я такой беспомощный глупец, что не различаю важного и второстепенного? Или, может, ты считаешь, что можешь решать за меня?
Хэлянь Сюн не осмеливался возражать и лишь через долгое молчание прошептал:
— Больше не посмею.
Хэлянь Цзянчэн спросил, как Су Цюнь поступил с делом. Хэлянь Сюн ответил:
— Господин Су сначала арестовал хозяина аптеки «Хуэйчунь», а потом отпустил. Дело теперь висит в воздухе. Перед тем как я ушёл в горы, он даже вызвал Сяо Юйтай на допрос — сделал всё возможное, чтобы сохранить лицо.
Хэлянь Цзянчэн был удивлён:
— Я знаю методы Су Цюня. Он ведь в курсе нашей вражды с Сяо Юйтай. Почему же не воспользовался случаем и не сделал хозяина Хуана козлом отпущения, а вместо этого оставил дело неразрешённым?
Хэлянь Сюн ответил:
— Возможно, боится его высочества? К несчастью, уже почти осудили Сяо Юйтай, но тут молодой господин Ци вернул тех двух детей, и женщина тут же переменила показания. При всех на глазах у множества горожан — теперь уже ничего не поделаешь.
Хэлянь Цзянчэн задумался, но так и не пришёл к выводу, и снова отчитал Хэлянь Сюна:
— Сейчас главное — рудник. Понял? Если ещё раз посмеешь, отправишься обратно в Учжоу. А его высочество Чаньпинского цзиньского вана держишь под наблюдением?
Это было важнейшее поручение, и Хэлянь Сюн не смел пренебрегать им.
— Подчинённые следят без перерыва. Не осмеливаемся подходить слишком близко, но его высочество и не скрывает своего местонахождения. Целыми днями он с Ци Яо на цветочной лодке — музыка, пение, пьянство… Уже третий день не сходит на берег.
Хэлянь Цзянчэн презрительно фыркнул:
— Значит, слава Чаньпинского цзиньского вана не врёт! Тем лучше. Пусть забавляется со своими мужчинами, а дом Хэлянь получит ещё одну удачную прибыль!
Этот слух достиг ушей Хэлянь Цзянчэна, и тот весьма обрадовался.
Но Сяо Юйтай, которая всё это время мечтала пригласить его высочество на обед, чтобы отблагодарить за спасение жизни, была глубоко опечалена.
— Ах! — Сяо Юйтай тыкала палочками в рис и снова вздохнула.
Ей было жаль другого человека, а Хуан Хэ жалела её. Такой обжора даже есть не может — наверное, совсем измучилась! У Хуан Хэ каждая волосинка болела за неё.
— Господин раньше говорил, что мужчинам свойственно волочиться за женщинами, а уж такой великий герой, как его высочество, даже если и увлекается юношами, это ведь не беда. Так зачем же вздыхать? Если уж вздыхать, то сначала надо поесть — тогда и голос будет звонче!
Бай Ци не отставал, кладя ей на тарелку огромную куриную ножку:
— Верно! Господин, ешьте побольше! Даже когда вы вздыхаете, это звучит прекрасно!
Сяо Юйтай уныло пробормотала:
— Мне всё равно, предпочитает он мужчин или женщин… Просто он уже шесть-семь дней безвылазно на цветочной лодке… Неужели его высочество, больной, так разгульничает, что вдруг умрёт от удовольствия?
Сяо Юйтай поперхнулась собственными мыслями и неловко хихикнула.
Хуан Хэ спросила:
— Вы правда хотите пойти?
Сяо Юйтай ответила:
— Не только ради того, чтобы увидеться. Этот человек — герой моей юности, да ещё и спас мне жизнь. Я хочу хоть как-то помочь ему.
У Сяо Юйтай было множество мыслей, которые нельзя было никому доверить.
Хуан Хэ всем сердцем была предана Инь Иню и, видя её выражение лица, тревожилась за него:
— Господин, простым людям вроде нас не стоит вмешиваться в дела знати и вельмож. Если вам так хочется встретиться, подождите, пока вернётся господин Инь. Он сам вас представит — разве не лучше так?
Сяо Юйтай фыркнула от смеха. Так прошло ещё два дня, и Сяо Юйтай наконец не выдержала.
Хуан Хэ придумала план:
— На цветочную лодку ежедневно привозят припасы, а иногда… э-э-э… даже красавиц. У меня есть пациентка из Павильона Пэнлай. Я попрошу её устроить так, чтобы вы пробрались на лодку и всё осмотрели. Вы же уже встречались с его высочеством — должно быть, всё пройдёт гладко.
Сяо Юйтай ничуть не волновалась:
— Если я не вытащу его оттуда, он войдёт в историю как первый великий полководец, умерший от пьянства на цветочной лодке. У меня ведь есть Божественная игла — в этом мире кто не боится смерти? Кто посмеет тронуть наследницу школы Тяньшэнмэнь?
Хуан Хэ закрыла лицо ладонью:
— Господин, будьте осторожны в словах. На улице так нельзя говорить без обиняков. Пусть Бай Ци пойдёт с вами.
Сяо Юйтай удивилась:
— Неужели ты впервые защищаешь Бай Ци? Раньше ведь говорила, что он силен, как бык, и глуп, как бык?
Хуан Хэ не стала спорить, а лишь тщательно одела их, переодев в слуг, и отправила на лодку. Она чувствовала себя настоящей нянькой. Эти двое — за всем надо следить! Хорошо хоть, что Бай Ци отлично готовит, так что эта привереда Сяо Юйтай точно не умрёт с голоду.
Сяо Юйтай взошла на шлюпку и устроилась среди овощей и зелени. Лодка покачивалась, и вскоре они добрались до середины реки. Тот, кого попросила Хуан Хэ, был управляющим Павильона Пэнлай. Он тут же втолкнул их на борт:
— Забирайте эти два ящика, а я сам всё выгружу. Поторопитесь, посмотрите незаметно и не шумите. Если вас поймают, твердите, что вы из Павильона Пэнлай. Его высочество добр и не станет вас наказывать. Иначе, даже если лекарь Хуан вылечила мою дочь, я бы не осмелился вас сюда пускать. Запомнили?
Сяо Юйтай энергично кивала, но едва они ступили на палубу, как их тут же схватил управляющий лодки.
— Вы двое! Чего застыли? Быстрее несите фрукты и овощи наверх!
Бай Ци посмотрел на Сяо Юйтай. Та кивнула, и Бай Ци прыгнул обратно на шлюпку, легко подняв в каждой руке по корзине — в одной фрукты, в другой зелень — и вернулся на лодку.
— Какая сила! Не зря у тебя такие мускулы на груди! Отличный работник! Эй ты, да ты чего всё ещё стоишь?
Управляющий, как и все надзиратели, больше всего боялся ленивых слуг и тут же перевёл взгляд на Сяо Юйтай.
Она встретилась с ним глазами и решительно спустилась на шлюпку. Осмотревшись, увидела лишь маленькую корзинку с личи, которая, казалось, была полегче, и потянула её одной рукой…
Не сдвинулась.
Сяо Юйтай приложила обе руки…
Корзинка по-прежнему не двигалась.
Управляющий с отвращением бросил:
— Возьми лучше тыкву. Она легче.
Сяо Юйтай присела, собралась с духом, изо всех сил напряглась и наконец подняла тыкву. Так она даже почувствовала гордость за себя и, пошатываясь, понесла тыкву по сходням. Управляющий не выдержал и отвернулся, но тут же услышал громкий всплеск — Сяо Юйтай вместе с тыквой рухнула в реку.
Бай Ци уже занёс припасы на кухню, но, услышав шум, мгновенно выскочил и прыгнул в воду. Управляющий остолбенел и только через мгновение закричал:
— Быстрее! Быстрее! Тыква упала в воду! Его высочество лично заказал её — сегодня вечером будет тыквенный суп! Если не найдёте, берегите свои головы!
Сяо Юйтай отлично плавала, но, всплыв и немного покружив на месте, обнаружила, что заплыла не туда — чем больше барахталась, тем дальше уплывала от лодки. Она уже собралась плыть обратно, как вдруг ногу свело судорогой. Не успела опомниться, как вода хлынула ей в рот. Инстинкт самосохранения заставил её хватать всё подряд. Внезапно её пальцы сомкнулись на чём-то скользком и холодном. Отвратительное ощущение так напугало её, что она тут же отпустила, но тут же снова погрузилась в воду и наглоталась воды. Та скользкая штука, однако, обвилась ей вокруг талии. Сяо Юйтай ужаснулась и стала брыкаться ногами и руками, но вскоре потеряла сознание.
— Хлоп… хлоп… — Что это? Кто-то хлопает её по щеке?
— Ваше высочество, если человека захлестнуло водой, так бить по лицу нельзя. Убьёте ещё до того, как утонет. Говорят, нужно делать искусственное дыхание… — Это голос Ци Яо?
Сяо Юйтай смутно услышала слово «дыхание» и в ужасе резко распахнула глаза, вскочив на ноги.
http://bllate.org/book/2313/255839
Готово:
