Цзян Жань, стоявшая в стороне, молча вышла. В этом году в резиденцию великой принцессы так и не пришёл ни один подарок с северной границы.
Травы, присланные Бай Хэнъюем, Пэй Цзюйчжи изначально пить не собирался.
Однако чтобы уговорить Пэй И и Усу выпить отвар, он сварил себе такую же чашу.
Усу и Пэй И, глядя на тёмную, мутную жидкость перед собой, одновременно изобразили одинаковое выражение ужаса.
В душе Усу была совершенно подавлена. Она… она ведь всего лишь демоница, и хоть телом действительно слабовата,
ну ладно, простудиться — это, конечно, стыдно.
Но разве ей, демонице, годится пить человеческие травы?
Это снадобье выглядело ужасно горьким.
Пэй И украдкой посмотрел на Усу. Ему тоже не хотелось пить, но он решил подождать: если Усу выпьет, тогда и он последует её примеру.
Если дядя-девятый увидит, что Усу не нравится зелье и пожалеет её, тогда и ему удастся избежать этой горькой муки.
Во дворце наследника Пэй И всегда был послушным ребёнком, но с тех пор как переехал в павильон «Жирэюэ», начал проявлять лёгкое упрямство.
Для ребёнка подобное упрямство — признак того, что вокруг царит тёплая и доброжелательная атмосфера.
— Не хочу пить, — сказала Усу, отталкивая чашу.
— Ты же простудилась, как так можно? — приподнял бровь Пэй Цзюйчжи.
— Да ведь это всё из-за тебя… — Усу вспомнила об этом и сразу поняла, что вина целиком лежит на Пэй Цзюйчжи.
Дело было простым: в ту ночь Пэй Цзюйчжи слишком уж перестарался и сильно её рассердил.
Она в гневе отказалась спать в его объятиях, но привыкла к теплу его тела зимой и, пролежав совсем недолго на холоде, чихнула.
Пэй Цзюйчжи, конечно, сразу же вернул её обратно, но простуда уже успела схватиться, и Усу мучилась несколько дней.
— Из-за меня? — снова приподнял бровь Пэй Цзюйчжи и тихо рассмеялся.
— Пей, И-и смотрит, — сказал он, опустив глаза и одним глотком осушив горькое зелье.
Усу посмотрела на Пэй И, потом на чашу и всё же подняла её, сделав маленький глоток.
Отвар оказался невыносимо горьким, и она поморщилась.
Пэй И, увидев, что она пьёт, тут же послушно взял свою чашу и быстро выпил содержимое.
Усу нахмурилась, собираясь допить, но Пэй Цзюйчжи уже забрал у неё чашу.
Он вложил ей в руки свою пустую посудину и выпил и вторую порцию за неё.
Личико Пэй И скривилось от горечи, и, поставив чашу, он даже не понял, что произошло.
— Дядя-девятый, тётушка, я молодец? — показал он им пустую посуду.
— Молодец, — ответил Пэй Цзюйчжи и велел слугам отвести его отдыхать.
На губах Усу ещё оставался горький привкус трав. Пэй Цзюйчжи наклонился и поцеловал её в уголок рта.
— Действительно горько, даже Усу не смогла скрыть этого вкуса, — тихо сказал он.
— Маленький наследный принц… — Усу покраснела до корней волос от его слов.
— А? — Пэй Цзюйчжи сделал вид, будто ничего не понимает.
— Почему выпил за меня? — спросила она.
— Я думаю, если бы я обнимал тебя каждый день, ты бы никогда не простужалась, — серьёзно ответил он.
Усу слегка толкнула его:
— Маленький наследный принц, не говори глупостей.
Как он может обнимать её всю жизнь?
Она моргнула, глядя на него.
Ночью Усу сидела за письменным столом и размышляла над тем узором пары уток, который так нравится Маленькому наследному принцу. Она гадала, сумеет ли вышить его сама.
Пэй Цзюйчжи стоял у окна павильона «Жирэюэ» и ставил в вазу веточку белой зимней сливы.
С тех пор как он узнал, что Усу больше не теряет обоняние, каждый день клал у окна свежесрезанную ветку, чтобы она могла насладиться ароматом.
Летом это были любимые им жасмины.
Осенью — душистые золотые османтусы.
А зимой — именно эти белые сливы.
Усу почувствовала в воздухе лёгкий аромат сливы и, как обычно, начала клевать носом от усталости.
Зевнув, она отложила вышивальную книжку.
Пэй Цзюйчжи подошёл, поднял её на руки. Подогрев под полом в комнате работал на полную мощность, и всё вокруг было уютно и тепло.
Он обнял Усу в постели, и его действия стали смелее.
Усу, не выдержав его настойчивости, стала просить пощады, слегка отталкивая его грудь:
— Маленький наследный принц, пожалуйста, не надо так…
Губы Пэй Цзюйчжи коснулись её губ, снова и снова, каждый раз глубже и страстнее.
— Маленький наследный принц не только так, но и эдак… — прошептал он.
Усу: «!» Послушай, что ты говоришь!
Но, услышав эти слова, её тело стало мягким, и она сдалась ему.
Глубокой ночью, когда свет свечей стал тусклым, Пэй Цзюйчжи лёг на бок, а голова Усу покоилась у него на груди.
Её плечи дрожали — явно было трудно вынести всё это, и ей потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя.
Пэй Цзюйчжи давно привык спать снаружи, будто только так мог удержать Усу в поле своего зрения.
Он потушил свет на столе и, погладив её по плечу, долго шептал утешения:
— Ладно, в следующий раз не буду так поступать, хорошо?
— Дай расписку!
— Разве в прошлый раз я не написал её прямо на тебе?
— Пэй Цзюйчжи!
В итоге он улёгся на внешней стороне кровати, оставив большую часть пространства Усу, и крепко заснул.
На следующий день Пэй Цзюйчжи вновь отправился разбираться с демоническими духами, о которых доложила Императорская канцелярия.
Усу пошла в Управление придворных портных и купила ткань и шёлковые нитки на свои сбережения.
Руководитель управления был удивлён, ведь члены императорской семьи обычно ничего не платили за одежду.
Но Усу настояла, и он назвал сумму, которую, как ему казалось, она сможет позволить себе.
Сбережений у неё оказалось совсем немного, и, потратив всё до копейки, она купила лишь два цвета ниток.
Чёрную и белую — сойдёт. Одна утка будет чёрной, другая — белой.
К тому же эти цвета ей самой очень нравились.
Она тайком вышивала в павильоне «Жирэюэ», но за весь день так и не получилось ничего похожего на утку.
Тогда Усу собрала свои вещи и отправилась в храм Фансянь, чтобы поучиться у Вэнь Юаня.
Вэнь Юань, хоть и был монахом, оказался ещё и мастером вышивки. Под его руководством работа Усу наконец-то начала напоминать настоящую вышивку.
— Учитель, вы так много умеете, — с восхищением сказала Усу.
Она осторожно водила иглой, но нечаянно уколола палец, и на коже выступила крошечная ранка.
Усу тут же спрятала палец в кулак.
Вэнь Юань приложил к её пальцу белый платок и мягко произнёс:
— Будь осторожнее. Если Цзюйчжи узнает, он сразу же прибежит ко мне.
— Хорошо, — ответила Усу, прижимая платок. Она точно не скажет об этом Пэй Цзюйчжи.
Раньше, когда она упала у реки, тоже не посмела ему рассказать.
Стиснув зубы от боли, она делала вид, будто ничего не случилось, и шла как обычно.
Но вечером он всё равно заметил, осторожно взяв её за лодыжку.
Сурово нахмурившись, он аккуратно нанёс мазь.
Позже, проходя мимо того места, Усу увидела, что вдоль берега установили сплошную деревянную перилу.
Он был таким… упрямым.
Если он узнает, что она поранилась, вышивая подарок, то точно откажется его принимать, — думала Усу.
Вэнь Юань с улыбкой наблюдал, как она борется с нитками и иглой, и тихо заговорил:
— Усу, Цзюйчжи говорил, что ты ищешь свою звезду?
— Может быть, и не совсем. Просто хочу понять, что мне следует делать, — ответила она.
— Звёзды людей находятся на небе, а Свет Судьбы для демонов — в Сияющей Бездне Демонической Области, — взгляд Вэнь Юаня стал сочувствующим.
— Если ты хочешь отправиться в Демоническую Область, чтобы найти свой Свет Судьбы, не стоит тратить на это силы.
— Там, в Демонической Области, нет твоей «звезды», — спокойно сообщил он.
— Учитель… — Усу удивлённо подняла глаза, и игла вонзилась ей в ладонь.
— Неужели звездочёты Демонической Области… ослепли? — не верилось ей.
Вэнь Юань лишь покачал головой, по-прежнему улыбаясь.
Глаза Усу потемнели. Вэнь Юань погладил её по спине:
— Не быть связанной нитью судьбы — тоже благо.
— Я видела, как дети за городом Юньду запускают воздушных змеев. Те взмывают очень высоко, но всегда держатся за тонкую нить… — растерянно сказала Усу.
— Эта нить — доказательство, что змей существует в этом мире. А если даже этой нити нет, то как доказать, что я не просто мираж?
— Об этом тебе стоит спросить Цзюйчжи. Он твой муж. Возможно, он и есть та самая… нить змея.
— Но учитель, вы же сказали, что он забудет меня, — Усу почувствовала боль от укола иглы в ладони и нахмурилась.
— Я забыл об этом, — улыбнулся Вэнь Юань.
— Усу, прости меня. Но если ты просишь совета, я не стану говорить неправду.
Усу вспомнила иероглиф «дуань» («разрыв»), который Вэнь Юань дал великой принцессе и генералу Баю.
Они действительно расстались.
Её глаза совсем потемнели.
В этот момент в конце каменной дорожки послышались шаги — это подходил Пэй Цзюйчжи.
Усу поспешно спрятала ткань и нитки в рукав.
Пэй Цзюйчжи подошёл и вежливо поклонился:
— Учитель.
Он сел рядом с Усу и незаметно заправил выглядывающий из её рукава уголок ткани обратно.
Усу этого не заметила. Она смотрела вниз, всё ещё думая о своей «нити».
— Что случилось? — тихо спросил Пэй Цзюйчжи, заметив перемену в её настроении.
— Она вспомнила, как этой осенью дети в Юньду запускали воздушных змеев, и теперь тоже хочет попробовать, — улыбнулся Вэнь Юань. — Но на улице же снег.
— Весной я отведу тебя за город запустить змея, хорошо? — сказал Пэй Цзюйчжи Усу.
Усу удивилась, прикусила губу и тихо ответила:
— Хорошо.
Он повёл её обратно в павильон «Жирэюэ». Усу крепко сжимала спрятанную в рукаве ткань.
Она думала, как дальше вышивать.
Пэй Цзюйчжи заметил её руку под рукавом и с лёгкой усмешкой сказал:
— Позже я пойду в кабинет читать документы. Подождишь меня в комнате?
Усу подумала, что так сможет спокойно вышивать, и поспешно кивнула.
Проходя через оживлённый рынок Юньду, он взял её за руку и помог сойти с кареты.
Сойдя на землю, Усу спрятала ткань под подушку в карете и лишь потом последовала за Пэй Цзюйчжи.
Они гуляли по рынку, как обычная супружеская пара, выбирая новогодние покупки.
Усу увидела красивые пары новогодних надписей и захотела купить. Пэй Цзюйчжи велел взять два свитка красной бумаги.
— Я сам напишу. Какие надписи пожелаешь — всё сделаю, — сказал он.
— Маленький наследный принц такой умелый, всё умеет, — тихо ответила Усу.
Она выбирала бумагу с золотой каймой, думая, что из неё можно вырезать узоры для окон.
На улице раздался весёлый грохот — дети запускали фейерверки.
Яркие искры вспыхивали в лучах заката.
Усу загорелась энтузиазмом, и теперь руки Пэй Цзюйчжи были полны разноцветных петард.
Она почувствовала себя глупо и поспешила оправдаться:
— Это для И-и.
— И-и в это не играет, — усмехнулся Пэй Цзюйчжи.
— Значит… это тебе нравится? — спросил он.
— Да, — призналась Усу.
Они шли по снегу, и она впервые сама осторожно положила руку ему на локоть.
Впервые она сама обняла его.
На губах Пэй Цзюйчжи играла лёгкая улыбка, а тёплый парок окутывал его лицо.
Он обладал чертами, полными благородной красоты, но перед Усу всегда позволял себе мягкость.
Будто бы снежная гора таяла под весенним солнцем, и тёплая вода струилась по извилистым тропам.
Усу подняла глаза, глядя на его лицо, и прищурилась.
— Маленький наследный принц, странно… Ты немного изменился по сравнению с тем, кем был вначале. Но… всё равно остаёшься тем же человеком.
— А каким я был вначале? — спокойно спросил Пэй Цзюйчжи, глядя на неё.
http://bllate.org/book/2312/255693
Готово:
