Поскольку Сяо Юйтай приехала в деревню, Хуан Сяолу стал получать больше заботы:
— Сяо, я ещё такой маленький… неужели умру здесь?
Сяо Юйтай слегка сжала его ладонь и протянула паровую лепёшку:
— Не бойся. Оставайся в комнате и не бегай, как сегодня.
Хуан Сяолу послушно кивнул:
— Интересно, как там мои родители?
Сяо Юйтай усмехнулась:
— Ты ещё совсем ребёнок — чего это вдруг заговорил, будто старик на покое?
Хуан Сяолу снова вздохнул:
— Сяо, после того случая моя мама стала какой-то растерянной. Ей всё чаще кажется, что в доме её никто не любит. Из-за этого она постоянно ссорится с отцом. А он ничего не может поделать — думает переехать в город, купить там дом и заняться новым делом.
Они ещё говорили, как над головой раздалось холодное фырканье:
— Малыш, не загораживай дорогу.
Хуан Сяолу подскочил:
— Я не малыш!
Тот снова фыркнул и поднял подбородок:
— Я не про тебя. Про неё!
Сяо Юйтай медленно подняла глаза, бросила на него один взгляд и молча откусила кусок хлеба.
Это был Янь Чжэн из аптеки «Хуэйчунь», человек лет тридцати. Увидев, что Сяо Юйтай не отвечает, он продолжил сам:
— Сяо, губернатор впустил нас сюда, чтобы изучить эпидемию. Не знаю, как тебе, такой юной, удалось сюда пробраться, но если ты не разбираешься в медицине, лучше помогай ухаживать за больными, а не бездельничай.
Сяо Юйтай кивнула и чуть отодвинулась в сторону — отчего Янь Чжэн аж задымился от злости.
— Какой он злой! — прошептал Сяолу. — Кажется, будто он один здесь лекарь. Сяо, тебе ведь тяжело работать с таким человеком?
Бай Ци вмешался:
— Господин, позвольте мне его проучить!
Сяо Юйтай улыбнулась и остановила его:
— Белая Змейка, так даже лучше. По его тону ясно: он считает, что этот шанс бесценен. И правильно — если ему удастся взять эпидемию под контроль, слава ему обеспечена. Раз уж он жаждет имени и выгоды, будет усерднее лечить больных.
Больных разместили отдельно, но их число росло. Сначала болезнь напоминала обычную эпидемию: лихорадка, озноб. После приёма лекарств жар спадал, и внешне больные выглядели нормально, но становились всё слабее и слабее, день ото дня теряя в весе.
Сяо Юйтай уже третий день не покидала деревню и спала меньше двух часов в сутки. С момента прибытия врачей ситуация не улучшалась, а заражённых стало уже более пятидесяти.
Старшим из трёх лекарей был Чэнь из аптеки «Рунцзинь». В этот день он принёс официальный документ.
— Губернатор спрашивает о ходе борьбы с эпидемией.
Сяо Юйтай молчала.
Янь Чжэн стиснул зубы:
— Скажи, что у нас уже есть зацепки и что болезнь распространяется медленно. Пусть губернатор пришлёт ещё лекарств.
Чэнь-лекарь, пожилой человек лет пятидесяти с лишним, вздохнул:
— Но ведь у нас до сих пор нет ни малейшего понимания, в чём дело.
Янь Чжэн хлопнул по столу:
— Так ты хочешь прямо так и написать? Что мы бессильны? Пока ещё есть лекарства и связь снаружи, нужно дать понять губернатору, что мы прилагаем все усилия!
Сяо Юйтай улыбнулась Чэнь-лекарю:
— Чэнь-дафу, пишите так, как предлагает Янь-дафу.
— Ладно, так и быть, — согласился тот и достал коробку с едой. — Маленький лекарь Сяо, это прислал вам один ваш друг. Но предупредите его: больше так не делайте. Уже пять дней деревня на карантине, люди тревожны и раздражены. Такая изысканная коробка может вызвать зависть. Вам следует быть осторожнее.
Чэнь-лекарь был не слишком опытен и несколько наивен, но добр душой. Сяо Юйтай горячо поблагодарила его и отдала большую часть изысканных лакомств ему самому.
Янь Чжэн снова язвительно заметил:
— Малышка и правда малышка! Думаете, приехали сюда на прогулку? Ха! Пусть ваш покровитель хоть десять раз вмешается — если эпидемию не остановить, вам отсюда не выбраться!
Письмо, спрятанное Инь Инем в коробку с едой, подтверждало опасения Сяо Юйтай. Если в ближайшее время не будет прогресса, деревню сожгут.
Инь Инь приложил набросок карты и отметил место у подножия задней горы, велев Сяо Юйтай как можно скорее выбраться оттуда вместе с Бай Ци.
Сяо Юйтай запомнила место и сожгла письмо.
Су Цюнь присылал лекарства в изобилии, но ни один рецепт не помогал. Жители деревни Динцзя один за другим превращались в кожу да кости, и принимаемые снадобья почти не действовали. Бай Ци неотступно следовал за Сяо Юйтай. Увидев, как та мрачно задумалась, он дождался удобного момента, произнёс заклинание и, превратившись в белую змейку, отправился к Сюань Пиню.
— Верховный бессмертный, ещё не время принимать пилюлю. Зачем вы явились?
Белая Змейка закинула ногу на стол:
— Сюаньцзы, что за болезнь в деревне Динцзя?
Сюань Пинь сухо хихикнул:
— Верховный бессмертный, судьбы смертных нам не подобает менять.
Бай Ци нетерпеливо перебил:
— Говори или нет?
— Верховный бессмертный, я ни в коем случае не посмею вмешиваться в судьбы смертных. Но… эти люди на самом деле не больны.
Увидев, что Бай Ци всё ещё не понимает, Сюань Пинь внутренне обрадовался — его божественная суть ещё не пробудилась полностью. Он быстро сменил тему:
— Эти люди… болезнь у них странная. На самом деле это не эпидемия. Если вы так переживаете за своего господина, то, может быть…
Бай Ци тут же клюнул на удочку:
— Может быть что?
— Ваша божественная кровь… даже капли хватит.
Сюань Пинь говорил уклончиво, но Бай Ци не было дела до тонкостей. Он думал лишь о том, как помочь господину. Вернувшись в деревню Динцзя, он увидел, как Сяо Юйтай, не обращая внимания на еду, снова пошла к больным. Бай Ци пожалел её и решил действовать.
Вчера заболел даже Хуан Сяолу. Сяо Юйтай вытирала ему пот со лба и глубоко задумалась. В этот момент Бай Ци принёс чашку чая, но не удержал — та разбилась об пол.
— Господин, ничего страшного! Сейчас принесу другую.
Через мгновение он вернулся с новой чашкой. У Сяо Юйтай не было ни малейшего желания пить чай, да и сегодня он пах странно — как ржавчина. Но, увидев умоляющий взгляд Бай Ци, она выпила всё до капли.
— Ну как? — спросил Бай Ци.
Сяо Юйтай рассеянно кивнула:
— Чай, который заварила Белая Змейка, конечно, вкусный.
Бай Ци счастливо улыбнулся и вышел. Сяо Юйтай не придала этому значения, но вскоре раздался звон разбитой посуды — Бай Ци упал без сознания, лицом прямо в осколки.
Сяо Юйтай в ужасе подхватила его и уложила на кровать. Едва она успела позаботиться о нём, как пришёл посыльный от Чэнь-лекаря.
— Янь-дафу, Сяо-дафу, позвольте представить. Это бывший главный лекарь императорской аптеки Сюй Чжао. Услышав, что эпидемию не могут взять под контроль, он лично попросил губернатора направить его сюда.
Сюй Чжао взглянул на Сяо Юйтай и удивился:
— Такой юный лекарь тоже здесь? Я слышал, Чэнь-дафу и Янь-дафу имеют опыт борьбы с эпидемиями, поэтому их и направили сюда. А вы, малыш, зачем сюда попали? Эта болезнь не шутка — если у вас нет опыта, лучше уезжайте сейчас же!
Сяо Юйтай слегка опешила. Отношение Сюй Чжао, хоть и не было холодным, всё же казалось странным — будто он нарочно изображал удивление. После короткого обмена любезностями они пошли осматривать больных.
Сяо Юйтай достала блокнот с записями и, шагая рядом с Сюй Чжао, рассказывала о симптомах. Увидев её внимательность и скрупулёзность, он вновь завёл старое:
— Вы ещё ребёнок, слишком молоды. Неизвестно даже, получили ли вы право практиковать. Лучше уезжайте!
Янь Чжэн язвительно добавил:
— Сюй-лао, вы не знаете: эта маленькая лекарь Сяо не только получила право практиковать, но и завела себе ученика, открыла аптеку! Её медицинские навыки, должно быть, недурны.
Сюй Чжао нахмурился и больше не стал настаивать. Ночью он велел позвать Сяо Юйтай наедине.
Сяо Юйтай первой заговорила:
— Сюй-лао, неужели… Инь Инь просил вас передать мне это?
Сюй Чжао кивнул:
— Я хорошо знаю характер Инь Иня. С виду он беззаботен, но сердце у него чистое, как у ребёнка. Раз он за вас переживает и уже подготовил путь к отступлению, уезжайте скорее! Всё равно вы здесь не поможете. Если дойдёт до сожжения деревни, даже он не сможет вас спасти.
Сяо Юйтай отказалась уезжать и попросила Сюй Чжао осмотреть Бай Ци. Увидев его, старый лекарь побледнел.
— С ним всё в порядке. Пока опасности нет.
Он оглядел комнату и, заметив лишь одну кровать, возмутился:
— Сяо Юйтай! Я, признав ваш талант и доверяя просьбе Инь Иня, передал вам это. Но вы должны понимать: эпидемия — не игрушка!
— Сюй-лао, я не играю.
Сюй Чжао ткнул пальцем в Бай Ци:
— А это что? Вы приехали сюда… и позволяете себе подобную вольность?! Инь Инь велел вам уезжать, а вы, вместо того чтобы лечить больных, занимаетесь… Уезжайте немедленно!
Сяо Юйтай поспешила объясниться:
— Сюй-лао, вы не знаете: у меня были разногласия с губернатором Су. Он, возможно, не захочет меня выпускать.
Сюй Чжао разъярился ещё больше:
— Так вы здесь не по своей воле?! Вот оно что! Ничего удивительного!
Сяо Юйтай не могла ничего поделать, но кое-что нужно было сказать:
— Сюй-лао, болезнь началась именно со стариков. Вы — великий мастер, изучали множество эпидемий. Может, осмотрите больных и уезжайте? Так вы сохраните себя в безопасности…
— Вы что, считаете меня старым? Или хотите, чтобы я заразился?! Я видел сотни эпидемий и знаю, как себя защитить! — Сюй Чжао дрожащей рукой отмахнулся и вышел, хлопнув дверью.
Сяо Юйтай понимала: раз человеку присуща предвзятость, уговоры бесполезны. Она не стала придавать этому значения. Но на следующее утро Сюй Чжао так и не проснулся. Пульс показал: у него жар.
— Даже Сюй-лао заболел, — прошептал Янь Чжэн. Вся его гордость и амбиции испарились. Он рухнул на пол и бормотал: — Прошло уже больше двух недель… в деревне почти не осталось здоровых. Губернатор перестал присылать лекарства, стражники отступили… Наверное, скоро начнётся.
Чэнь-лекарь попытался его успокоить, но тот продолжал бормотать. Чтобы не вызывать паники, его заперли в комнате.
— Маленький лекарь Сяо, вы видите, в каком мы положении. Если у вас есть связи, постарайтесь выбраться отсюда! — сказал Чэнь.
— А вы, Чэнь-дафу?
— У меня нет никого, кто ждал бы меня. Да и я хочу ещё немного понаблюдать — вдруг найду решение.
Сяо Юйтай улыбнулась:
— Тогда я останусь с вами.
Чэнь-лекарь ничего не сказал, но в глазах его мелькнуло облегчение:
— Хорошо. Будем помогать друг другу. Я пойду посмотрю на Сюй-дафу. Надеюсь, это не эпидемия. Его опыт в таких делах несравним.
Сяо Юйтай искренне восхищалась этим человеком и почтительно поклонилась ему.
Пульс Бай Ци был нормальным, эпидемия его не коснулась, но он всё ещё не приходил в сознание. Ночью Сяо Юйтай вытирала ему пот и услышала бред:
— Нет… господин… это не болезнь…
На следующее утро, ещё до рассвета, дверь затряслась от ударов. Прибежал Дин, глухонемой, весь красный, и стал жестикулировать. Сяо Юйтай прервала его:
— Что случилось? Покажи.
Дин бежал как ошалелый и привёл Сяо Юйтай к дому Чэнь-лекаря. Тот лежал окровавленный за домом, с несколькими ножевыми ранами — давно уже мёртвый.
— Что происходит?! — Сяо Юйтай схватила Дина, не веря своим глазам.
Тот вырвался и указал в дом. Там Янь Чжэн сидел на полу, бормоча бессвязно, с окровавленным ножом в руке и брызгами крови по всему телу.
Староста Дин Шу, кашляя, подошёл:
— Сяо-дафу, я уже послал стражу. Утром мы с маленьким Дином пришли и увидели Чэнь-дафу мёртвым на земле, а Янь-дафу сидящим с ножом и бормочущим. Мы испугались, что он кого-нибудь поранит, и заперли его. Сяо-дафу, стража ещё не пришла — может, его стоит связать?
http://bllate.org/book/2313/255817
Готово:
