Сяо Юйтай и не подозревала, что Бай Ци окажется столь решительной. Посреди ночи она и Не Сяо сидели друг против друга, чувствуя неловкость.
— Не, садись, — сказала она.
Не Сяо тоже выглядел скованно:
— Ага, ага… Бай-госпожа сказала, будто у тебя ко мне срочное дело?
— Не, я только что ходила в Павильон Пэнлай осмотреть госпожу Чу-Чу. Вы давно знакомы?
Не Сяо опешил и почесал затылок:
— Ну да, ну да… В прошлый раз ведь я подхватил твою упущенку.
Взгляд Сяо Юйтай стал холодным, брови опустились, и в голосе прозвучала лёгкая беззаботность:
— Я спрашиваю о ваших личных отношениях с госпожой Чу-Чу. Или, может, тебе хочется, чтобы я сказала прямо? В день смерти Су Сюя ты и госпожа Чу-Чу были в «Белой Гостинице»?
У Не Сяо сердце ёкнуло, и он натянуто заулыбался:
— Сяо-дай-ди, о чём ты? Я… я… нет же…
— Госпожа Чу-Чу притворилась больной лишь для того, чтобы уйти от приставаний. Я согласилась на это только из уважения к тебе, рискуя вызвать гнев императорского чиновника и господина Су.
Не Сяо с трудом кивнул:
— Сяо-дай-ди, благодарю тебя. А… её болезнь излечима?
Сяо Юйтай покачала головой:
— Пока нет способа. Раз уж господин Хуань здесь, не стоит торопиться — пока можно отделаться временным решением. Но расскажи мне теперь: как именно погиб Су Сюй?
— Сяо-дай-ди, лучше тебе этого не знать. Ни я, ни Чу-Чу не хотим втягивать невинных.
Сяо Юйтай постучала пальцем по ладони:
— Не, как именно умер Су Сюй?
С тех пор как Не Сяо впервые увидел Чу-Чу, он не мог забыть её и часто бродил возле Павильона Пэнлай. В тот день Чу-Чу с горничной Пинъэр поднялись в горы, и Не Сяо последовал за ними, притворившись, будто встретил случайно. Чу-Чу была холодна, и Не Сяо не осмеливался идти следом. Закончив свои дела, он задержался на горной тропе в надежде снова увидеть её и хоть пару слов сказать — даже если она и бросит на него сердитый взгляд, всё равно будет приятно.
Но к вечеру он так и не дождался. Разочарованный, он вспомнил слова Сяо Юйтай о том, что некоторые лекарственные травы растут на задней горе, и без цели бродил там полкруга. И вдруг на узкой тропинке встретил спускавшуюся Чу-Чу — мокрую до нитки, с порванной одеждой. Не Сяо забыл обо всём на свете, подхватил её и вывел с горы потайной дорогой.
— Она с горничной заблудились и случайно ворвались в термальный источник, где купался Су Сюй. Увидев, что рядом только две девушки, Су Сюй вознамерился надругаться над ними. Во время сопротивления горничная упала с обрыва, а Чу-Чу… её тоже осквернил этот зверь!
— Тогда как же погиб Су Сюй? — спросила Сяо Юйтай, хотя уже почти всё поняла.
Не Сяо вздохнул:
— То, что Чу-Чу подверглась надругательству, ещё не самое страшное. Дело в том, что на ней лежит страннейший яд. Раньше она была совсем иной девушкой, но теперь, чтобы выжить, ей необходимо вступать в близость с мужчинами. Причём яд передаётся мужчине, и если он сойдётся с ней дважды за месяц — непременно умрёт. Ранее Чу-Чу уже была с Су Сюем… один раз. Но она всего лишь слабая девушка, и как ни сопротивлялась — ничего не смогла сделать. Су Сюй сам навлёк на себя кару. Сяо-дай-ди, сделай вид, будто ничего не знаешь. Если вдруг всё вскроется, мы ни за что не втянем тебя.
— Давай оставим это. Господин Хуань — человек упрямый, но и Су Цюнь не оставит смерть брата без внимания. К тому же, если Чу-Чу останется в Павильоне Пэнлай, обязательно найдётся второй Су Сюй, третий… А если правда всплывёт, Су Цюнь её не пощадит. Сейчас, пока здесь императорский чиновник, можно воспользоваться моментом и увезти Чу-Чу из города.
Сяо Юйтай уже была уверена в подлинной личности Суй Цинчэн и невольно сжалась от жалости.
Не Сяо горько усмехнулся:
— Уехать? Но если она не будет с мужчиной, то умрёт. Ей и так пришлось столько вытерпеть… Пусть терпит ещё немного — рано или поздно настанет светлый день. А если она сейчас сдастся, всё, что она перенесла, окажется напрасным. Ты понимаешь, Сяо-дай-ди?
Сяо Юйтай молчала. Наконец, с трудом выдавила:
— Я постараюсь найти выход.
На следующий день, осмотрев Цинчэн, Сяо Юйтай сообщила хозяйке павильона, что у горничной тоже высыпала красная сыпь. Господин Хуань был недоволен и прислал двух лекарей подряд, но те ничего не обнаружили. Решив, что лучше не усложнять, он согласился с версией Сяо Юйтай — возможно, это скрытая форма простуды или чумы.
Хоть господин Хуань и был развратником, но жизнь свою ценил. Так, в раскачивающейся повозке, Суй Цинчэн и её горничную увезли в небольшое поместье за городом для «лечения».
— Ты очень похож на того моего негодника, — сказала Цинчэн, ускользнув из-под носа господина Хуаня. На лице её мелькнула улыбка, и она снова приняла привычный вольный вид, кокетливо поддразнивая Сяо Юйтай.
Глаза Сяо Юйтай вспыхнули, голос дрогнул:
— Только похож?
Цинчэн замерла.
Они долго стояли друг против друга. Бай Ци молча вышел и уселся у двери на корточки.
— Сколько лет прошло… Ты так изменилась. Я даже не узнала тебя с первого взгляда, — сдерживая слёзы, тихо сказала Сяо Юйтай.
Если бы это сказала кто другой, Цинчэн подумала бы, что её насмешливо упрекают в падении. Но от Сяо Юйтай она поняла: речь шла лишь о переменах во внешности.
— Когда я уезжала, мне было одиннадцать — ещё ребёнок, наивный и беззаботный. А теперь мне семнадцать, я уже взрослая. Как же мне не измениться? Цинцин, и ты тоже… Твоё лицо такое чистое и изящное — точь-в-точь таким я и представляла тебя во взрослом возрасте.
— Тогда почему ты не узнала меня?
Они поплакали и посмеялись, после чего Сяо Юйтай рассказала о договорённости с Не Сяо.
— Господин Хуань уедет через три дня. За это время вы с Не Сяо должны покинуть Мичжоу. Но… расскажи мне, откуда у тебя этот яд? Разве ты не вошла во дворец? Когда я путешествовала мимо вашего дома, услышала, что дочь рода Суй получила титул Сюйи. Я так за тебя обрадовалась! Неужели это была не ты?
Как рассказать ей о дворцовых тайнах? Цинчэн колебалась, но вспомнила о нераскрытом деле своего деда по матери — зная её характер, Цинчэн рано или поздно докопается до истины. Поэтому она сказала лишь половину правды:
— Это была я. Но потом случилось несчастье. Я оказалась в таком положении, и до сих пор не знаю, кто именно хотел мне зла. Не понимаю даже, когда подхватила этот подлый яд. Во дворце есть Линь Фэй и две Чжаои — все мастерицы коварства. Увы, мои детские обещания так и остались пустыми словами.
В детстве она обещала: если однажды обретёт милость Императора, то добьётся пересмотра дела рода Сюэ. Сяо Юйтай покачала головой, ей стало больно:
— Маленькая Цинчэн, пусть мой дом и разрушен, пусть я ищу правду, но правда — ничто по сравнению с тобой. Если бы мы с тобой и Яньди снова встретились и воссоединились, я бы даже отказалась от поисков истины.
— Лучше встретимся. Если я не умру, мы вместе всё выясним.
Сначала Сяо Юйтай осмотрела её пульс, затем направила энергию Нефрита, чтобы нейтрализовать яд, и снова проверила пульс. Лишь тогда она перевела дух.
— К счастью, помогло. Я и сама не была уверена. Но твой яд глубоко укоренился — понадобится ещё несколько сеансов.
Цинчэн видела Нефрит раньше, но не знала, что он лечит.
— Это ведь тот самый Нефрит, что ты носишь с детства? Не навредит ли тебе его использование?
Сяо Юйтай взяла её за руку и двумя указательными пальцами коснулась красной родинки на запястье:
— Конечно, нет. Не волнуйся. Ты всё такая же, как в детстве — всё ещё любишь зря переживать.
— Я же старшая сестра, мне и положено заботиться, — улыбнулась Цинчэн и спросила о Бай Ци. — Эта девушка к тебе очень привязана. Но… если она в тебя влюбится по уши, разве не погубишь ты её жизнь?
Сяо Юйтай об этом даже не задумывалась. Ей самой было всего пятнадцать, и она ещё не испытывала чувств — откуда ей знать, что такое «погубить жизнь»?
— Если не будет со мной, куда пойдёт Белая Змейка? Да и она не как все девушки — ей лучше быть рядом со мной.
— Ладно. Вам вдвоём будет легче друг друга поддерживать. Я спокойна.
Яд Цинчэн был опасен, и Сяо Юйтай не осмеливалась рисковать. Нефрит был последней надеждой, поэтому она действовала осторожно, понемногу. Через два дня, после второго сеанса, пульс Цинчэн выровнялся, и следы холодного яда почти исчезли.
— Теперь намного лучше. Господин Хуань скоро уедет. В это время Су Цюнь завален делами — вы с Не Сяо воспользуйтесь моментом и покиньте Мичжоу. Потом подожгите поместье — даже если Су Цюнь заподозрит неладное, доказательств не найдёт. Двигайтесь на восток, там в горах есть укромная долина. Ждите меня — я приду и вылечу тебя. А потом… будете свободны, как птицы в небе.
Цинчэн в простом платье сжала её руку:
— Ты не пойдёшь с нами?
Сяо Юйтай покачала головой:
— Боюсь, Су Цюнь заподозрит меня. Не волнуйся, Инь Инь позаботится обо мне.
Цинчэн усмехнулась про себя — хотела спросить об Инь Инь, но, взглянув на чистый, невинный взгляд Сяо Юйтай, поняла: сердце девушки ещё не открылось любви. И промолчала.
«Ну и ладно, — подумала она. — Время ещё впереди. Девушка уже на выданье — рано или поздно проснётся».
Всё шло гладко.
В тот же день разразилась буря, дождевые капли громко стучали по листьям лохов. Сяо Юйтай не пошла в Аптеку «Юнься», а сидела за столом и вяло перебирала травы.
Вдруг дверь с грохотом распахнулась. Сначала она подумала, что это ветер, но в комнату ворвался Инь Инь, промокший до нитки, с мрачным лицом.
— Господин Хуань исчез. Су Цюнь перекрыл все ворота и ввёл строжайший обыск по городу.
Руки Сяо Юйтай замерли:
— Но ведь он должен был выехать ещё днём!
— Прошло уже больше двух часов, но дозорные доложили: он так и не покинул Мичжоу. Су Цюнь вне себя, — холодно усмехнулся Инь Инь. — Твои друзья точно не выберутся.
О том, что Не Сяо и Цинчэн — её друзья, Сяо Юйтай ему не говорила. Инь Инь всё выяснил сам.
Он сдерживал гнев, но, выпалив всё это, не получил даже намёка на ответ.
— Ну скажи хоть слово! Ты втихомолку влезла в эту грязь! Если их поймают, что ты будешь делать?
Сяо Юйтай встала, накинула плащ и направилась к двери. Инь Инь тут же преградил путь:
— Куда собралась?
— Не Сяо сообразительный — почуяв неладное, сегодня, скорее всего, отменит побег. Но у Цинчэн нет связи с городом. Если она выедет по плану, её могут перехватить…
Инь Инь в бешенстве топнул ногой и пошёл следом:
— Хочешь её остановить? По всему городу патрули, льёт как из ведра — как ты доберёшься? А если её уже поймали? Ты сама в ловушку полезешь?.. Да что для тебя этот Не Сяо? Если бы со мной что случилось, ты бы и глазом не моргнула! Сяо Юйтай, я думал, ты холодна и бесстрастна, а оказывается, ты просто глупая! Или вся твоя забота — только для него? Тогда зачем вообще со мной водишься?
Сяо Юйтай резко обернулась и посмотрела на него так, будто говорила: «Хорошо, не капризничай».
— Ладно, я поняла. Иди домой спать! Я скоро вернусь.
Инь Инь был бессилен перед ней — весь гнев испарился.
— Садись в мою карету.
На всех контрольных пунктах Инь Инь представился, будто везёт Сяо Юйтай к бабушке на лечение, и получил пропуск. Но, добравшись до поместья, они не нашли Цинчэн.
Инь Инь заметил её тревогу и заподозрил неладное:
— Ты и госпожа Чу-Чу — старые подруги?
Сяо Юйтай не знала, с чего начать:
— Детские подружки. Её судьба так тяжела… Я просто хочу, чтобы ей наконец повезло, чтобы после всех страданий наступило счастье.
— Не волнуйся, я распоряжусь, чтобы за ней следили.
Они обошли поместье Фу и медленно вернулись в дом Сяо. По всему пути патрульные грубо обыскивали прохожих, те вымазывались в грязи.
Су Цюнь действовал быстро — ещё той же ночью нашли тело императорского чиновника Хуаня… и самоубийцу Суй Цинчэн.
http://bllate.org/book/2313/255815
Готово:
