Услышав такие слова от своего престарелого наставника, Жун Цзинсюань невольно сжал кулаки:
— Учитель, ваш ученик оказался бессилен и в конце концов смог бежать лишь таким образом. Вы не виноваты, Великая Чу дошла до сегодняшнего дня, видимо, её время на исходе.
Его голос звучал очень тихо, и от этих слов в сердце Се Минцзэ защемило, словно от укола иглы.
Этот наследный престол, который с самого детства трудился не покладая рук, почти не знал отдыха. Се Минцзэ рос рядом с ним и знал, что тот болеет всей душой за Поднебесную. Родись Жун Цзинсюань на несколько десятилетий раньше, он стал бы просвещенным правителем Великой Чу, и всё сложилось бы иначе.
Холод в глазах старика постепенно отступал, уступая место нахлынувшим растерянности и беспомощности. Он повернул голову в сторону Жун Цзинсюаня и долго молчал, а затем вздохнул:
— Ваше Величество, Стража Нинъюань из поколения в поколение предана главе рода Жун. Независимо от того, существует ли еще Великая Чу и кто восходит на трона, ваш наставник будет верен только вам одному.
— Учитель… Сюань навечно запомнит это.
Фитиль масляной лампы затрепетал, в комнате то светлело, то темнело. Старик слегка повернул лицо и снова посмотрел на Нинъюань-20.
Нинъюань-20 тут же выпрямился, шагнул вперед и почтительно поклонился Жун Цзинсюаню:
— Ваше Величество, прадед наставника уже стар, и отныне Двадцать будет следовать за Вашим Величеством повсюду, готовый исполнять любые ваши приказы.
Жун Цзинсюань кивнул и ответил ему традиционным поклоном рода Жун.
Все те, кто носил числовые имена в Страже Нинъюань, были предводителями своего поколения. Хотя ныне они исполняли лишь обязанности боевых наставников императора и стражей тайного хода, каждый из них обладал отточенным мастерством и выдающейся силой.
Наставник Жун Цзинсюаня, или же Нинъюань-18, некогда был предводителем Стражи Нинъюань при его деде, Императоре Чжаоцине.
У его же отца, Императора Юнъяня, Стражи Нинъюань не было.
Согласно заветам Стражи Нинъюань, они хранят верность лишь истинному правителю из рода Жун. Раз Император Юнъянь таковым не являлся, то, естественно, не мог повелевать Стражей Нинъюань.
Получив в ответ поклон Жун Цзинсюаня, Нинъюань-20 понял, что его статус признан, и произнес:
— Поскольку вы покинули дворец вместе с императрицей и шестым принцем, завтра мятежники наверняка начнут облавы по всему городу. Подчиненный предлагает подождать десять дней и лишь затем покинуть столицу.
Жун Цзинсюань встретился взглядом с Се Минцзэ и, заметив, как тот чуть заметно кивнул, сказал:
— Хорошо, в эти дни мы пока подготовимся.
На этом разговор подошел к концу. Время было уже позднее, и Нинъюань-20 пригласил Жун Цзинсюаня и Се Минцзэ отдохнуть в главную комнату.
Главная комната в этом убежище Стражи Нинъюань пустовала последние двести лет, всегда оставаясь готовой принять и дать приют императору, которому приходилось спешно покидать дворец по тайному ходу.
Нинъюань-20 проводил их внутрь и удалился. В комнате уже были приготовлены теплая вода и чистые полотенца. Жун Цзинсюань и Се Минцзэ не стали вести лишних разговоров и в молчании умылись, после чего хором уставились на единственную резную деревянную кровать.
Жун Цзинсюань опешил, тут же сообразив: раз Се Минцзэ последовал за ним, то, безусловно, переживал за его безопасность, а он сам точно так же тревожился за него, и они, конечно же, не захотели бы спать раздельно.
Однако эта резная деревянная кровать была намного меньше императорского ложа во дворце. В детстве они часто спали вместе и не видели в этом ничего особенного, но теперь, когда они внезапно стали супругами, делить столь тесное ложе казалось несколько неловким.
Заметив, что Жун Цзинсюань молчит, Се Минцзэ решительно произнес:
— Ваше Величество, отдохните пока, а я попрошу еще одно одеяло и устроюсь на подставке для ног.
С этими словами он попытался повернуться и выйти из комнаты, не дожидаясь ответа. Жун Цзинсюань нахмурился и резко схватил его за руку:
— Не нужно, мы будем спать вместе.
— Ваше Величество… это… пожалуй, не совсем уместно, — с сомнением проговорил Се Минцзэ.
Увидев его растерянное лицо, прекрасные черты которого так мягко светились в мягком свете лампы, Жун Цзинсюань почувствовал, как в груди поднимается волна нежности, и вдруг улыбнулся.
Он подвел Се Минцзэ к кровати, сначала усадил его на край и лишь затем наклонился, шепнув прямо на ухо:
— Минцзэ, сегодня ведь наша брачная ночь.
Его низкий и бархатистый голос, а также теплое дыхание, коснувшееся уха Се Минцзэ, мгновенно заставили того вспыхнуть с головы до ног.
— Ваше Величество… — растерянно глядя на него, пробормотал Се Минцзэ, не зная, что ответить.
Жун Цзинсюань протянул руку, развязал его узел волос и позволил черным прядям рассыпаться по плечам:
— Ладно, я больше не буду шутить. Отдыхай скорее, завтра… завтра нас ждет еще много дел.
Увидев, что тот, договорив, отвернулся, Се Минцзэ тайком с облегчением выдохнул.
Он потрогал собственные пылающие мочки ушей и опустил голову, погрузившись в какие-то мысли.
Жун Цзинсюань снял верхнюю одежду, распустил волосы, подошел к кровати и легонько подтолкнул Се Минцзэ:
— Минцзэ, ложись ближе к стене.
Се Минцзэ поспешно поднялся, чтобы аккуратно сложить его халат, а затем повернулся и серьезно произнес:
— Ваше Величество, перестаньте баловаться. Лучше вы ложитесь к стене. Хотя здесь и находится Стража Нинъюань, но…
Жун Цзинсюань уже хотел было возразить, но, увидев его непреклонный вид, наконец уступил и послушно скатился к самому краю у стены, а затем озорно похлопал ладонью по месту рядом с собой:
— Любимая супруга, иди ко мне.
— Ваше Величество, будь здесь наставник Гу, он бы непременно отчитал вас, — вздохнув, с досадой произнес Се Минцзэ.
Он задул свечу и, нащупывая дорогу в темноте, лег рядом.
В тот же миг теплое тело Жун Цзинсюаня прижалось к нему, мгновенно согревая холодную весеннюю ночь.
Се Минцзэ на мгновение замер, но в конце концов позволил себе расслабиться.
Раньше совместный сон не казался ему чем-то неловким, но теперь, когда их статусы изменились, они должны были стать еще ближе, однако между ними незаметно пролегла преграда.
В темноте Жун Цзинсюань вглядывался в профиль Се Минцзэ. Он особенно любил его карие глаза, прекрасные и ослепительные, словно самые чистые драгоценные камни.
Се Минцзэ крепко зажмурил глаза. Ощущая, как взгляд Жун Цзинсюаня долго блуждает по его лицу, он так нервничал, что ладони покрылись испариной.
Наконец, казалось, прошла целая вечность — или всего одно мгновение, — как Се Минцзэ тихо произнес:
— Ваше Величество, вы ведь говорили, что нужно лечь пораньше.
Жун Цзинсюань перевернулся на спину и затуманенным взором уставился на темные узоры полога:
— Минцзэ… завтра Великой Чу больше не будет.
Се Минцзэ резко распахнул глаза. Превозмогая себя, он нащупал под одеялом руку Жун Цзинсюаня и крепко сжал её.
Только что Жун Цзинсюань шутил с ним, и их легкая беседа казалась такой привычной, но Се Минцзэ слишком хорошо знал его и понимал, что тот лишь подавляет собственную боль.
Для правителя нет ничего страшнее падения страны и гибели семьи.
То, что Жун Цзинсюань держался до сих пор и не сломался, заставляло Се Минцзэ лишь поражаться его стойкости и бесстрашию.
— В-величество… Цзинсюань, у тебя есть я, есть Сяо Лю, есть Чжун Ци и Сяо Фуцзы, а также Стража Нинъюань. Мы всегда будем следовать за тобой. Какое бы решение ты ни принял, мы останемся рядом и никогда не покинем тебя.
Жун Цзинсюань молча сжал руку Се Минцзэ в ответ. Руки у обоих были холодными, но при рукопожатии между ними возникло какое-то тепло.
— Минцзэ, Яньчжи, никогда не покидайте меня, — прошептал Жун Цзинсюань.
Се Минцзэ почувствовал, как его собственное сердце наполняется теплом. Наверное, они были слишком хорошо знакомы и слишком близки, раз он только сегодня вдруг осознал, что у Жун Цзинсюаня тоже есть такая уязвимая сторона.
И эту его сторону видел лишь он один, знал о ней только он.
На мгновение Се Минцзэ почувствовал, как участилось его сердцебиение, а подавленное прежде волнение вновь захлестнуло его, в один миг сжигая остатки рассудка.
— Цзинсюань, Се Минцзэ клянется, что в этой жизни не предаст тебя.
— Минцзэ, Сюань повторяет те же слова, что и днем: сказанное правителем — закон. Что бы ни случилось в будущем, Сюань сдержит свое обещание.
Се Минцзэ медленно закрыл глаза и тихо произнес:
— Мм.
Он думал, что не сможет уснуть, но в итоге погрузился в глубокий сон. На следующее утро проснувшегося Се Минцзэ разбудили голоса снаружи.
Встав, одевшись и завязав волосы, Се Минцзэ распахнул дверь.
Первым же делом он увидел красивого юношу, упражняющегося с мечом под лучами солнца.
Погода стояла прекрасная и исключительно ясная. Жун Цзинсюань в боевых одеждах отрабатывал удары под старым деревом унаби во дворе.
Они оба были сторонниками реального боя, поэтому в их движениях не было лишней вычурности или показушности, но каждый удар — будь то один противник или двое — отличался сокрушительной силой.
Нинъюань-18 полулежал в плетеном кресле во дворе, то и дело давая краткие подсказки Жун Цзинсюаню.
Только теперь Се Минцзэ заметил, что ноги Нинъюань-18 давно повреждены и он совершенно не может ходить.
Из кухни как раз вышла девушка с двумя пучками волос на голове, неся в руках полный таз горячей воды. Увидев, что Се Минцзэ проснулся, она поспешно улыбнулась:
— Императрица, вода уже готова, прошу вас умыться.
Это обращение — «императрица» — прозвучало настолько странно, что Жун Цзинсюань тут же рассмеялся и уронил меч, а на лице престарелого Нинъюань-18 тоже появилась улыбка.
— Что за глупости болтает эта девчонка, немедленно извинись перед Вашим Величеством! — выбежавший вслед за ней из кухни вчерашний мужчина средних лет строго отчитал девушку.
Девочке было всего около пятнадцати лет, и по сути она еще оставалась ребенком. Се Минцзэ, разумеется, не стал бы сердиться на нее и лишь покраснел:
— Ничего страшного. К тому же… маленькая девчонка не так уж неправа.
Раз уж он держался так непринужденно, Жун Цзинсюань наконец перестал смеяться и произнес уже серьезно:
— Обращение «императрица» и впрямь звучит непривычно, лучше зовите Минцзэ Вашим Величеством.
Остальные во дворе почтительно склонили головы в знак согласия.
В итоге к завтраку все обитатели маленького двора уже четко усвоили, как обращаться к хозяевам.
Жун Цзинсюаня, само собой, величали Святейшим Госурем, Се Минцзэ — Вашим Величеством, а шестого принца Жун Цзинхэна — Высочеством. Все три титула не повторялись, что значительно упрощало дело.
После трапезы Жун Цзинсюань увлек Се Минцзэ изучать военное искусство под руководством наставника. Раньше они тоже касались этой науки, но всё же не относились к ней с должным усердием, и теперь упустить шанс перенять знания у мастера военного дела было бы просто преступно.
Жун Цзинхэн же вчера сильно испугался и устал, поэтому был вынужден лежать в постели под присмотром Сяо Фуцзы.
Зато Чжун Ци совершенно не чувствовал себя чужим: вежливо и учтиво расспросив мужчину средних лет, он присоединился к нему, чтобы помочь с приготовлением обеда для всех.
Хотя он и не служил на императорской кухне, будучи главным евнухом при особе государя, он умел обращаться с любым ремеслом и справлялся с этим из рук вон отлично.
Нинъюань-20 тем временем учил девочку во дворе прыгать по сваям для тренировки равновесия. Несмотря на юный возраст, она отличалась на редкость гибким телосложением, и её движения выглядели живыми и изящными — у нее явно были большие способности к боевым искусствам.
Как вдруг, в самый разгар этих хлопот, над дворцом Чансинь раздался гулкий и тяжелый удар церемониального колокола.
Жун Цзинсюань резком вскочил со стула. Обменявшись с Се Минцзэ тревожными взглядами, они оба бросились к выходу из комнаты.
Звон колокола был долгим и увесистым, прозвучав ровно трижды по девять — двадцать семь раз, прежде чем затихнуть.
В тот же миг лицо Жун Цзинсюаня стало бледным как бумага.
Двадцать семь ударов колокола означали смерть императора.
Раз он сам стоял здесь живым и невредимым, а Се Минцзэ не пожертвовал собой ради него, то умереть мог лишь один человек.
Тот самый отрешенный от мира, глупый и бездарный Верховный император Юнъянь, слепо подчинявшийся даосу Тяньчжи — родной отец Жун Цзинсюаня, скончался.
http://bllate.org/book/23114/2473815
Готово:
