Усу вышла из зала и оказалась лицом к лицу с вечерними сумерками. Солнечный свет мерк, и вместе с ним вот-вот должен был угаснуть ещё один драгоценный жизненный огонёк.
Она двинулась вслед за едва уловимым следом чужого сознания, а за ней, плотной вереницей, следовали Ланьшань и несколько других служанок.
Ланьшань не выдержала и тихо спросила:
— Девушка У, правду ли сказал Его Величество?
— А ты сама как думаешь? — мягко отозвалась Усу.
— Мне кажется… — Ланьшань замялась, но всё же решилась вымолвить то, что давно вертелось у неё на языке.
Все они считали, что Девятый наследный принц просто увлёкся.
— Значит, так и есть, — терпеливо сказала Усу.
— Девушка У, Его Величество прав: не стоит вкладывать в Девятого наследного принца слишком много чувств. Иначе вам самой будет больно, — с искренним сочувствием предостерегла Ланьшань.
Усу кивнула. У неё вовсе не было ничего подобного чувствам, не говоря уже о том, чтобы дарить их Маленькому наследному принцу.
Сейчас ей было просто… ужасно голодно.
Обогнув дворцовые стены, она увидела впереди тихий, уединённый дворец под названием «Юйцин».
— Девушка У, — тихо пояснила Ланьшань, — это резиденция наложницы Юнь. Именно о ней говорил Его Величество.
Ах… — подумала Усу. — Она умирает.
Ланьшань, не в силах удержаться, продолжила шептать:
— Только что вернулась Восьмая принцесса — дочь наложницы Юнь.
Ах… — снова мысленно воскликнула Усу. — Какое невероятное совпадение.
— Могу я войти и повидать её? — спросила Усу.
— Наложница Юнь давно больна и не выходит из покоев, — ответила Ланьшань, — но если вы хотите, я попрошу кого-нибудь доложить и узнать, можно ли вас впустить.
— Хорошо, — согласилась Усу. Она прекрасно понимала, что императорские покои нельзя посещать без разрешения, и послушно осталась ждать у ворот дворца Юйцин.
Вскоре дверь приоткрыла служанка изнутри.
— Как раз вовремя! — радостно воскликнула она. — Госпожа несколько дней пролежала без сознания, а сегодня проснулась и сейчас в постели пьёт кашу!
— Похоже, госпожа наконец идёт на поправку! — добавила она с облегчением. — Сейчас же пошлю за Его Величеством!
Усу знала: иногда перед смертью люди на время приходят в себя. Это не надежда на выздоровление, а, напротив, верный признак скорого конца для наложницы Юнь.
Она промолчала и не стала останавливать служанку.
Пусть перед смертью увидят те, кто ей дорог. Может, так исполнится её последнее желание.
Усу вошла внутрь. Дворец Юйцин был безупречно чист, обстановка — скромная и строгая. Во дворе колыхался зелёный бамбук, шелестя на вечернем ветру.
Сумерки сгущались, и служанки на цыпочках зажигали фонари под карнизами.
Усу вошла в спальню. За прозрачной зелёной занавесью виднелась хрупкая фигура, прислонившаяся к изголовью постели.
Рядом стояла служанка с миской каши, но та слабо улыбнулась и сказала:
— Я сама.
Наложница Юнь взяла миску и в этот миг сквозь полупрозрачную завесу увидела пару чёрно-белых глаз Усу, мерцающих в свете фонарей.
— Госпожа наложница Юнь, — Усу поклонилась и неторопливо подошла ближе.
— Это девушка У, невеста Девятого наследного принца, — представила её Ланьшань.
Наложница Юнь пристально посмотрела на её глаза, затем опустила голову и продолжила есть кашу. Но вдруг в сознании Усу прозвучал её голос:
— Недавно, когда я приходила в себя, слышала о тебе. Ты…
— Я не человек, — перебила Усу.
— Я пришла заключить с вами сделку перед смертью. Я исполню ваше самое заветное желание, а вы отдадите мне ту энергию, что возникнет в момент умирания, — сказала Усу, взяла миску из рук наложницы и начала кормить её.
— Я сама.
— Я привыкла ухаживать за другими, — ответила Усу.
Её тонкие пальцы держали фарфоровую ложку, которая тихо звенела о край миски.
Служанки, наблюдавшие за этой сценой, растрогались: им показалось, что Усу проявляет исключительную заботу и почтительность — гораздо больше, чем родная дочь наложницы.
— Госпожа, чего бы вы хотели? — спросила Усу.
Наложница Юнь подняла глаза на угасающий закат:
— Не знаю.
— Любовь со временем угасает. Я больше не жажду его. Моя дочь живёт хорошо, она преуспевает, и я не тревожусь за неё…
— Хотите увидеть их? Это тоже может быть желанием.
— Нет. Он вздохнёт, а она заплачет.
Глаза Усу моргнули. Она терпеливо спросила:
— Тогда подумайте ещё?
— Я… — наложница Юнь задумалась. — Я хочу посмотреть на дворец Юньли снаружи.
— Маленький Чу построил для меня загородный дворец, чтобы я могла иногда выезжать и сменить обстановку. Он надеялся, что я стану думать о чём-то другом, а не всё время о нём.
— Как я могла не думать о нём? Перед смертью его мать поручила мне заботиться о нём. Всю жизнь я должна была быть рядом с ним — это и долг, и обещание.
— Но потом я заболела и больше не могла выходить. Даже на Великом жертвоприношении Небу мне не удалось побывать.
— Хорошо, — Усу поставила миску и поправила растрёпанные пряди у виска наложницы.
— Я отнесу твою душу туда, — сказала она, и на кончиках её пальцев возникла невидимая для других чёрно-белая энергия Хаоса.
Она оставила часть сознания здесь, будто бы ухаживая за наложницей, а основная часть её сознания вошла в эту чёрно-белую энергию.
Сознание наложницы Юнь тоже вошло в поток Хаоса.
Две хаотические сущности превратились в двух мотыльков.
Усу стала маленьким, сероватым чёрно-белым мотыльком.
А душа наложницы Юнь окрасила хаотическую энергию в яркие тона — её мотылёк напоминал зелёную лунную совку, нежную и сияющую.
— Простите, не могу превратить вас в нечто более прекрасное, — сказала Усу, кружа вокруг неё. — Пойдёмте.
Наложница Юнь полетела к воротам дворца Юньли, а Усу следовала за ней, боясь, что та упадёт.
Мотылёк наложницы Юнь смотрел на огни Юньду за пределами дворца, легко порхая. Впервые в жизни она ощутила настоящую свободу.
Ступая по вечерним сумеркам, она словно парила над землёй, будто сам ветер.
Усу лениво плелась следом, почти не поспевая:
— Госпожа наложница, не летайте так быстро.
— Девушка У, я полечу одна. Когда я умру, я исчезну сама. Не нужно меня ждать.
Наложница Юнь скользнула вперёд, устремляясь к огням Юньду.
Небо темнело, и этот последний жизненный огонёк вот-вот погаснет.
Перед смертью он изо всех сил стремился осветить и исследовать неведомый мир.
Усу замедлила полёт.
— Хорошо, — сказала она.
Наложнице Юнь нужно было пространство для уединения. Та свобода и радость, что она сейчас испытывала, были чужды Усу.
Она опустилась на землю и начала бродить по дворцу Юньли.
Усу не была настоящим мотыльком и не притягивалась к свету фонарей.
Перепрыгивая через стены, она увидела, как Пэй Чу и Пэй Хуацзюнь направляются к дворцу Юйцин.
Их паланкин двигался медленно. Никто не подозревал, что наложница Юнь умирает.
Усу немного понаблюдала, а затем отправилась искать что-нибудь ещё интересное.
Чёрно-белый мотылёк порхал между яркими фонарями, равнодушный к их свету.
Вдруг у ворот дворца Юньли показался всадник.
На нём были белые одежды, за спиной — длинный меч Цинъгуань. Его фигура была острой, как лезвие ветра, пронзающего дорогу к дворцу Юньли.
Усу устремилась к самому яркому и жаркому свету — к нему.
Она предполагала, что Маленький наследный принц не узнает её, и тихо приблизилась, чтобы посмотреть, каков он на самом деле за пределами дворца.
Когда Пэй Цзюйчжи подъезжал к воротам, его конь замедлил шаг.
По бокам белого коня развевались золотистые одежды с вышитыми солнцем, луной и горами.
За его спиной меч Цинъгуань тихо зазвенел, а над головой всадника спустился чёрно-белый мотылёк.
Пэй Цзюйчжи не заметил насекомого. Он спешился, чтобы идти дальше пешком.
Его шаги были быстрыми: он не ожидал, что Пэй Чу встретится с Усу наедине.
Усу подлетела к его уху и захлопала крыльями.
На этот раз Пэй Цзюйчжи заметил её. Он повернул голову и встретился взглядом с глуповатыми глазками мотылька.
Щупальца мотылька дрожали. Усу увидела в глазах Маленького наследного принца ледяную отстранённость.
Вот он какой.
Она помнила: Вэй Ли и Линь Мэн, увидев мотылька, прихлопнули его веером.
Так поступит ли и Маленький наследный принц? Ударит ли мечом или просто прихлопнет ладонью?
Усу взмахнула крыльями и облетела его ещё раз — будто вызывая на ответ или испытывая.
Но Пэй Цзюйчжи не шелохнулся. Его взгляд следовал за чёрно-белым мотыльком.
Ему показалось, что этот мотылёк очень похож на Усу.
Он протянул руку, и Усу инстинктивно зависла над его пальцем.
Точно так же, как она сама подставляла палец, когда он тянул за неё руку.
Это было нечто большее, чем привычка — почти инстинкт.
Пэй Цзюйчжи пристально смотрел на неё, затем поднял глаза к фонарю над стеной.
Фонарь у стены был сломан: стеклянный колпак не опускался, застряв на камешке.
Пэй Цзюйчжи поднял ладонь и одним движением опустил колпак на место.
Усу показалось это трогательным. Она подумала: «Я ведь не притягиваюсь к свету».
Но всё же полетела к нему. Значит ли это, что она, как и другие мотыльки, ринется в огонь и сгорит дотла?
Пэй Цзюйчжи смотрел на неё. Даже перед таким уродливым насекомым его лицо оставалось спокойным.
Кажется, даже лёд в его глазах начал таять.
Он дотронулся до её щупалец, и Усу пощекотало. Её чёрно-белые крылья задрожали.
Пэй Цзюйчжи аккуратно посадил мотылька на свой меч за спиной и пошёл дальше.
Он решил: когда увидит Усу, обязательно расскажет ей, что за воротами дворца Юньли встретил мотылька, удивительно похожего на неё.
Тем временем сознание наложницы Юнь становилось всё слабее.
Вечерние сумерки сменились глубокой ночью, на небе проступила луна.
Мотылёк наложницы Юнь добрался до самого оживлённого места в Юньду — к дереву желаний.
Среди толпы людей и развевающихся красных лент желаний он остановился на ветке, увешанной табличками с мольбами.
Там, на ветке, мотылёк и умер.
Когда Пэй Цзюйчжи обернулся, мотылёк, напоминавший ему Усу, тоже исчез.
Наложница Юнь умерла. Энергия Хаоса вернулась в тело Усу.
Её рука, державшая миску с кашей, застыла. В неё хлынула мощная инь-ян энергия.
Усу повернулась к служанке и мягко сказала:
— Наложница Юнь умерла.
В тот самый момент, когда Усу произнесла эти слова, в спальню вошли Пэй Чу и Пэй Хуацзюнь.
Служанки поспешили кланяться. В свете фонарей за дверью Пэй Хуацзюнь бросилась вперёд.
Она резко оттолкнула Усу, стоявшую у постели, и бросилась к матери.
Усу пошатнулась и чуть не упала, но Ланьшань вовремя подхватила её.
— Мама! — воскликнула Пэй Хуацзюнь, широко раскрыв глаза от ужаса.
Наложница Юнь действительно умерла. Её душа даже не осталась в остывшем теле.
Она покинула дворец Юньли и умерла, став мотыльком на ветке дерева желаний.
— Когда я уезжала, мама была здорова! — Пэй Хуацзюнь резко обернулась к Усу. — Почему вы так спокойны?
— Отец сказал мне, что дважды вы оказывались на месте смерти в Юньду, — сквозь слёзы обвиняла она Усу.
Усу открыла рот, чтобы ответить, но Пэй Чу нахмурился:
— Хуацзюнь, твоя мать болела очень долго.
— Она болела? Почему я не знала?! — Пэй Хуацзюнь вскочила на ноги и закричала.
— Ты была в уединении, занимаясь практикой. Нам не хотелось тебя беспокоить, — ответил Пэй Чу.
Он подошёл к постели, взглянул на закрытые глаза наложницы Юнь и сел рядом.
Усу посмотрела на скорбящих отца и дочь и молча направилась к выходу.
В спальне стояла тяжёлая печаль. Свечи в темноте мерцали.
Чёрно-белые глаза Усу оставались ясными и спокойными, будто ничего не произошло.
Даже Ланьшань, охваченная атмосферой горя, опустила голову и тихо вытерла слёзы платком.
http://bllate.org/book/2312/255654
Готово:
