Никто не учил Усу грамоте — все иероглифы, какие она знала, почерпнула из этих писем.
Именно поэтому над ней и смеялись, будто она неграмотна.
Чем богаче разум живого существа, тем обильнее инь-ян энергия, возникающая после его смерти.
Усу осталась здесь лишь потому, что дала обет исполнить последнее желание одной умирающей девушки.
Она помнила, как вначале была всего лишь клубком чёрно-белого тумана.
В своей первоначальной, хаотичной форме она ощущала вокруг множество разнородных энергий.
Некоторые из них были лёгкими и воздушными, другие — тяжёлыми и упорными, но ни одну из них она не могла поглотить.
Как живое существо, её инстинкт подсказывал одно: выжить.
Усу помнила, как однажды нашла такую энергию и увидела перед собой умирающего человека.
Её звали Чэнь У. Имя, впрочем, не имело значения — ведь она уже умерла.
Чэнь У была молода, едва достигнув двадцати лет, и выглядела обыденно: на щеках у неё проступали веснушки, что делало её даже немного милой.
Она прислонилась к стене в самом конце узкого переулка и судорожно кашляла, прижимая ладонь к груди.
Усу любопытно подпрыгнула прямо перед ней, испугав Чэнь У.
Губы Чэнь У, сухие и потрескавшиеся, дрогнули. Она широко раскрыла глаза, глядя на Усу, и подумала, что это всего лишь сон.
Усу, в виде чёрно-белого тумана, обвилась вокруг Чэнь У, обдав её холодом, отчего та задрожала.
— Это… сон? — тихо прошептала Чэнь У.
— Когда ты умрёшь, я поглощу твою энергию, — объявила Усу.
Она была голодна и слаба, ей срочно требовалась подпитка. По инстинкту она знала: в миг между жизнью и смертью Чэнь У выделит ещё не разделённую инь-ян энергию — единственный источник пищи для неё.
Она не произнесла этих слов вслух; их общение происходило на уровне сознания, и Чэнь У окончательно убедилась, что видит галлюцинацию на пороге смерти.
Чэнь У дрожащей рукой попыталась отстраниться.
Усу продолжила, будто разговаривая сама с собой:
— В обмен на то, что я получу твою энергию в момент смерти, я исполню твоё самое сильное желание. Согласна?
Она была вежлива — даже как демон, спрашивая разрешения на пропитание, она сохраняла учтивый тон.
Чэнь У снова закашлялась, изо рта у неё хлынула чёрная кровь, лицо стало мертвенно-бледным.
«Всё равно это лишь сон перед смертью, — подумала она. — Пусть будет так».
Она кивнула. Усу наблюдала, как та умирает, и чёрно-белый туман обвился вокруг её шеи.
Она впитала энергию умирающего человека — это был её первый приём пищи в этом мире.
Усу бегло просмотрела воспоминания Чэнь У. Та родом из далёкой деревни Хэчжуань, у неё осталась пожилая бабушка.
Жилось Чэнь У нелегко — но, пожалуй, так живут многие простолюдины в Юньду.
Она устроилась служанкой в дом одного знатного господина, но потом заболела и так и не смогла выздороветь.
Хозяева отказались лечить её и выгнали на улицу. Так она и умерла в переулке.
Чэнь У приехала в Юньду с надеждой, но не хотела тревожить бабушку в Хэчжуани.
Поэтому в каждом письме она писала, будто всё у неё прекрасно.
Она писала, что поднялась на самую высокую башню Юньду и видела сверкающие огни города.
На самом деле Чэнь У корчилась в лихорадке на больничной койке.
Она писала, что накопила много серебра и скоро вернётся в Хэчжуань, чтобы построить бабушке большой дом.
На деле же после лечения почти ничего не оставалось.
Чэнь У мечтала, чтобы всё, что она написала в письмах, стало правдой.
Усу не была уверена, хорошую ли работу она затеяла, но раз уж поглотила энергию Чэнь У, то обязана выполнить обещание.
Так она, опираясь на воспоминания Чэнь У, взяла стопку писем, адресованных бабушке в деревню.
Эти письма так и не были отправлены — Хэчжуань слишком далеко, а у Чэнь У не было денег на доставку.
Усу вернулась из воспоминаний и развернула одно из писем на столе.
В нём Чэнь У писала: «Бабушка, мне так повезло — на работе я познакомилась с двумя замечательными девушками. Они очень милые, мы живём вместе, и когда у меня что-то не получается, я всегда спрашиваю у них. Как же это здорово».
Усу сохранила воспоминания Чэнь У.
Позже эти две подруги убедили её положить заработанные деньги в банк, но владелец банка скрылся, и деньги пропали.
Усу взяла перо и поставила галочку рядом с этим письмом — будто бы всё в нём уже сбылось.
Она не была уверена, что означает слово «милые», но решила, что если она сама считает Вэй Ли и Линь Мэн милыми, этого достаточно.
Люди из Дома Господина Цзинского забрали шкатулку обратно и ничего подозрительного не заметили.
Вчера Усу, по идее, не должна была быть на дежурстве, поэтому сегодня ей предстояло продолжить работу.
Закончив все дела, она отправилась подметать двор.
Она услышала, что вчерашний почётный гость покинул Дом Господина Цзинского, и с облегчением выдохнула.
Прошлой ночью случилось нечто странное, но Пэй Цзюйчжи, проснувшись, сумел сохранить хладнокровие.
Он не стал афишировать, что был отравлен, и сделал вид, будто ничего не произошло, вежливо простившись с Господином Цзинским и покинув его резиденцию.
Пэй Цзюйчжи, с мечом за спиной, крепко сжал поводья коня и, глядя на яркий утренний свет, внимательно рассматривал жемчужную серёжку.
Внезапно его щёки слегка порозовели — видимо, он вспомнил нечто особенное.
Он сжал ладонь, спрятав серёжку, и аккуратно убрал её.
Он уже достиг дворца Юньду. Слуга помог ему спешиться.
— Девятый принц, есть ли приказания? — почтительно спросил слуга.
Пэй Цзюйчжи на мгновение задумался и произнёс два распоряжения:
— Найди вчерашнего иностранного парфюмера. Желательно живым, не пугай его и не привлекай внимания. Я сам доложу об этом отцу.
— Передай Четвёртому брату, пусть проверит, не пропала ли у кого-нибудь из слуг жемчужная серёжка.
Его голос вдруг стал необычно мягким, и он провёл пальцами по повязке на ладони.
— Если найдёте ту, кто потерял серёжку, приведите её в мой павильон «Жирэюэ». Обращайтесь с ней вежливо и не пугайте.
Пэй Цзюйчжи неторопливо вошёл в зал «Юньли» императорского дворца.
Он шёл с мечом за спиной, словно странствующий мечник, совершенно не вписываясь в атмосферу царственного дворца.
Он был первым, кому разрешили входить в зал «Юньли» с оружием.
— Цзюйчжи, — раздался строгий голос императора из глубины зала.
Пэй Чу, в короне императора, спустился к нему навстречу.
Он сразу заметил повязку на руке сына.
— Цзюйчжи, что с твоей рукой? — спросил он.
— Отец, это я сам себя поранил, — спокойно ответил Пэй Цзюйчжи.
Пэй Чу подошёл ближе, но не осмелился приблизиться слишком сильно — будто Пэй Цзюйчжи невидимой стеной отгораживал даже самого императора от своего мира.
— Что случилось в Доме Господина Цзинского? Я уже знаю, что ты поручил Сюй Линю расследовать дело, — нахмурился Пэй Чу, явно обеспокоенный.
Перед посторонними этот высокомерный правитель всегда сохранял суровость и дистанцию даже с собственными детьми.
Например, сейчас он не назвал Господина Цзинского по имени.
Но с Пэй Цзюйчжи он вёл себя иначе — их разговор напоминал беседу обычных отца и сына.
— Меня отравили, и я… провёл ночь с одной служанкой из Дома Господина Цзинского… — спокойно начал Пэй Цзюйчжи, не выказывая ни малейших эмоций.
— Что?! — изумился Пэй Чу.
— Возможно, это связано с предстоящим обрядом жертвоприношения Небу. Отец, позволь мне самому разобраться.
Пэй Цзюйчжи уже собирался вернуться в Дом Господина Цзинского, чтобы лично найти ту девушку.
— Но послы со всех сторон уже на алтаре, ждут тебя. Наследный принц и Первая принцесса тоже там. Только ты можешь провести церемонию, — серьёзно сказал Пэй Чу. — Обряд жертвоприношения Небу нельзя отменять. Если мы не получим силу от Сянчжоу, то то, что скрывается под Юньду… снова выйдет из-под контроля.
— Хорошо, я сначала проведу обряд, — кивнул Пэй Цзюйчжи.
— Я займусь расследованием, — заверил его Пэй Чу.
— А девушку я найду сам. Пусть Сюй Линь ежедневно докладывает мне, — добавил Пэй Цзюйчжи.
— Да что там за девушка… — вздохнул Пэй Чу.
— Отец, будьте осторожны в словах, — пристально посмотрел на него Пэй Цзюйчжи. Его миндалевидные глаза поднялись, и в них мелькнул холод.
Казалось, он даже упрекал императора за неуместное замечание.
Но Пэй Чу не разгневался — лишь кивнул в ответ.
Пэй Цзюйчжи не был родным сыном императора Юньду.
В день его рождения солнце и луна поменялись местами, день превратился в ночь, и на небе засиял благостный свет.
Император Пэй Чу последовал за этим сиянием и нашёл младенца, лежащего в самом сердце небесного знамения.
Он решил, что ребёнок — дар Небес, и взял его в свою семью.
Поскольку у Пэй Цзюйчжи было уже восемь старших братьев и сестёр, ему дали имя Цзюйчжи — «девять ветвей», как девять светильников, освещающих путь.
Пэй Чу всегда испытывал к Пэй Цзюйчжи какое-то странное почтение.
В императорской семье чувства редки, и Пэй Чу почти не испытывал отцовской любви к своим детям.
Но к Пэй Цзюйчжи, с которым его ничего не связывало, он относился иначе — с настоящей привязанностью.
Ведь из всех девяти детей императора только Пэй Цзюйчжи никогда не мог претендовать на трон, и потому их отношения были чище и искреннее.
Согласно церемониалу, Пэй Цзюйчжи занял своё место на алтаре. Всего их было семеро, они сидели в соответствии с расположением звёзд Большой Медведицы, а Пэй Цзюйчжи — в главном кресле.
Сянчжоу — обитель бессмертных. Говорят, там живут самые могущественные практики.
Но мир Сянчжоу далёк от смертных. Единственная связь между ними —
бессмертные даруют силу, чтобы защищать смертных, а те принимают её через обряд жертвоприношения Небу.
Как только Пэй Цзюйчжи ступил на алтарь, покидать его было нельзя — иначе ритуал прервётся.
Он сел в центре магического круга, и вокруг него вспыхнул яркий свет, скрывший его фигуру. Из рукава он достал талисман.
Пэй Цзюйчжи ещё не начал практиковать Дао, обучаясь лишь фехтованию, но в горной школе, где он учился, жили несколько практиков невысокого уровня.
Они были для него старшими товарищами и перед его отъездом в Юньду подарили несколько талисманов.
Этот талисман не требовал ци для активации. Пэй Цзюйчжи достал именно тот, что позволял создать аватар.
Он слегка коснулся лезвия меча пальцем, и кровь стекла на талисман.
Бумажный листок развернулся, потом сложился в крошечную птичку.
Птичка взлетела, и по мере того как кровь Пэй Цзюйчжи впитывалась в бумагу,
она превратилась в живую, яркую зелёную птицу.
Теперь Пэй Цзюйчжи мог управлять ею и видеть глазами этой птицы.
Он подозревал, что дело с павильоном «Гуаньлань» нечисто, и решил лично всё расследовать.
Но ветра в Юньду оказались сильными, и зелёная птица летела, то и дело сбиваясь с курса.
Пэй Цзюйчжи продвинулся немного вперёд, но ветер снова отнёс его назад. Потребовалось несколько дней, чтобы вернуться в Дом Господина Цзинского.
Жизнь Усу вернулась в привычное русло. Она думала, что, подсунув поддельную серёжку, избежала беды.
Она слышала, что кто-то расследует пропажу серёжки, но наверху ничего не обнаружили.
Все слуги сдали свои вещи, и ничего не оказалось утеряно. Дело временно отложили.
По приказу Пэй Цзюйчжи никто не смел устраивать шумиху.
Усу решила, что опасность миновала.
В тот день она сидела в своей комнате, размышляя, не выйти ли поискать умирающих зверушек — подкрепиться.
Вэй Ли снова пришла просить подменить её. Сегодня Вэй Ли должна была убирать давно заброшенный двор в резиденции.
— Усу, я хочу погулять! Пожалуйста, сходи вместо меня. Там никто не живёт, всё чисто, просто проведи тряпкой — и готово!
Вэй Ли взяла её за руку и капризно потрясла.
Усу потерла глаза и тихо ответила:
— Хорошо.
Она обычно соглашалась на их просьбы — всё равно, если не работать, ей пришлось бы выходить на поиски пищи.
— Усу, ты такая добрая! — фальшиво воскликнула Вэй Ли.
Она не любила Усу, но это не мешало ей говорить приятные слова — так Вэй Ли легко завоёвывала расположение окружающих.
Усу встала, взяла уборочный инвентарь и направилась к тому старому двору, который должна была убирать Вэй Ли.
— Пойдём, Линь Мэн! Выходим гулять! — радостно закричала Вэй Ли.
— А мне тоже надо подмести! — засомневалась Линь Мэн.
— Ничего страшного, я сказала, что этот двор убираю только я. Пусть Усу всё сделает! — беспечно сказала Вэй Ли, взяв Линь Мэн за руку.
— Пойдём! — Они весело ушли, держась за руки.
http://bllate.org/book/2312/255627
Готово:
