Все твердили, будто между управляющим Лу из Дома Господина Цзинского и Усу существовала какая-то тайная связь.
На самом деле причина, по которой управляющий Лу когда-то взял Усу на службу в Дом Господина Цзинского, была предельно проста: она действительно старательно выполняла любую работу.
Сначала Усу подметала во дворе опавшие листья, аккуратно собирала их в одно место и складывала под вязом — чтобы те послужили дереву удобрением.
Этот вяз обладал завидной живучестью. Усу не раз спрашивала его, не пора ли умирать, но дерево лишь лениво отвечало: «Пока нет».
Закончив с двором, она подняла из колодца ведро воды, смочила тряпку, тщательно отжала и принялась вытирать пыль с ворот, не упуская ни одного уголка.
Её движения были механическими — она давно привыкла выполнять дела по заранее установленной схеме. Вдруг она словно почувствовала нечто.
Усу была примитивным духом, чей единственный инстинкт — выживание. Она умела ощущать присутствие существ, чья жизненная энергия вот-вот иссякнет. В её понимании «умирающее существо» — это то, чья аура уже почти угасла.
Именно такую слабую ауру она почувствовала в птичке, приближавшейся с неба. На самом деле это была всего лишь бумажная птица-талисман.
Такая птичка идеально подходила под определение Усу «умирающего существа», и тогда она тщательно вымыла руки у ведра и направилась к ней.
Пэй Цзюйчжи не занимался культивацией и не знал, как правильно управлять магией. Он и не подозревал, что бумажная зелёная птица окажется столь непослушной. Ему потребовалось несколько дней, чтобы долететь от алтаря до Дома Господина Цзинского.
За это время слуга Сюй Линь пришёл к нему и сообщил, что парфюмера арестовали, но это оказался не тот человек, который подавал благовония в ту ночь.
Значит ли это, что поддельный парфюмер преследовал лишь одну цель — заставить его совершить интимную близость с какой-то девушкой?
Пэй Цзюйчжи решил продолжить расследование. Он прилетел в неприметный дворик Дома Господина Цзинского и уселся на вязе, чтобы немного отдохнуть. Бумажная птица могла нести лишь слабый отголосок его сознания, поэтому ему требовался отдых.
И вдруг он почувствовал, как пара мягких и холодных рук бережно сняла его с ветки.
Усу встала на цыпочки под вязом и обнаружила, что на дереве действительно отдыхает маленький зверёк.
«Его жизненная энергия почти иссякла, — подумала она. — Значит, у меня будет еда».
Усу всегда с почтением относилась к существам, способным дать ей энергию. Она ласково похлопала птичку по головке.
Пэй Цзюйчжи от этого прикосновения мгновенно пришёл в себя, и у него на макушке встали дыбом перья. Бумажная птица, в которую он вложил своё сознание, задрожала всем оперением и почувствовала, что руки, держащие её, кажутся знакомыми.
Пэй Цзюйчжи смутно припоминал, как в ту ночь эти руки скользнули по его груди. А вскоре после этого, возможно, он причинил ей боль, и её ногти впились в его плоть, оставив несколько царапин. Больно не было — наоборот, это лишь усилило его возбуждение.
«Это те самые руки? — размышлял он. — Или все женские руки такие? Просто раньше я касался только одних».
Пэй Цзюйчжи попытался вырваться из её ладоней и улететь. Но Усу посадила его себе на плечо и пробормотала:
— Бедняжка, ты, наверное, умираешь?
Он шатаясь взмыл в воздух, хлопая крыльями.
Усу подумала, что эта птичка удивительно стойкая, и вернулась к ведру, чтобы продолжить уборку.
— Если тебе что-то нужно, можешь сказать мне, — произнесла она мягко, не из-за доброты характера, а потому что её голос от природы звучал именно так.
В ту ночь парфюмер тоже остановился в Доме Господина Цзинского, но на следующее утро, проснувшись, Пэй Цзюйчжи обнаружил, что тот исчез. Он не мог быть уверен, знал ли об этом Господин Цзинский, поэтому все расследования вёл тайно.
Он взглянул на Усу, занятую делом, и понял, что она обычная служанка в этом доме. Но почему-то снова вспомнил ту девушку из той ночи.
Маленькие крылышки бумажной птицы поднялись, и Пэй Цзюйчжи прикрыл ими лицо. Поскольку это была птица из талисманной бумаги, её щёки тоже покраснели, когда он смутился.
Усу увидела, как перед ней птичка вдруг закрыла лицо крыльями. Любопытная, она подошла и осторожно раздвинула их.
На клюве птицы она заметила два пучка покрасневших перьев — очень напоминало тех экзотических попугаев, которых раньше держали в саду Дома Господина Цзинского.
Усу помнила, как их называли — какаду-инка. У них были красные щёчки и забавный вид.
Но те попугаи плохо переносили местный климат и вскоре погибли. Перед смертью один из них мечтал отведать орехов, привезённых из заморских земель.
Усу потратила свои месячные деньги, чтобы купить ему целый мешок таких орехов. Попугай не успел их доесть — умер от болезни, и она забрала его остаточную энергию.
Половину мешка она доела сама. Вкус был неплохой, просто дорогой — она бы никогда не купила их для себя.
— Если тебе что-то нужно, можешь сказать мне, в обмен на… — начала Усу, но птица уже улетела.
Пэй Цзюйчжи почувствовал, что показывать себя в таком виде посторонним — унизительно, и поспешил улететь, чтобы заняться делом.
В ту ночь Усу потратила много энергии. Она слышала, что и демоны, и люди могут заниматься культивацией. Они способны впитывать внешнюю ци, чтобы постоянно пополнять внутренние запасы и всегда быть готовыми к использованию магии.
Но она не могла. Она знала, что способна поглощать неограниченные объёмы инь-ян энергии. Однако эта энергия накапливалась в её теле, и, раз израсходованная, больше не восстанавливалась. Её сила зависела исключительно от того, сколько энергии в ней ещё осталось.
Усу решила всё же попытаться заручиться помощью той бумажной птицы. Если она не получит новую инь-ян энергию, скоро не сможет даже поддерживать человеческий облик.
Она положила тряпку обратно в ведро, временно оставила работу и пошла вслед за птицей, ориентируясь по её следу.
Пэй Цзюйчжи прилетел в гостевые покои, где останавливался парфюмер. Ранее Сюй Линь уже отправлял людей обыскать комнату, но они ничего не нашли.
Арестованный парфюмер оказался не тем красивым мужчиной, который подавал благовония в ту ночь. Настоящий парфюмер носил густую бороду и с трудом выговаривал слова на языке Юньду, возмущённо требуя объяснить, за что его схватили.
Пэй Цзюйчжи облетел комнату парфюмера. Хотя он и не занимался культивацией, от рождения обладал острым чутьём на энергетические следы. В углу комнаты он уловил едва уловимый оттенок зловредной ауры.
Он подлетел ближе, чтобы внимательнее её изучить.
В этот момент дверь комнаты скрипнула и открылась.
Усу вошла, держа в одной руке ведро, а в другой — метлу. Никто её не остановил — она беспрепятственно прошла во двор. Это был её маленький секрет в Доме Господина Цзинского: стоило ей надеть служаночью одежду и принять вид уборщицы — и она могла свободно входить куда угодно.
Усу достала перьевую метёлку и смахнула пыль с ширмы. Затем она наклонила голову и посмотрела на птицу, сидевшую в углу.
— Я ещё не договорила, — сказала она и облизнула губы. — Я немного голодна.
Пэй Цзюйчжи почувствовал, что её интонация кажется знакомой — неестественная, неуклюжая, осторожная. Он не мог опознать по голосу ту девушку из той ночи, ведь пилюля «Цяньяньдань» меняет и тембр, делая его одинаково сладким у всех. Собственный голос Усу нельзя было назвать сладким — он был скорее мягким и эфирным.
— Если тебе что-то нужно, можешь сказать мне, — так же спокойно, как и прежде, произнесла Усу.
Пэй Цзюйчжи подумал, что перед ним, вероятно, просто добрая девушка с избытком сочувствия. Но если она служанка в Доме Господина Цзинского, возможно, она знает что-то о той девушке. Раз уж она так настаивает на помощи, пусть поможет.
Пэй Цзюйчжи активировал талисман, и бумажная птица изменила форму — перед Усу предстал человек.
Высокий мужчина в белоснежных одеждах стоял перед ней. На нём были одеяния, предназначенные для великого жертвоприношения Небесам: на подоле золотой нитью были вышиты солнце, луна и звёзды.
В ярком послеполуденном свете его черты лица казались неземными и благородными, а сам он сиял, словно божество, сошедшее с небес.
Усу прищурилась, глядя на него, и на мгновение замерла. Она не испугалась, а лишь задумалась: как птица, которая вот-вот умрёт, может превратиться в человека? Неужели это магия? Но ведь птица уже почти мертва!
— Не бойся, — начал Пэй Цзюйчжи, заметив её оцепенение. — Это простая человеческая магия. Я задам тебе несколько вопросов.
Его голос звучал, как горный ручей, стекающий по камням: спокойный, глубокий и с лёгкой отстранённой гордостью.
— Я не знаю, — сразу же ответила Усу.
Она опустила голову и поспешно стала собирать свои вещи. Раз это человек — особенно мужчина — дело становится сложным.
Однажды под мостом недалеко от Дома Господина Цзинского она нашла умирающего нищего. Его последним желанием было жениться на одиннадцати жёнах. Услышав это, Усу сразу убежала — такое она выполнить не могла.
— Разве ты только что не предлагала мне помощь? — остановил её Пэй Цзюйчжи.
Усу подумала: «Откуда я знала, что ты превратишься в человека?» Но раз уж слово сказано, отказываться было неприлично.
Она обняла метёлку и медленно обернулась, глядя на Пэй Цзюйчжи.
— Задавайте вопросы, — тихо ответила она, не желая выдать себя как духа.
Пэй Цзюйчжи сел, будто хозяин этих покоев, и налил чашку тёплого чая, протянув её Усу. Она не отказалась, приняла чашку двумя руками и стала ждать вопросов.
— Несколько дней назад в Дом Господина Цзинского прибыл почётный гость, верно?
— Верно.
— Ты не видела, какая-нибудь девушка вернулась позже обычного?
Усу вздрогнула, сердце её заколотилось. «Всё кончено, — подумала она. — Наверху действительно начали расследование».
Она покачала головой:
— Не знаю.
Поговорив с Пэй Цзюйчжи, она почувствовала, что его голос кажется знакомым, но не могла вспомнить точно. Она никогда не запоминала голоса или ауры людей специально.
Пэй Цзюйчжи приподнял бровь:
— Ты нервничаешь?
— Вы — благородный господин, — ответила Усу, сразу поняв по одежде, что перед ней человек высокого статуса. Она никогда не интересовалась делами хозяев и знала одно: нельзя обижать знатных особ.
— Я младший брат Господина Цзинского, — представился Пэй Цзюйчжи. — В роду я самый младший.
Усу прикинула: слуги в Доме Господина Цзинского обычно называли его «Четвёртый наследный принц». Если этот человек — самый младший брат, значит, его зовут… она не знала точно, но в любом случае младшего в семье всегда называли «малый наследный принц».
Она поклонилась и спокойно произнесла:
— Малый наследный принц.
Пэй Цзюйчжи на мгновение замер. Только в детстве его так называли. Позже, когда он повзрослел, окружающие стали бояться его и стали обращаться уважительно — «Девятый наследный принц».
Он не стал её поправлять и холодно спросил:
— В тот день, когда в Павильоне «Гуаньлань» устраивали пир, ты там была?
— Нет, — ответила Усу совершенно уверенно. — Докладываю Малому наследному принцу: в тот день я отдыхала и не была на службе.
Пэй Цзюйчжи взглянул на неё и больше не стал разговаривать. Ему пора было заниматься своими делами.
Его бумажная форма вновь изменилась, превратившись в удобную для полётов зелёную птицу, и он направился исследовать ту зловредную ауру.
— Малый наследный принц, там грязно, — сказала Усу, подошла и смахнула паутину в углу метёлкой.
Она не чувствовала скрытой там зловредной ауры. Аура не рассеялась от её действий, и Пэй Цзюйчжи продолжил наблюдение.
Усу сделала вид, что убирает, и с разочарованием ушла, унося ведро.
Оказывается, та птичка — человек, да ещё и тайно расследует дело, чтобы поймать её.
Когда Усу вернулась в свой двор, уже стемнело, но она продолжила работу. Ей нужно было всё доделать, иначе управляющий Лу накажет её.
И действительно, ночью управляющий Лу пришёл проверить. Он никогда не смотрел в журналы дежурств. Кто работал в тот момент — того он и считал ответственным.
— Усу, уже так поздно, а ты ещё не закончила? — строго спросил управляющий Лу.
Он относился к ней хорошо, ведь Усу всегда слушалась и трудилась не покладая рук. Но сегодня он не ожидал, что она осмелится так лениться.
— Управляющий Лу, подождите немного, я уже вытираю стулья в комнате, — крикнула она из помещения.
— Заканчивай и уходи. Если будешь так лениться, можешь больше здесь не появляться, — бросил он, бросив на неё суровый взгляд.
http://bllate.org/book/2312/255628
Готово:
