Она только встала, как маленький внук императора потянул её за край одежды:
— Тётушка, куда ты идёшь?
— Пойду проведаю твоего девятого дядю, позже вернусь, — сказала Усу, ласково погладив его по голове.
— А… а ты не бросишь меня? Не уйдёшь и больше не вернёшься? — спросил мальчик, будто почуяв что-то неладное.
— Никогда, — заверила его Усу.
Раз она дала обещание наследной принцессе, то непременно исполнит её последнюю волю.
Когда Усу вышла за дверь, до неё донёсся робкий голос внука императора, обращённый к служанке:
— А где мой отец? Можно… мне его увидеть?
В тот момент положение наследного принца было, мягко говоря, критическим.
Демонический дух, сражавшийся с Пэй Цзюйчжи до полного изнеможения, понял, что проигрывает, и, схватив без сознания лежавшего наследного принца, попытался впитать его жизненную силу.
Пэй Цзюйчжи бросился преградить ему путь, но демон всё же успел похитить часть души наследника.
Когда тот очнётся, его разум, скорее всего, уже не будет таким ясным, как прежде.
Целую ночь они сражались без передышки, и лишь к рассвету Пэй Цзюйчжи сумел окончательно изгнать демонического духа — тени, выползавшие из мрака, исчезли без следа.
Однако он знал: уничтоженный им был лишь один из многочисленных аватаров того ужасного существа.
Юньду — самое оживлённое место Поднебесной, но именно здесь находится самое опасное место печати Демонической Области.
Лишь такая густая человеческая энергия способна вместе с печатью сдерживать демонов.
Разобравшись с демоном, Пэй Цзюйчжи вложил меч в ножны и долго стоял среди руин, глядя на без сознания лежавшего наследного принца. Его лицо оставалось непроницаемым, и никто не мог сказать, о чём он думает.
В его сердце уже не было ни гнева, ни сожаления — лишь горькая ирония перед лицом разыгравшейся трагедии.
И лишь когда Усу вдалеке окликнула его:
— Маленький наследный принц!
он обернулся. Их взгляды встретились, и она бросилась к нему.
Несмотря на ночную битву, одежда Пэй Цзюйчжи оставалась безупречно чистой.
Он держал в руке меч Цинъгуань, и его высокая фигура в лучах утреннего солнца сияла, будто окружённая светом.
Его лицо было сурово, а аура — ледяной и подавляющей.
Столкнувшись с таким демоном и наследным принцем, использованным им в своих целях, Пэй Цзюйчжи был в мрачном расположении духа.
Хотя источник бедствия был устранён, его выражение лица оставалось холодным и напряжённым.
Но как только Усу оказалась в поле его зрения, его взгляд мгновенно смягчился, словно лёд, растаявший под первыми лучами весеннего солнца.
Он выпрямился и сделал два шага вперёд, чтобы обнять её, и тихо спросил:
— Зачем ты пришла?
— Прошлой ночью… — начала Усу, запинаясь и сочиняя на ходу, — твой меч вдруг улетел сам по себе.
— Да, он мне был нужен, — хрипло ответил Пэй Цзюйчжи, уставший после долгой битвы.
— Я последовала за ним, но здесь всё было в таком беспорядке… Я переживала за безопасность маленького внука императора и провела у него всю ночь.
Так Усу вполне логично объяснила своё появление.
Пэй Цзюйчжи не стал её разоблачать. Он лишь опустил глаза и молча смотрел на неё.
Аккуратно поправив прядь растрёпанных волос, упавших ей на лоб, он тяжело вздохнул прямо ей в ухо.
— Маленький наследный принц, что случилось? — с тревогой спросила Усу.
Ей показалось, что с ним что-то не так.
В это время слуги из резиденции наследника уже окружили место боя и унесли без сознания лежавшего принца.
Смелый управляющий подошёл ближе, поклонился и робко спросил:
— Девятый наследный принц, что здесь произошло прошлой ночью? Было так страшно!
— Вы всё узнаете, — холодно ответил Пэй Цзюйчжи.
Услышав его хриплый голос, Усу побежала прочь и попросила у кого-то чашку воды.
— Маленький наследный принц, выпей немного, — сказала она, протягивая ему чашу.
Пэй Цзюйчжи взял её и медленно сделал глоток.
Усу засыпала его вопросами:
— Ты ранен?
Её руки метались по его телу, проверяя, всё ли с ним в порядке.
Пэй Цзюйчжи покачал головой.
— Устал? — спросила она, вставая на цыпочки. — Может, вернёмся в павильон «Жирэюэ»?
— Нет, — ответил он, сделав пару шагов и схватив её за запястье.
Он вложил меч Цинъгуань за спину и сказал:
— Мне нужно во дворец, к отцу.
Ещё до того, как солнце полностью взошло, кто-то уже появился во дворце Юньли.
Роскошные золотые паланкины остановились у алых стен дворца, и великая принцесса, опершись на руку служанки, сошла на землю.
Сегодня чиновники отдыхали, и утренней аудиенции не было, но Пэй Чу, как обычно, разбирал доклады в Золотом Зале.
Едва стражи доложили о прибытии великой принцессы, как она уже вошла в зал.
Её шаги были лёгкими, и от них раздавался тихий стук по мраморному полу.
Утреннее солнце озаряло её фигуру, делая её образ ослепительно величественным. Длинный шлейф её платья украшали вышитые золотые фениксы среди облаков.
Она никогда не скрывала своих желаний — её амбиции были написаны у неё на лице.
Пэй Хуашань поклонилась:
— Приветствую, отец.
— Хуашань, что привело тебя сюда так рано? — спросил Пэй Чу, закрывая доклад.
Пэй Хуашань подошла ближе и спокойно произнесла:
— Прошлой ночью Цзюйчжи отправился в резиденцию наследника.
— Что ж, Цзюйчжи проявил заботу о старшем брате. В чём проблема? — Пэй Чу явно ещё не знал, что произошло.
— Ни я, ни Хэнъюй никогда не вступали в сговор с демонами. Наследный принц оклеветал его, и доказательства неопровержимы. Цзюйчжи отправился… арестовать наследника.
Пэй Чу замер, поднял глаза и с изумлением уставился на дочь:
— Это…
— Дело невозможно скрыть. В резиденции наследника появился демонический дух. К счастью, Цзюйчжи был там и почти уничтожил его аватар, сбежавший из печати, — продолжала Пэй Хуашань, сохраняя спокойствие и изящество. — Наследный принц в темнице пытал моего мужа, убил его родичей и возложил на него ложные обвинения. Он даже собирался использовать демоническую магию, чтобы заставить Хэнъюя втянуть и меня в это дело.
— Он хотел моей смерти. Его злоба ужасна, а то, что он готов убивать собственных братьев и сестёр, — просто отвратительно, — добавила она, опустив глаза. — Эти слухи уже разнеслись по всему Юньду.
Зрачки Пэй Чу сузились. Он встал и спросил:
— Хуашань, это ты пустила эти слухи?
— Да, — улыбнулась она. — Я — жертва. Почему я не могу требовать справедливости?
— Но ты… — Пэй Чу был потрясён. — Как Хуань мог дойти до такого?
— Под влиянием демонического духа он сошёл с пути, — ответила Пэй Хуашань. — Пока я остаюсь в Юньду, он не найдёт покоя.
— Он всеми силами пытается изгнать меня из столицы и лишить власти.
— Пока я жива, я для него — живой кошмар.
Пэй Чу, казалось, что-то понял:
— Хуашань, чего ты на самом деле хочешь?
— Мать оставила после себя лишь одну дочь, — тихо вздохнула Пэй Хуашань, и её сияющие глаза пристально смотрели на отца.
Она стояла у подножия ступеней, но утренние лучи отбрасывали её тень так, что она полностью закрывала фигуру императора.
— Хуашань, это твой замысел? — с изумлением спросил Пэй Чу.
— Нет, — снова вздохнула она. — Отец, я никогда не поступлю так, чтобы предать Поднебесную и наш род.
— Я уже говорила тебе: власть мне нужна, любимый человек — тоже, и добрая слава в глазах людей — тоже. Но мои принципы и честь я не предам никогда.
— Я не способна на такие злодеяния.
— Хуашань! — воскликнул Пэй Чу и вдруг почувствовал радость. У него была… дочь, сильнее его самого.
Но… она совершила одну ошибку.
— Хуашань, ты действительно считаешь, что никого не предала? — спросил он.
Губы Пэй Хуашань дрогнули, но она не ответила.
— Ты давно полюбила ребёнка Хуаня? — спокойно сел Пэй Чу.
— Да, — ответила она. — Роду Пэй нужна кровь для укрепления печати над Ним.
— Ты… — Пэй Чу покачал головой.
— Отец, подготовь, пожалуйста, указ о передаче трона. Думаю, Цзюйчжи сейчас пришлёт ко мне… с требованием объяснений, — сказала Пэй Хуашань.
— Иди сама. Я не могу тебе помочь, — вздохнул Пэй Чу, прекрасно зная характер дочери.
После её ухода он потерёл виски.
Перед лицом этой дочери он нервничал так, будто вот-вот выступит холодный пот.
Он знал, что Пэй Хуашань сделала… или, возможно, ничего не сделала.
— Сестра! — на солнечной площадке перед Золотым Залом Пэй Цзюйчжи, держа за руку Усу, встретил выходившую Пэй Хуашань.
Он нахмурился, лишь окликнув её.
— Цзюйчжи, — мягко ответила она.
— Ты… — начал он, и его голос звучал так же холодно, как лезвие меча.
— Ладно, поговорим в другом месте, — сказала Пэй Хуашань. — Спасибо, что привёл сюда госпожу Усу. Иначе сейчас меч за твоей спиной уже лежал бы у моей шеи, верно?
В садовом павильоне дворца Юньли Пэй Хуашань спокойно смотрела на Пэй Цзюйчжи и Усу.
— Ты уже всё понял, когда отправился в резиденцию наследника?
— Я заподозрил неладное ещё в Императорской канцелярии, — ответил Пэй Цзюйчжи.
— Неудивительно, что ты так разгневался, — с грустью сказала Пэй Хуашань, подперев подбородок рукой.
— Сестра, ты всё это время ждала, когда старший брат собьётся с пути? — прямо спросил Пэй Цзюйчжи.
— Да, — ответила она без обиняков.
— Почему?
— Роду Пэй нужны наследники. Пока я не разведусь с Хэнъюем, детей у меня не будет. А пока Хуань жив, я не смогу взойти на трон.
— За малые проступки отец его прощал. Но за такое чудовищное преступление — нет.
— Ты заранее знала, что он пойдёт на это?
— Не знала, какими именно средствами он воспользуется.
— А если бы демонический дух навсегда скрыл правду? Ты готова была всю жизнь жить в позоре?
— Нет, — мягко улыбнулась Пэй Хуашань. — Ведь ты вернулся в Юньду. С тобой разве можно сомневаться в том, что правда восторжествует?
Именно в этот момент Пэй Цзюйчжи осознал, что сам стал ключевым звеном в её грандиозном замысле.
И он не мог отказаться идти дальше — ведь наследный принц уже совершил непоправимое.
— Сестра, с каких пор ты начала ждать этого?
— Он первым пришёл ко мне. Но мои желания оказались сильнее его, — улыбнулась Пэй Хуашань. — Я отказалась. Как я могла вступить в сговор с демоном?
— Ты знала, что он обратится к старшему брату.
— Знала.
— Ты знаешь, скольких невинных он убил? — в голосе Пэй Цзюйчжи прозвучал гнев.
— Знаю. В Юньду погибли несколько мирных жителей, а также… — она замолчала, не желая продолжать.
— Почему ты не остановила его, не дала ему увязнуть в этом болоте?
— В его сердце уже жила тьма. Демон выбрал его. Пока он не совершил преступления, его положение было незыблемо.
— Цзюйчжи, разве ты хочешь видеть такого человека на троне? — пристально посмотрела она ему в глаза. — Жизни невинных — необходимая плата.
— Генерал Бай… — произнёс Пэй Цзюйчжи.
— Мой супруг? — улыбнулась Пэй Хуашань.
— Он тоже был… жертвой, которую ты принесла, чтобы обличить наследного принца?
— Да, — прищурилась она. — Мой муж погиб от рук наследного принца. Как же мне несчастной.
— Среди погибших был и его дядя по отцовской линии. Всем на виду его обвинили в вымышленных преступлениях, в темнице его жестоко пытали люди наследника.
— А ведь он — предводитель армии «Хунъюйцзюнь», человек с непоколебимой волей.
— Хм, — пальцы Пэй Хуашань слегка дрогнули.
Пэй Цзюйчжи уже успокоился, но его голос оставался ледяным:
— Ты даже не навестила его в темнице.
— Я перевёз его в павильон «Жирэюэ» и арестовал людей наследника, — ответил он.
— Тогда… благодарю тебя, Цзюйчжи, — в её голосе прозвучала искренняя благодарность, и в глазах мелькнуло удивление.
Теперь в ней наконец-то проснулись тёплые чувства.
— Ты знал, что наследный принц будет пытать его?
— Да.
— И знал, что я нарушу правила расследования и перевезу его в павильон «Жирэюэ» для защиты?
— Нет, — честно призналась Пэй Хуашань.
http://bllate.org/book/2312/255688
Готово:
