Она вернулась в своё жилище. Во дворе уже не было ни Вэй Ли, ни Линь Мэн.
Усу вошла в комнату и тихо закрыла за собой дверь. Синяя птица, сидевшая у неё на плече, вспыхнула мягким светом и приняла человеческий облик.
Пэй Цзюйчжи остановился перед ней и молча смотрел, будто впитывая каждую черту её лица.
— Сегодня твой день рождения, — сказал он, к её изумлению помня это.
Усу мысленно усмехнулась: это была чистая выдумка с её стороны. У неё не было дня рождения — она сама не знала, когда появилась на свет.
— Шестого числа шестого месяца, — произнёс Пэй Цзюйчжи. — Я запомнил.
Она встретила его взгляд, но не осмелилась раскрыть правду. Вместо этого лишь растерянно кивнула.
— Я всё ещё удерживаю ритуальный круг и не могу отлучиться, чтобы подарить тебе что-то настоящее.
Кончик его пальца озарился крошечным золотым лотосом:
— Поэтому дарю тебе вот это.
Этот символ означал величайшее благословение — из тысяч и тысяч людей он выбрал именно её.
Однако Усу не ощутила ни малейшей пользы от этого дара.
— Благодарю за заботу, юный господин, — сказала она.
— Мм… — Пэй Цзюйчжи опустил взгляд на её раненое плечо и запястье, туго перевязанное бинтом.
Долгое молчание повисло между ними, прежде чем он нерешительно спросил:
— Ты хоть немного поправилась после того, как на тебя упала благодать ритуального круга?
Усу вздрогнула. Она не могла усвоить чистую энергию — всё досталось жителям Юньду. Её тело не стало лучше ни на йоту.
Но в этот момент Пэй Цзюйчжи уже наклонился и взял её за руку. Его пальцы легко коснулись бинта и начали аккуратно развязывать повязку.
Усу попыталась вырваться, но было поздно.
Свежая повязка медленно разматывалась, частично обвиваясь вокруг его пальцев слой за слоем.
На запястье Усу ещё виднелись бледные шрамы — Пэй Цзюйчжи недавно сам наносил ей мазь. Поэтому он сразу понял: её раны не зажили ни на йоту.
Усу занервничала и сжала пальцы — и случайно сжала его руку. Его кожа была прохладной.
— Почему не зажило? — тихо спросил Пэй Цзюйчжи, не отводя взгляда.
Его пальцы коснулись кончиков её пальцев и почти незаметно сжали их.
Усу дрогнула — она не привыкла к прикосновениям и была особенно чувствительна к ним.
Она не хотела, чтобы юный господин узнал о её странности: он ведь, судя по всему, обладал силой изгнания демонов и убийства злых духов. Её инстинкт выживания подсказывал одно — остаться в живых.
Подумав, она тихо сказала:
— Юный господин, потому что мне радостно.
Пэй Цзюйчжи чуть приподнял подбородок и внимательно посмотрел на неё.
Он знал, что она почти никогда не проявляет эмоций, поэтому её слова о радости его удивили.
— Радость важнее, чем заживление ран? — уточнил он.
— Потому что это подарок от юного господина, — ответила Усу, отводя взгляд и забирая свою руку.
Она говорила ложь, не моргнув глазом, даже не подозревая, какие волны её слова вызывают в чужом сердце.
— Мм, — кивнул Пэй Цзюйчжи. Его обычно холодные глаза на миг смягчились.
Этот взгляд окутал Усу, словно невидимая паутина.
Она смотрела прямо в его глаза — чистые, тёплые, без тени сомнения.
Наконец, она отвела взгляд. Прядь волос упала ей на щёку, касаясь жемчужной серёжки, которая слегка покачивалась.
Пэй Цзюйчжи наклонился ближе. В руке у него всё ещё оставался конец размотанной повязки.
Белая ткань упала на пол, соединяя их невидимой нитью.
Усу не отстранилась. Она лишь моргнула.
Его дыхание, холодное и ровное, коснулось её уха, заставив щёки слегка покраснеть.
Она не сразу поняла, когда именно её лицо стало горячим — но теперь оно точно пылало. Всё из-за того, что юный господин приблизился.
Пока она растерянно размышляла, Пэй Цзюйчжи протянул руку и двумя пальцами зажал её жемчужную серёжку.
Мгновенно качающаяся, словно бьющееся в груди сердце, серёжка замерла.
— Юный господин, что случилось? — спросила Усу.
— Ничего, — прошептал он ей в ухо.
Он чуть повернул голову, и его прохладные губы коснулись пряди волос у её виска, но не приблизились дальше.
Усу стояла неподвижно — не отстранялась, но и не отвечала на его близость.
Но Пэй Цзюйчжи помнил ту ночь: в конце концов, именно она сама раскрыла объятия, будто утопающая, хватаясь за спасательное бревно, и крепко обняла его.
— Ты знаешь, кто я? — неожиданно спросил он.
— Юный господин, — ответила Усу.
— Ты потеряла одну вещь… — начал он, но в этот момент дверь комнаты с грохотом распахнулась.
За мгновение до того, как дверь открылась, его белые одежды вспыхнули, и он превратился в синюю птицу.
Птица взмахнула крыльями и уселась на плечо Усу, оборвав их разговор.
Это была Вэй Ли. С её точки зрения, она лишь мельком увидела силуэт мужчины, исчезающий в воздухе.
— Усу, ты действительно прячешь кого-то в своей комнате? — подошла Вэй Ли, пристально глядя на неё, пытаясь найти хоть какой-то промах.
Она заметила, что Усу надела жемчужные серёжки, которые та якобы берегла и не носила, и внутри у неё всё закипело от злости.
— Я же подарила их тебе! Зачем ты их надела? Я думала, ты вообще не носишь украшений, — сказала Вэй Ли.
— Мне понравилось, поэтому я и надела, — ответила Усу, отступая к письменному столу и опуская голову, чтобы перевязать запястье заново.
Пусть рана уже почти зажила, шрамы от цепей всё ещё выглядели ужасающе.
Вэй Ли взглянула на них и на миг замерла. «Всё это из-за того, что она сама ночью шляется по городу, — подумала она. — Неудивительно, что с ней такое случилось».
— Ты сообщила об этом тому знатному господину? — спросила Вэй Ли.
— Он знает, — ответила Усу.
— Тогда… тогда наказание Ацуня можно смягчить? — неуверенно спросила Вэй Ли.
Усу почувствовала, как синяя птица на её плече коготком нарисовала в воздухе цифру «десять».
— На десять ударов меньше, — сказала она.
— Правда?! О, это замечательно! — Вэй Ли прижала руки к груди, подобрала юбку и стремглав выбежала из комнаты.
Она забыла закрыть дверь. Усу неторопливо подошла к ней и заперла на засов.
Во дворе Линь Мэн спросила:
— Усу, разве благодать Великого жертвоприношения Небу сначала не упала именно на тебя?
— Да, — ответила Усу и закрыла дверь.
Заперев её, она обернулась — и увидела, что Пэй Цзюйчжи снова принял человеческий облик и стоял прямо перед ней.
— Удары стражи Юньду не из лёгких. Сорок ударов — почти смертельный приговор, — сказал он.
— Я читал протокол допроса Ацуня, составленный Чжужэном. Двадцать дополнительных ударов назначили потому, что Ацунь возложил вину на других.
— Он заявил, что девушка из Дома Господина Цзинского соблазнила его, из-за чего он покинул пост. А ещё сказал, что именно она донесла на тебя и тоже заслуживает наказания. Поэтому эти двадцать ударов — за неё.
Голос Пэй Цзюйчжи оставался ледяным и безразличным.
— Но раз ей всё равно, пусть будет на десять ударов меньше, — добавил он.
Усу вспомнила, как Вэй Ли переживала за Ацуня, и кивнула. Она открыла рот, но не знала, что сказать.
Пэй Цзюйчжи собрался продолжить прерванный разговор, но в этот момент почувствовал, что его ищут в ритуальном круге.
Он простился с Усу и вновь превратился в синюю птицу, вылетев в окно.
Усу долго смотрела ему вслед, пока птица не превратилась в крошечную точку на горизонте.
Она подняла руку и коснулась жемчужной серёжки у уха.
— Юный господин… — прошептала она с лёгким недоумением. — Почему он любит жемчуг?
— Жемчужные серёжки? — спросил Пэй Цзюйчжи, сидя в сияющем золотом ритуальном круге, обращаясь к Сюй Линю, стоявшему рядом.
Сюй Линь был доверенным тайным стражником императора Пэй Чу. После возвращения Пэй Цзюйчжи в Юньду его назначили охранять юного господина.
Хотя сам Пэй Цзюйчжи не нуждался в защите, для расследований он обычно поручал всё Сюй Линю.
Под рукавом Пэй Цзюйчжи лежала потерянная Усу жемчужная серёжка.
Когда Сюй Линь упомянул жемчужные серёжки, пальцы Пэй Цзюйчжи снова коснулись одинокой жемчужины в его рукаве.
Да, это точно она. Даже аура та же — нежная, спокойная, чистая.
— Да, — сказал Сюй Линь. — Управляющий Дома Господина Цзинского при проверке сокровищницы заметил, что одна из сданных жемчужных серёжек выглядит странно. Когда он открыл её, внутри оказалось вот это…
Сюй Линь подал ему шкатулку. Пэй Цзюйчжи опустил взгляд и открыл её.
Внутри лежали высохший рыбий глаз и увядший вишнёвый стебелёк.
Сила Усу была слаба, и её иллюзия не могла долго держаться. По мере высыхания рыбьего глаза и стебля её заклинание постепенно рассеялось — и лишь тогда управляющий это заметил.
Но к тому времени уже было невозможно определить, кто именно сдал поддельную серёжку.
Пэй Цзюйчжи увидел, как вишнёвый стебелёк аккуратно воткнули в рыбий глаз — с первого взгляда это действительно походило на украшение.
Управляющий Дома Господина Цзинского мог и ошибиться — в этом не было ничего удивительного.
Но это точно походило на то, что могла бы сделать она.
Уголки губ Пэй Цзюйчжи слегка приподнялись — она показалась ему забавной.
Однако она явно избегала его. Пэй Цзюйчжи не хотел её пугать.
Он закрыл шкатулку и слегка покачал головой.
— Найди её по порядку сдачи шкатулок и приведи в мой дом. Пусть хорошо за ней ухаживают.
Пэй Цзюйчжи сейчас не мог отлучиться — ему предстояло выследить злого демона, терзающего Юньду.
Великое жертвоприношение Небу уже подходило к концу, энергия талисманной бумаги, превращённой в синюю птицу, почти иссякла, и он больше не мог выделить время.
Сюй Линь был поражён приказом Пэй Цзюйчжи.
— Юный господин, но только у вас есть ключ от павильона «Жирэюэ». Даже если я приведу девушку, я не смогу проводить её внутрь.
— Она сама откроет, — ответил Пэй Цзюйчжи.
Сюй Линь поднял глаза и с изумлением посмотрел на него.
Все знали, что юный господин холоден и никогда не близок с другими. Даже с членами своей семьи он редко общался.
Его павильон «Жирэюэ» был закрыт для всех ещё до его отъезда из Юньду. А теперь он хочет привести туда кого-то — возможно, женщину?
«Неужели небо рухнуло?» — подумал Сюй Линь.
Пэй Цзюйчжи холодно взглянул на него:
— Что?
— Юный господин, я всё понял, — поспешно ответил Сюй Линь и откланялся.
Пэй Цзюйчжи опустил ресницы и снова погрузился в ритуальный круг.
Но тут заговорил наследный принц:
— Цзюйчжи, ты хочешь привести кого-то в павильон «Жирэюэ»?
— Да, — спокойно ответил Пэй Цзюйчжи, не поднимая глаз.
— Цзюйчжи, прости, что назначил ненадёжного человека в стражу. Не держи зла, — сказал наследный принц, чувствуя, что Пэй Цзюйчжи серьёзно недоволен этим инцидентом.
Все знали, что император Пэй Чу больше всего ценит именно его. У Пэй Цзюйчжи не было императорской крови, поэтому, лишённый борьбы за власть, он мог общаться с другими искренне и чисто.
— Хуаньсюань, теперь стража Юньду уже не твои люди, — с лёгкой усмешкой сказала старшая принцесса.
— Цзюйчжи, если у тебя будут предложения в будущем, говори прямо со мной.
— Хорошо, сестра, — ответил Пэй Цзюйчжи.
— Хм, сестра, на этот раз твоя Императорская канцелярия так медленно расследовала дело, что тебе удалось избежать неприятностей, — с презрением бросил наследный принц.
Через некоторое время Пэй Цзюйчжи потёр виски — наследный принц и старшая принцесса снова поссорились и яростно спорили, не уступая друг другу.
Он решил заняться своими делами.
Пэй Цзюйчжи взял свой меч Цинъгуан и временно покинул ритуальный круг, направившись в уединённый дворик, где вошёл в кабинет.
Там, в ритуальном круге, наследный принц и старшая принцесса по очереди спрашивали: «Цзюйчжи, ты как думаешь?», «Цзюйчжи, это правильно?» — не замечая, что он уже ушёл.
Пэй Цзюйчжи достал бумагу и кисть, растёр чёрнила и смочил кончик кисти.
http://bllate.org/book/2312/255637
Готово:
