Сяо Юйтай поправила одежду, взяла с собой двух спутников и вышла из дома. На пороге она обернулась к Хуан Хэ:
— Ты ведь не попался им на глаза, когда пришёл?
— Нет. Они до сих пор в панике убирают разлитую кровавую чашу.
— Отлично. Пойдём к старосте, заодно взглянем на тело Хуан Эрпо.
Едва она распахнула дверь, как вдалеке вспыхнул яркий огонь, окрасив тихую деревушку у подножия горы в белёсые и жёлтые оттенки.
— Плохо дело! Горит дом поминок!
Сяо Юйтай первой бросилась бегом, но через несколько шагов уже взлетела в воздух — Бай Ци подхватил её и, несясь вперёд, раздвигал толпу, пока не опустил на землю перед заревом пожара.
Староста прыгал у колодца с ведром в руках:
— Чаньпин и его сестра всё ещё внутри — держат стражу у гроба!
Дом поминок был устроен во дворе. Похоже, огонь вспыхнул именно там, а потом, подхваченный ветром, перекинулся и на главный дом.
Сяо Юйтай громко скомандовала:
— Намочите одеяла и выберите самого быстроногого…
— Господин, я самый быстрый! Я справлюсь! — Сяо Юйтай рванула к Бай Ци, чтобы удержать его, но тот ловко увернулся, накинул мокрое одеяло и ринулся внутрь. Сяо Юйтай не успела его остановить и бросилась следом, но Хуан Хэ крепко обхватил её сзади.
Сяо Юйтай извивалась в отчаянии и кричала на Бай Ци, чья фигура уже исчезала в огне:
— Дурак! Выбирайся оттуда немедленно!
— Что случилось?! Матушка! Сын недостоин! — В толпе раздался вопль. Хуан Чаньпин пробился сквозь людей и рухнул на колени перед пылающим домом. За ним, рыдая, последовала Хуан Дагу и тоже упала на землю, заливаясь слезами.
— Всё из-за моей неблагодарности! Матушка трудилась ради меня всю жизнь, а я даже не сумел сохранить её тело! Я ничтожество! Лучше уж уйти за ней в загробный мир и там отслужить ей должное, отблагодарить за материнскую любовь в этой жизни! — Он рыдал и уже собирался броситься в огонь, но окружающие вовремя схватили его и удержали.
Сяо Юйтай безоговорочно доверяла Хуан Хэ, но теперь, видя его театральную скорбь, из-за которой Бай Ци ринулся в огонь и исчез без вести, она с яростью пнула его:
— Ты, лицемер! Если с Бай Ци что-нибудь случится, я разрушу твою репутацию и сделаю так, что жить тебе будет хуже, чем умереть!
Каждое слово звучало с ледяной ненавистью. Хуан Чаньпин и Хуан Дагу вздрогнули, увидев её свирепый взгляд: один забыл вырываться, другая — рыдать.
В эту секунду замешательства кто-то уже оттаскивал Сяо Юйтай в сторону.
Пламя разгоралось всё сильнее. Дом Хуан Эрпо, построенный из веток и соломы, уже наполовину обрушился. Сяо Юйтай терзала тревога, когда вдруг из огня вылетел клубок огня — Бай Ци, весь в саже, сбросил обгоревшее одеяло и остановился перед ней, словно провинившийся ребёнок:
— Господин, простите… Я никого не нашёл. Обыскал всюду — и внутренние, и внешние комнаты. Там никого нет.
Сяо Юйтай сжала его руку и, игнорируя гул толпы, развернулась и пошла прочь.
Хуан Хэ осталась на месте, молча глядя им вслед. Хуан Эршэнь подошла и обняла дочь:
— Моя девочка, напугалась? Пойдём-ка домой, а потом вернёмся помочь.
— Мама, ты видела, какой у Сяо взгляд? Как будто готов съесть человека… Оказывается, в сердце Сяо есть место для Бай-госпожи.
Иначе разве он так перепугался бы? Разве стал бы так яростно злиться? Разве забыл бы все маски?
Он сказал, что заставит их позорно погибнуть и жить хуже смерти — она поверила. Потому что в её глазах Сяо Юйтай, хоть и пряталась в глухой деревне и тратила время впустую, всё равно не могла скрыть ни своего высокомерного благородства, ни сердца целительницы.
Ей всегда казалось, что эта пустая с виду Бай-госпожа не пара Сяо-госпоже, что именно она, Хуан Хэ, лучше понимает её. Но сегодня, увидев её лицо, она поняла: возможно, сама Сяо ещё не осознала, что давно влюбилась в Бай-госпожу. (Большая ошибка.)
Девичьи чувства — как поэзия в тумане. Даже сама она не могла разобраться в том трепете, что возник в её груди при первой встрече с юношей. А уж тем более — её мать, Хуан Эршэнь, давно перешагнувшая юный возраст. Она мягко утешила дочь и пошла помогать тушить пожар.
— Господин, простите… Я никого не нашёл. Вы очень злитесь? — Бай Ци, держа в руке Сяо Юйтай, чувствовал себя слаще, чем от жареных ягод хурмы, но в то же время остро ощущал: госпожа зла как никогда.
— Господин, я правда очень старался. Не сердитесь… Может, зайду ещё раз?
Сяо Юйтай резко обернулась и уставилась на его наивные глаза:
— Ты хочешь зайти ещё раз?! Ты хоть знаешь, как выглядят сожжённые люди? Вся кожа и плоть обугливаются, пахнет жареным мясом, а твоя драгоценная внешность станет чёрной — ещё уродливее, чем у утопленника! Ты всё ещё хочешь туда? Тебе не страшно умереть?
Хотя он и не мог умереть, страх всё равно был. Говорили, что нарушителей небесных законов карают небесной молнией — превращают в пепел и рассеивают по ветру. Белой Змейке было страшно.
— Страшно, — честно призналась Белая Змейка.
Сяо Юйтай разъярилась ещё больше:
— Если страшно, зачем лез?!
Бай Ци только сейчас дошло:
— Господин… Вы за меня переживали?
Сяо Юйтай горько рассмеялась:
— Спасибо, наконец-то понял! Да, я переживала! Я боялась!
Чёрные глаза Бай Ци заискрились. Сладость в его сердце становилась всё сильнее, гуще и насыщеннее.
Но госпожа всё ещё зла. Что делать? Утешить её? А вдруг не получится? А вдруг станет ещё злее?
Белая Змейка вдруг вспомнил совет Чёрного Котёнка: чтобы вызвать жалость у женщины, лучше всего сработать «раненой птичкой». Он резко бросился на землю, распластавшись в позе «большого» иероглифа, и жалобно запричитал:
— Господин, у Белой Змейки болит ножка! Господин, у Белой Змейки болит ручка! Господин… Белая Змейка, кажется, обожглась!
Сяо Юйтай посмотрела на ровную тропинку и на Бай Ци, лежащего посреди дороги, будто его сбила телега. Она закрыла глаза и вздохнула, вдыхая дым и пепел. Актёрский талант Белой Змейки действительно поражал — от этого у неё болела голова.
— Ладно, вставай… Я хочу перекусить.
— Хорошо! Белая Змейка сейчас приготовит! — Бай Ци мгновенно вскочил и первым распахнул калитку. Его стройная фигура, удаляющаяся по двору, будто ничего и не случилось.
На следующее утро Хуан Хэ появилась чуть свет с тёмными кругами под глазами. Сяо Юйтай, на удивление, уже встала и завтракала.
— Сяо ещё может есть… — Хуан Хэ выглядела измождённой, но, увидев, что Сяо Юйтай и Бай Ци выглядят гораздо свежее, искренне восхитилась. — Я всю ночь не спала.
— Без сна и еды сил не будет. Ешь, — Сяо Юйтай протянула ей сладкий картофель, но тут же Бай Ци подскочил:
— Господин, у Белой Змейки болит ручка, обожглась…
— Молодец, ешь картошку, — Сяо Юйтай передала ему уже очищенный корнеплод. Белая Змейка тут же бросил Хуан Хэ победный взгляд.
Хуан Хэ подумала и решила, что Сяо Юйтай права: в деревне все знают голод, без еды сил не будет. Она съела картофель и сообщила новости, полученные от матери:
— Я спросила у мамы. Вчера тётушки хотели переодеть Хуан Эрпо в похоронное, но дядя Хуан упорно отказывался, настаивая, чтобы это сделала его сестра по возвращении.
— Потом вернулась Хуан Дагу, но сочла это дурным знаком и упорно не хотела мыть и одевать покойницу. Лишь после разговора с братом она наконец согласилась.
По словам Хуан Эршэнь, во время переодевания в комнате оставалась только Хуан Дагу, но одежда явно была надета кое-как: верхняя — вся в складках, нижняя — еле-еле приведена в порядок. Хотя она и была знакома с Хуан Эрпо, но как посторонняя не стала ничего говорить и ушла.
— Если верить тебе, крови на лице Хуан Эрпо почти не было, а на полу — лишь несколько капель. Зачем тогда поджигать дом? Чтобы скрыть грязь? Но после такого пожара Хуан Чаньпину вообще негде жить! Что же они пытались скрыть?
— Когда я была маленькой, во время уборки урожая со мной всегда оставалась Хуан Эрпо. Дядя Хуан получил звание цзиньши, и она так радовалась… Мне не хочется верить, что здесь замешан заговор, но их поведение… — Хуан Чаньпин в основном торговал каллиграфией в уезде, поэтому она редко его видела и не испытывала к нему ни симпатии, ни антипатии. Но Хуан Дагу не раз говорила её родителям, что дочь «испортила» им удачу с наследниками, и только отправив её далеко, они смогут родить сына.
Из-за этого она не могла терпеть Хуан Дагу, к счастью, мать всегда её защищала и не верила этим словам.
Сяо Юйтай молчала, но в душе была уверена ещё больше, чем Хуан Хэ: человеческая жестокость превосходит звериную — ни родственные узы, ни кровь не остановят предателя.
Неожиданно ей вспомнился Учжоу, и лицо её исказилось злобой.
Бай Ци, заметив её настроение, тихо вышел.
А в это время два «бездомных» преступника мирно спали на большой кровати в доме старосты. Хуан Чаньпин боялся, что Хуан Эршэнь заметит синяки на теле матери при переодевании, поэтому и сослался на обычай, чтобы дождаться сестры. Но когда Хуан Дагу вернулась, она тоже отказалась из-за суеверий, называя старуху «нечистой». Лишь после напоминания брата она вспомнила: синяки на теле матери — и её рук дело. С отвращением она всё же переодела покойницу.
Хуан Чан Сюэ и Хуан Чаньпин — настоящие брат и сестра. Она редко спускалась с горы, но, вернувшись, при малейшем неудовольствии избивала мать. Оба были виноваты в смерти, а ночью в доме поминок дул ледяной ветер. Хуан Чан Сюэ, веря в духов, испугалась, что мать пойдёт в загробный мир жаловаться. Она уговорила брата принести чёрную собачью кровь и влить матери в рот, чтобы та не могла говорить. При этом пролили кровь, Хуан Дагу, вытирая, случайно опрокинула свечу. Они решили: раз уж началось — так пусть горит всё. И подожгли тело матери.
Теперь не осталось никаких улик. Можно спать спокойно. Хуан Чаньпин перевернулся на другой бок и во сне увидел, как наконец избавился от неудач, получил высокий чин, богатство, красавиц-жён и наложниц — жизнь удалась!
Бай Ци пробрался в камыши. Пух лозы, словно снег, оседал на его плечах. Он вспомнил наставление Чёрного Котёнка и попытался наложить заклинание, чтобы призвать земное божество. Едва он произнёс формулу — впервые в жизни — как почувствовал тяжесть на спине.
— Раз зовёт высший божественный наставник, почему никого нет? — Чёрный Котёнок щупал трость и озирался с подозрительным видом.
— Может, опять какой-то божественный наставник проголодался или хочет пить? Пойдём искать еду? — Белая Змейка поправил высокий колпак и последовал за ним с таким же недовольным выражением лица.
— Кто нас пошлёт искать еду? Хочешь испить воды из реки Хуанцюань? Или отведать супа Мэнпо? — Чёрный Котёнок наступил на что-то круглое и покатое и начал давить ногой. — Что это? Палка?
— Удобно? — Бай Ци медленно выбрался из ила, его чёрные, как бобы, глаза полыхали яростью.
— Н-н-нет! Простите, высший наставник! Мы виноваты! Велите — и мы немедленно исполним!
Бай Ци покатался в камышах, чтобы очиститься от грязи, и спросил:
— Вы двое — те самые проводники душ, застрявшие в мире живых? Видели ли вы прошлой ночью старуху, замёрзшую насмерть?
— Именно мы, — ответил Чёрный Котёнок. — Мы служим под началом Повелителя Преисподней и отвечаем за сопровождение душ к границе между мирами, поэтому большую часть времени проводим в мире живых и внесены в реестр земных божеств. Прошлой ночью мы никого не видели, но если речь о деревне Хуанъянь — то позавчера, около часа ночи, умерла пожилая женщина от удушья водой в лёгких.
http://bllate.org/book/2313/255790
Готово:
