Хуан Хэ бросила взгляд на Бай Ци, медленно поднялась и с подозрительной интонацией произнесла:
— Эта девушка — та самая Бай-госпожа?
— А ты откуда взялась, уродина?
Хуан Хэ фыркнула, не желая отвечать, вежливо попрощалась и удалилась.
Бай Ци уставилась ей вслед и, сама не зная почему, сразу возненавидела её:
— Да она же ужасна!
На следующее утро Хуан Эршэнь и Хуан Хэ снова появились. Вчерашний конфликт с Бай Ци лишь укрепил решимость Хуан Хэ, и сегодня она специально принесла завтрак.
Изначально Хуан Эршэнь была против того, чтобы её дочь связывалась с Сяо Юйтай. Хотя Сяо Юйтай и была неплоха, но чересчур ленива! В городе это ещё куда ни шло, но в деревне такой человек — настоящая обуза. Кто будет носить воду, рубить дрова, пахать землю? Для этого нужны крепкие мужчины! А эта Сяо Юйтай, кроме как красиво выглядеть и хорошо есть, ничего не умеет. Настоящий бездельник!
Но когда Хуан Хэ вернулась домой и рассказала, что Сяо Юйтай даже не хочет брать её в ученицы, мать сразу разволновалась. Её дочь заговорила в восемь месяцев, пошла в десять, и её ум славился далеко за пределами деревни. Если бы не пол, она бы и вовсе могла сдать экзамены на чиновника! А эта Сяо Юйтай ещё и смеет отказываться? Утром, едва войдя в дом и снова получив колкость от Бай Ци, она бросилась к Сяо Юйтай и обхватила её ноги.
— Маленький лекарь Сяо! С тех пор как ты приехала, я стала относиться к тебе как к родному сыну! Всегда даю тебе самое вкусное: попросишь сладкий картофель — не дам таро. Раньше у меня была только дочь, а с твоим приходом мне словно небеса дали то, чего мне не хватало — теперь у меня и сын, и дочь!..
— Тётушка, — перебила её Сяо Юйтай, — скажите прямо, чего вы хотите?
— Возьми Хэхэ к себе!
— Ни за что! — громко возразила Бай Ци.
Сяо Юйтай тоже не собиралась брать учениц, но, оказавшись в тисках Хуан Эршэнь, пошла на уступки:
— Тётушка, давайте я поговорю с Инь Даху, может, найдём для Хуан-госпожи другую аптеку?
Хуан Хэ тут же запротестовала:
— Я уже работала в аптеках, все меня там видели. Даже если устроюсь, всё равно не станут учить лечить. Сяо, я мало что о тебе знаю, но чувствую — у тебя настоящие знания. Ты даже умнее моего прежнего учителя. У тех, кто по-настоящему знает своё дело, даже во взгляде светится особый огонь.
Хуан Эршэнь пробормотала себе под нос:
— Не вижу я в этом худом юноше никакого огня...
— Лекарь Сяо, — продолжала Хуан Хэ, — в детстве я сильно простудилась, у меня началась лихорадка с судорогами, и я потеряла сознание. К счастью, в деревню как раз зашёл странствующий врач — он поставил иглы и пустил кровь, спас меня. Если бы не он, к тому времени, как мы добрались бы до города, меня уже не было бы в живых. С тех пор я мечтаю выучиться на лекаря, чтобы односельчанам не приходилось страдать из-за головной боли или простуды — чтобы помощь была рядом.
Хуан Эршэнь вскочила, растроганная до слёз:
— Дитя моё, ты ведь никогда не жаловалась, как тебе тяжело! Я думала, ты просто хочешь уехать в город и жить там. А ты всё это время думала о деревне...
Хуан Хэ спокойно посмотрела на Сяо Юйтай, и в её глазах, которых она сама не замечала, мелькнуло восхищение:
— Такая, как Сяо, не задержится надолго в Хуанъяне.
«Она» полна амбиций и не создана для захолустья.
Сяо Юйтай, видя её настойчивость, немного подумала и согласилась:
— Хорошо. Раз так, не будем говорить о наставничестве. У меня есть кое-какие знания по медицине. Если Хуан-госпожа не побрезгует, может заглядывать ко мне. Мы почти ровесницы — будем учиться вместе.
Хуан Хэ просияла, но, заметив злобный взгляд Бай Ци, бросила ей вызывающую улыбку.
Сяо Юйтай прикрыла лицо ладонью и тяжело вздохнула. Откуда у неё, обычной девушки, две другие девушки, которые из-за неё устраивают сцены ревности?
Бай Ци, надувшись, вышла рубить дрова, но вскоре вернулась, уже улыбаясь. Она обошла Сяо Юйтай пару раз, увидела, что та делает вид, будто не замечает, и прильнула к ней, слегка покашляв.
На ней было светло-жёлтое хлопковое платье, немного поношенное, но на её стройной фигуре любая одежда сидела отлично.
Сяо Юйтай не удержалась от улыбки и нарочно поддразнила:
— Неплохо! Очень идёт тебе. Где взяла?
Бай Ци ведь недавно приехала в деревню и редко выходила на улицу. Откуда у неё новая одежда?
Тридцать первая глава. В руках заботливой матери — игла
— Одна бабушка дала мне, — радостно ответила Бай Ци, и глаза её заблестели от похвалы. — Вчера встретила на дороге, я ей отдала пакетик арахиса. Такая добрая женщина! Только что одна злая тётушка уставилась на меня, будто я в чём-то провинилась, только потому, что платье красивое.
Сяо Юйтай редко выходила из дома и не знала всех деревенских жителей. От слов Бай Ци у неё закружилась голова, но она не придала значения: ведь это старая одежда, а в деревне все добры и щедры. Позже можно будет узнать, кто эта бабушка, и отблагодарить её получше.
А тем временем Хуан Эршэнь, только что вышедшая из дома Сяо, столкнулась с Хуан Дагу. Та самая «злая тётушка», о которой говорила Бай Ци, и была она.
— Сноха, скажи-ка, кто эта девчонка? — Хуан Дагу хлопнула её по плечу, и Хуан Эршэнь вздрогнула от неожиданности. Услышав этот голос, похожий на скрип мехов, она инстинктивно отпрянула в сторону.
Ранее Хуан Хэ предупреждала: если пригласить Хуан Дагу, её мужу несдобровать. Хотя дело уже улеглось, Хуан Эршэнь до сих пор боялась. Поэтому, увидев Хуан Дагу, она вела себя странно.
Но Хуан Дагу была болтливой и упрямо лезла в самое больное:
— Сноха, слышала, будто твой муж одержим злым духом? Почему не пришла ко мне? Я хоть и начала заниматься целительством недавно, но ты же знаешь мою силу! В прошлый раз, когда у тебя неделю не проходил понос, разве не мой заговор помог?
Хуан Эршэнь нахмурилась. Она спрашивала у лекаря Сяо о том «заговоре» — тот пах однозначно полевым хвощом. Ясно, что туда добавили лекарственные травы, но Хуан Дагу выдавала это за магию.
Очевидно, что замышляет что-то недоброе и не говорит правды.
Поэтому тон её стал резким:
— Сестра Чан Сюэ, если ты такая сильная, почему не предскажешь, когда снова выйдешь замуж? Всё время шатаешься по деревне — это ведь не дело.
— Ой, сноха, что ты такое говоришь? — Хуан Чан Сюэ не поняла насмешки. Раньше Хуан Эршэнь всегда была к ней вежлива и даже обещала помочь найти нового мужа, чтобы та не влачила жалкое существование в одиночестве. Поэтому сейчас она подумала, что дело сделано, и потупила взор, притворяясь скромной. — Сноха... у тебя есть кандидат?
Хуан Эршэнь фыркнула. Раньше та клялась, что после развода получила откровение во сне, стала отшельницей и никогда больше не вступит в брак. А теперь ведёт себя, будто мечтает выйти замуж! Ни одного честного слова! Правда, Хуан Эршэнь сама изменила своё мнение — раньше она первой бежала к «просветлённой» Хуан Дагу при малейшей болезни, чуть ли не как к родной сестре. Но теперь, после разговоров с Сяо Юйтай, она начала сомневаться и не скрывала презрения к этой обманщице.
Все же помня, что Хуан Дагу — дочь трёхтёти, она ограничилась сухим разговором и поспешила уйти.
Хуан Дагу, оскорблённая холодностью, вспомнила прежние времена, когда все её окружали и просили совета, и злая вернулась домой. У входа она с размаху пнула дверь.
— Зачем ты лупишь дверь? — раздражённо спросил брат, Хуан Чаньпин, входя вслед за ней. — Если злишься на родных, так и не приходи!
Хуан Чан Сюэ завопила:
— Спроси у неё! Старуха, зачем ты отдала моё платье чужой девке?
Хуан Чаньпин поскорее закрыл дверь и лёгкой метёлкой стукнул сестру по плечу:
— Тише! Не кричи так! А то опять начнут сплетничать!
Хуан Эрпо взглянула на дочь — та была толстая, грубая и крикливая — и, дрожащей рукой, невольно уколола палец иголкой.
— Та девушка дала мне арахис... Твоё платье давно маленькое, ты же не носишь его... Подумала, жалко такую бедняжку...
— Она бедняжка? А я? Ты её жалеешь — так иди к ней в мамаши! — Хуан Дагу начала причитать, но брат строго на неё взглянул, и она протянула руку. — Арахис где?
— Отдала тебе.
— Дай сюда! Хочу есть! Всё из-за этого старосты — объявил меня несчастной, теперь на горе даже поесть нечего, не то что лакомства! — Хуан Дагу выгнали из дома мужа не за бесплодие (у неё была дочь, и свёкр не настаивал на наложницах), а за другое преступление: она боялась, что наследство достанется племяннику, и подсыпала яд в еду старшему внуку мужниного брата. Род почти простил её ради дочери, лишь выгнали домой, не афишируя позора. Но староста был в курсе, и она, не зная правды, возненавидела его.
Хуан Чаньпин посмотрел на сестру, высыпал из корзинки арахис с анисом и добавил немного овощей, риса и муки в мешочек:
— Уходи скорее! А то опять начнут болтать.
Хуан Дагу продолжала ворчать: с тех пор как появилась эта Сяо, женщины в деревне перестали уважать её. Раньше хоть навещали на горе, приносили еду, а теперь — ни души уже полмесяца. Особенно обидно, что Хуан Эршэнь, с которой раньше была близка, теперь делает вид, что не замечает.
В конце концов, вместо того чтобы признать, что сама врёт и обманывает, она свалила всё на Сяо Юйтай:
— Слушай, неужели эта Сяо родилась под злой звездой для меня? И ты, старуха, запомни: отныне даже травинку из дома не смей отдавать!
Когда сестра ушла, Хуан Чаньпин, глядя на съёжившуюся мать, сдерживал раздражение. Он резко вышел, хлопнув дверью.
— Сынок, уже почти полдень... Ты куда собрался? Не поешь сначала? — Хуан Эрпо, согнувшись, потянулась за его рукавом.
— Отстань! Несчастье! — Хуан Чаньпин вырвался, не замечая, как мать ударилась о деревянный пень. Увидев, что она держится за поясницу и стонет, он не выдержал: — Всё равно не могу тебя видеть! Из-за тебя я, бывший кандидат на чиновничий экзамен, теперь торгую каллиграфией! Мои ровесники уже дошли до должности губернатора, а я вынужден смотреть на твою несчастную рожу! Ты испортила мне всю удачу!
Он резко ушёл, хлопнув дверью.
Хуан Эрпо лежала на пне, долго дрожа. Половина тела онемела от холода. Но даже в таком состоянии она думала: «Как же он вышел на улицу — ведь так мало одет!» Отдохнув немного, она встала, открыла сундук с сандаловым деревом и стала перебирать старые хлопковые халаты, чтобы переделать один в тёплую зимнюю куртку для сына.
Тридцать вторая глава. Есть родник холодный
Глядя на почти готовую одежду, старое лицо Хуан Эрпо озарила лёгкая улыбка. Скрипнула дверь, впуская холодный ветер и запах алкоголя. Хуан Чаньпин, пошатываясь, вошёл в дом. Увидев материну улыбку, весь его дневной гнев и обида от унижений перед знатными господами вспыхнули ярким пламенем.
Он сжал кулаки, но голос стал спокойным. Сделав пердеж, он схватил её руку, сухую, как кора старого дерева, и, будто в бреду, услышал её тревожный шёпот:
— Сейчас сварю тебе отвар от похмелья...
http://bllate.org/book/2313/255788
Готово:
