Тонкий кончик волосяной кисти коснулся белоснежной бумаги и оставил на ней чёрную каплю чернил.
Пэй Цзюйчжи опустил глаза, подбирая слова, и на щеках его снова проступил лёгкий румянец.
Меч, лежавший на столе, задрожал и нетерпеливо зазвенел.
Пэй Цзюйчжи поспешно прижал ладонью клинок, встал и закрыл окно в кабинете.
В комнате стало чуть темнее. Он снял испорченный лист с чернильной каплей и на новом, чистом листе вывел чёткие, изящные иероглифы.
Этот почерк — холодный, отстранённый, почти аскетичный — начертал строчку тайного, двусмысленного послания:
«Усу, у тебя под правой грудью есть родинка. Если проснёшься и почувствуешь боль — это я укусил».
Фраза получилась откровенной, но в то же время сдержанной и застенчивой.
В конце записки Пэй Цзюйчжи не поставил своего имени, а использовал обращение, которым Усу всегда его звала:
— Малый господин.
Закончив писать, он быстро сложил листок, будто боясь, что эти два предложения прочтёт сам воздух.
Из-за пазухи он достал ключ от своего павильона «Жирэюэ» и вместе с запиской положил в шёлковый мешочек.
Талисманная бумага рядом сложилась сама собой, превратившись в синюю птицу. Он повесил мешочек ей на шею.
— Как доберёшься до павильона «Жирэюэ», тогда и открывай, — тихо сказал Пэй Цзюйчжи, наблюдая, как синяя птица, покачиваясь, улетает с мешочком.
Усу за эти дни почти оправилась от ран и снова принялась за работу.
Управляющий Лу не давал ей тяжёлых поручений — всё-таки её привезли обратно с почестями, в сопровождении стражи Юньду. Это заставило управляющего задуматься о том, кем на самом деле была Усу.
Добравшись до своего положения, он научился читать людей по глазам и умел угодить господам. В общем, управляющий стал гораздо добрее к Усу и в душе радовался, что раньше не обходился с ней слишком грубо.
Усу поручили убрать во дворе западного крыла Дома Господина Цзинского — там, где давно никто не жил. Ей нужно было лишь слегка смахнуть пыль и привести в порядок, после чего можно было уходить.
Она всегда выполняла работу, которую ей давали, и, закончив, занималась своими делами.
Последние дни Малый господин не появлялся, и Усу чувствовала себя гораздо спокойнее. Она всё боялась, что он раскроет её секреты: например, что именно она в ту ночь в Павильоне «Гуаньлань» оскорбила важного гостя. Или… что она вовсе не человек.
Усу держала в руке пыльную кисточку и тщательно выметала пыль из каждого уголка пустой комнаты.
Когда она добралась до дальнего угла, то заметила там разорванную паутину и маленького паучка, еле живого, прилипшего к нитям.
Усу поставила кисточку и присела на корточки. Она почувствовала, что этот умирающий паучок всё ещё способен общаться.
— Здравствуй, — тихо сказала она, глядя в угол. — Ты умираешь. Есть ли у тебя последнее желание?
Паучок, услышав голос Усу, словно вспомнил что-то важное, и вдруг подскочил. Это уродливое создание запрыгало прямо ей на колени, но Усу не отпрянула. Она внимательно слушала его желание.
— Я хочу поймать самую большую добычу! Хочу поймать в свою сеть всех проходящих мимо людей! — воинственно заявил паучок.
Усу озадаченно нахмурилась:
— Но я не человек. Если ты поймаешь меня, это не будет считаться исполнением желания.
— Нет-нет! Ты куда крупнее добычи, чем люди! — восемь глазок паучка завертелись, и он уставился на Усу с жадным восхищением.
Он был маленьким и примитивным существом, да и зрение у него было не как у людей. Поэтому в его глазах Усу предстала огромным, мутным облаком чёрно-белой энергии. Этот хаотический поток напоминал бездонную пропасть — тёмную и спокойную, как глубокое озеро.
Перед ним стояло смелое, ничего не боящееся создание, мечтавшее поймать именно такую добычу. Это было куда интереснее, чем ловить людей!
— Ладно, — Усу протянула руку и мягко спросила: — Тогда как именно ты хочешь поймать меня?
— У меня есть сеть! Это самая совершенная ловушка в мире! — гордо заявил паучок.
Усу взглянула на свою кисточку, которой только что смахивала паутину.
— Хорошо, — сказала она.
Её пальцы коснулись остатков паутины в углу, и хрупкие нити обвились вокруг кончиков её пальцев.
Паучок обнял её палец, и его голос стал всё слабее:
— Ты… такая огромная… и страшная добыча…
Он мешком свалился с её пальца.
Из его тельца вырвалась тонкая струйка инь-янской энергии, которую Усу немедленно впитала. Мало — так мало, но еда есть еда. Она никогда не откажется от того, что само идёт в руки.
Она смахнула остатки паутины, но вдруг почувствовала знакомое присутствие неподалёку.
Это был Малый господин. Он снова пришёл.
Казалось, у него и собственных дел нет. Тот демон, сбежавший со дна канала, всё ещё скрывался, и расследование этого дела совместно вели Императорская канцелярия и стража Юньду, но поймать злого духа так и не удавалось.
Из-за Великого жертвоприношения Небу город Юньду кишел народом, и жители, вопреки угрозе демона, не прятались по домам.
Усу подумала, что Малому господину следовало бы заняться делом и спасти народ Юньду.
Но талисманная бумага, которую Пэй Цзюйчжи привёз из горной обители, почти исчерпала свою силу — осталось лишь одно использование. За несколько часов он не успеет помочь Императорской канцелярии найти демона. Поэтому он пришёл передать Усу записку.
Усу обернулась и увидела, как перед ней приземлилась милая синяя птичка.
— Малый господин, — тихо позвала она.
Усу заметила, что на шее птицы висит шёлковый мешочек, тяжёлый от содержимого.
Синяя птица склонила голову — сознание Пэй Цзюйчжи, вложенное в талисманную птицу, уже почти рассеялось. Он больше не мог принять человеческий облик.
Усу поняла его намерение и сняла мешочек с шеи птицы.
— Это для меня? — спросила она.
Синяя птица кивнула и ласково потерлась клювом о кончики пальцев Усу.
Усу знала, что это и есть Малый господин, и от неожиданной близости на миг замерла.
Что же внутри мешочка?
Она машинально потянулась раскрыть его, но птица клюнула её за палец, останавливая.
У него не хватало сил, чтобы снова обрести человеческий облик и заговорить, но Усу поняла: некоторые люди любят дарить подарки таинственно, не позволяя распаковывать их при них.
— Я подожду, пока ты улетишь, Малый господин. Спасибо, — вежливо ответила она.
Пэй Цзюйчжи боялся, что она прочтёт записку и сразу сбежит — она всегда от него убегала. Но синяя птица прыгала туда-сюда, не в силах ничего сказать.
Усу лёгонько хлопнула её по голове:
— Малый господин, что ты прыгаешь?
Птица подняла голову, посмотрела на её растерянные глаза и попыталась собрать последние силы, чтобы снова обрести облик.
— Малый господин? Какой ещё Малый господин? — вдруг раздался знакомый женский голос за окном.
Усу подняла глаза и увидела Линь Мэн.
Линь Мэн улыбнулась ей:
— Усу, неужели ты говоришь о девятом принце? Да он сейчас ведает ритуальным кругом на Великом жертвоприношении Небу! Как он может быть здесь? Неужели после благословения ритуала у тебя появились галлюцинации?
Синяя птица, стоявшая рядом с Усу, взлетела и села ей на плечо, встряхнув крыльями.
Усу спрятала изящный мешочек и спросила Линь Мэн:
— Ты зачем пришла?
— Управляющий велел всем записать имена. В кладовой Дома Господина Цзинского пропала вещь, и они расследуют. Ты закончила уборку?
— Да, — ответила Усу, собрала свои вещи и вышла из комнаты.
Линь Мэн пошла вперёд, а Усу намеренно отстала на несколько шагов — ей хотелось ещё немного поговорить с Малым господином.
Синяя птица на её плече царапала лапками, будто пыталась что-то написать, но не успела — случилось непредвиденное.
Внезапно Усу почувствовала, как присутствие синей птицы мгновенно исчезло.
Энергия талисманной бумаги иссякла. Живая и яркая птица превратилась обратно в сложенный бумажный талисман.
— Ах… — тихо вздохнула Усу.
Она поняла, что произошло. В прошлый раз Пэй Цзюйчжи уже предупреждал её, что магия синей птицы скоро закончится.
Усу всегда считала Малого господина могущественным, но только теперь по-настоящему осознала: Малый господин — обычный смертный, не владеющий магией.
Она взяла бумажную птицу в ладони и увидела на аккуратно сложенных крыльях засохшее чёрное пятно крови.
Это… её собственная кровь.
Усу потерла пятно пальцем, но не смогла стереть его.
Тогда она решила открыть мешочек, подаренный Малым господином. Теперь, когда он ушёл, это не будет считаться бестактностью.
Она хотела положить бумажную птицу в мешочек, но заметила внутри две вещи.
Первая — сложенный листок с надписью.
Вторая — золотой ключ с узором солнца и луны.
Усу удивлённо взяла записку, собираясь развернуть, но в этот момент Линь Мэн обернулась.
Она, уперев руки в бока, крикнула:
— Усу, ты что, совесть мучает? Почему так медленно идёшь?
Усу спрятала записку обратно в мешочек, кивнула Линь Мэн и пошла за ней.
На самом деле, она действительно чувствовала вину.
Ведь как раз в эти дни должен был закончиться срок действия её иллюзий на рыбий глаз и вишнёвую косточку.
Она не ожидала, что из-за пропажи крошечного жемчужного ожерелья в кладовой Дома Господина Цзинского устроят такие поиски.
Но раз уж начали проверку, Усу пришлось спокойно записать своё имя в список.
Раньше она не знала, как пишутся иероглифы «Усу» — ведь в письмах бабушки Чэнь У этих знаков не было. Но это её имя, поэтому Усу специально заглянула в словарь и выучила, как писать «у» и «су».
Записав имя, Усу вернулась в свою комнату, тревожно переживая, не раскроют ли её.
Но ей было любопытно, что же Малый господин положил в мешочек, и она снова достала записку.
Усу знала лишь те иероглифы, которые встречались в письмах бабушки Чэнь У, поэтому…
«Усу, у тебя под правой ? есть ?. Если ? боль, это я ?».
«— Малый ?».
Усу: «? Что ты пишешь!»
Она плохо знала грамоту и не смогла прочесть послание.
Бабушка Чэнь У болела лёгочным недугом и никогда не писала в письмах о болях в груди. Поэтому все ключевые иероглифы Усу были незнакомы.
Она недоумённо сложила листок и аккуратно спрятала обратно в мешочек.
Золотой ключ выглядел дорого, но для чего он нужен — она не понимала.
Усу была в полном замешательстве. Впервые в жизни она захотела сама найти Малого господина и спросить, что всё это значит.
Ей хотелось узнать содержание записки, и она решила завтра взять выходной и сходить в общественную библиотеку Юньду, чтобы свериться со словарём и понять, что же написал ей Малый господин.
Она знала: это послание предназначено только ей, и никому другому нельзя показывать записку для расшифровки.
Перед сном Усу спрятала мешочек под одежду и крепко прижала к себе, боясь потерять.
Ведь это вещь Малого господина, думала она.
Глубокой ночью лунный свет озарял ритуальный алтарь, и энергия Сянчжоу всё ещё струилась в ритуальный круг, хотя уже близилась к концу.
Пэй Цзюйчжи открыл глаза в тот самый миг, когда талисманная птица исчерпала свою силу. Он знал, что Усу, возможно, уже открыла мешочек.
А вдруг она прочтёт и сразу сбежит?
Лучше пусть Сюй Линь приведёт её к павильону «Жирэюэ», и только там она откроет записку и узнает правду — тогда убежать будет поздно.
Пэй Цзюйчжи представил множество способов, как Усу может скрыться, но ни разу не подумал, что она просто не умеет читать.
Она действительно открыла записку заранее, но так и не поняла её смысла.
Пэй Цзюйчжи тяжело вздохнул и попытался из последних сил направить сознание на управление талисманной птицей.
— Даже если она сбежит, я должен знать, куда она направилась.
http://bllate.org/book/2312/255638
Готово:
