На следующее утро, когда солнце стояло в зените, в дверь домика Келли позвонили. Открыв дверь, она увидела дядюшку Боти и Молеле, который уже вовсю прыгал от радости. В руках у Молеле была корзинка со свежей клубникой.
— Учитель Келли! — бодро поздоровался Молеле, на лице которого не осталось и следа вчерашней усталости. — Мы с дядюшкой пришли поблагодарить вас за помощь!
Дядюшка Боти приветливо улыбнулся:
— Именно так. Этот ребенок, как только проснулся, только и говорил о том, что хочет лично вас поблагодарить. Извините за беспокойство, учитель Келли.
— Проходите, пожалуйста, — Келли посторонилась, пропуская гостей, и мягко улыбнулась. — Хорошо, что с Леле всё в порядке. Я просто оказалась рядом.
Войдя в дом, Молеле с любопытством огляделся. Келли обустроила свое жилище очень уютно: мягкий ковер, симпатичные подушки на диване. Однако в интерьере прослеживались и другие, более строгие и холодные элементы: шторы холодных тонов, минималистичный, почти ледяной металлический стеллаж с книгами, названия которых казались заумными, и аккуратно разложенные инструменты для научных экспериментов на рабочем столе. В целом стиль дома действительно казался странным, тонким сочетанием несочетаемого.
Молеле немного посмотрел по сторонам, похлопал большими глазами и вдруг, склонив голову набок, спросил:
— Учитель Келли, а вы... живете здесь не одна?
Сердце Келли екнуло, но лицо осталось спокойным. Она жестом пригласила их присесть и, наливая воду, невозмутимо спросила:
— Почему ты так решил, Леле?
— Потому что... — Молеле почесал пальцем щеку, подбирая слова. — Такое ощущение, что стиль оформления здесь... ну, как будто два человека не смогли договориться! Там, — он указал на зону с диваном и ковром, — тепло и очень уютно. А вот там, — он указал на письменный стол и металлический стеллаж, — всё такое холодное, строгое, совсем не похоже на то, что придумал бы один человек.
Невинные слова ребенка попали точно в самое уязвимое место в душе Келли. Рука, державшая стакан, едва заметно дрогнула. В ее глазах промелькнула сложная гамма чувств, а на лице появилась улыбка, полная воспоминаний и тихой грусти. Голос стал мягче:
— Ты очень наблюдателен, Леле... Все потому, что раньше мой дом был именно таким.
Она сделала паузу, глядя сквозь стены в далекое прошлое. В ее голосе послышалась едва уловимая дрожь, но она постаралась сохранить самообладание:
— Мы обустраивали его вместе с моей возлюбленной. Она любила тепло и свет, а я... возможно, предпочитала простоту и строгость. В итоге получилось то, что ты видишь сейчас.
Дядюшка Боти, услышав это, понимающе и сочувственно кивнул. Он знал, что возлюбленная Келли попала в пространственно-временную воронку во время приключений в пещере. Он тут же слегка похлопал Молеле по плечу, взглядом давая понять, что расспросы стоит прекратить. Ребенок, может, и не понимал всего, но перемену в атмосфере почувствовал.
Молеле, кажется, осознал, что задал вопрос, который расстроил учителя, и поспешил исправиться:
— Ой! Простите, учитель Келли! На самом деле... на самом деле здесь очень красиво! Очень необычно!
— Все в порядке, — Келли быстро взяла себя в руки, снова надев мягкую, но решительную улыбку. — Как сказал господин Боти, я должна смотреть вперед. Иначе, если она вернется и увидит меня такой изможденной, она обязательно начнет меня отчитывать.
Она замолчала, и в ее голосе прозвучала глубокая тоска, смешанная с отчетливым, почти кокетливым недовольством:
— Хм, хотя кто бы говорил, сама она — та еще штучка.
Келли сказала это легко, почти небрежно, с той ноткой ворчливости, которая бывает только при общении с самыми близкими. Но дядюшка Боти замер, уловив скрытую в этих словах глубину. Это не было жалобой, это была очевидная привязанность и глубокая надежда: возвращайся, и я стерплю любые твои нотации. Это не было унынием, это было решительное ожидание.
Взгляд дядюшки Боти снова скользнул по дому. Теперь он понимал: это не просто сохранение следов прошлого, это способ дать человеку, когда бы он ни вернулся, почувствовать себя как дома.
Он решил поддержать Келли, намеренно выбрав легкий тон, чтобы развеять тяжесть момента:
— Верно, нужно следить за собой и бодро ждать, это единственно правильный путь. Иначе та искательница приключений, вернувшись, первой же начнет вас отчитывать.
Молеле не до конца понял смысл сказанного, но почувствовал, что учитель Келли не расстроена, а говорит о важном для нее человеке.
— Точно! Учитель Келли, будьте счастливы! Когда... когда та девушка вернется, мы вместе будем есть клубнику!
Невинные слова ребенка окончательно разрядили обстановку. Келли рассмеялась и потрепала Молеле по голове:
— Хорошо, когда она вернется, мы обязательно будем есть клубнику. Самую большую и сладкую.
Визит завершился в теплой атмосфере. Проводив гостей, Келли закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и тихо вздохнула. Роль любящей ждущей была не совсем фальшью — тоска по Рики была настоящей, просто она умело использовала ее в качестве своего козыря в этом мире.
Она подошла к окну, глядя на удаляющиеся фигурки, и ее взгляд стал твердым. Доверие дядюшки Боти получено, теперь нужно использовать его, чтобы подобраться к цели — Рики. Келли понимала, что Рики — ключ к тому, чтобы найти Рики. А ту, что больше всех имела право ее отчитывать, она обязательно найдет и предъявит ей счет за внезапное исчезновение. На ее губах появилась улыбка, в которой смешались тоска и решимость.
— Актерское мастерство становится все совершеннее, Роберт Келли, — внезапно в комнате появился РК. Его тон было трудно разобрать — похвала это или сарказм. — Использовать известные факты, связать их с ситуацией, естественным образом вызвать эмоции... это не только оправдало противоречия в твоем существовании, но и укрепило доверие Боти. Отличная комбинация.
Келли вздрогнула, но виду не подала: «Серьезно? Ты как сюда вошел? Вы, персонажи детских мультфильмов, вообще признаете законы физики?»
Келли медленно повернулась к нему, на ее лице снова появилась привычная отстраненная улыбка:
— Такой занятой человек, и вдруг нашел время заглянуть к скромному учителю? Или ты пришел, чтобы провести разбор выступления?
Она подчеркнула слово «лично», намекая, что обычно он только подглядывает через камеры, и выставила его визит как нечто из ряда вон выходящее, чтобы не дать ему перехватить инициативу.
РК коротко усмехнулся, но в его смехе не было тепла. Он не ответил на вопрос, а спросил в ответ:
— «Когда она вернется»... говоришь так уверенно. Похоже, твоя уверенность куда больше, чем я предполагал?
— Уверенность? — Келли легко пожала плечами и подошла к столу, чтобы налить воды. — Это просто повод продолжать жить. Нельзя же вечно плакать, как брошенная жена, верно? Это было бы не в стиле РК.
— Неужели? — голос РК остался ровным, но в нем прозвучала сталь. — А мне кажется, твое поведение становится все менее «в стиле РК». Слишком глубокое погружение, слишком искренняя игра. Смотри, как бы самой не поверить в эту ложь.
Эти слова кольнули Келли, как игла. Пальцы, сжимавшие стакан, побелели.
— Не беспокойся, — она повернулась, выставив стакан между ними, словно невидимый барьер. — У меня есть свои цели. А вот ты, РК, вечно следишь за каждым моим шагом. Неужели я тебе так интересна? Предупреждаю, у меня есть возлюбленная.
Она пошла в атаку, пытаясь вернуть инициативу. РК слегка наклонил голову, и его очки-бабочки отразили свет, скрыв взгляд.
— Интерес? — повторил он. — Возможно. Параллельный мир, идущий по совершенно иному пути... «Я», выбравшая путь главного исследователя — это само по себе заслуживает изучения.
Он сделал шаг вперед, выйдя из тени, и понизил голос, в котором звучало почти гипнотическое спокойствие:
— Так скажи мне, Келли, сколько в этом «непременно добьюсь» искренности, а сколько — просто инструмент, чтобы выжить в этом чужом мире?
— Ты же видел данные в прошлый раз, — Келли не ответила, умело переводя разговор в техническое русло. — Разве ты не понимаешь моих мыслей?
Она проверяла его, пытаясь понять, до какой степени дошли его выводы. РК слегка наклонил голову, за очками что-то блеснуло. Помолчав, он произнес почти с ноткой признания:
— Суметь из такого слабого и неясного энергетического следа с уверенностью подтвердить, что «она» все еще существует в той временной аномалии... действительно впечатляет.
Келли была в шоке: «Я? Когда я это поняла?»
Тогда она подтвердила лишь то, что параллельный мир существует и что жизнь того «Роберта Келли» была реальной. О том, выжила ли Рики, она даже не задумывалась. Но на ее лице не дрогнул ни один мускул. В одно мгновение она поняла: РК ошибся! Основываясь на ее сильной привязанности, он принял ее доказательство существования мира за подтверждение того, что Рики жива!
Это был шанс! Ошибка, которую можно использовать.
Она тут же подхватила его мысль, на ее губах появилась снисходительная улыбка:
— Поэтому я и говорю, что тебя слишком сильно ограничивают эти дурацкие правила Хранителей времени. — Она уколола его, утверждая свое психологическое превосходство, а затем, словно делая одолжение, добавила: — Но ты все же достаточно умен, чтобы вовремя осознать суть.
Ее слова звучали так, будто она хвалит его за то, что он «догадался» о ее выводах, идеально скрывая тот факт, что сама она ничего не знала. РК, казалось, был задет ее упоминанием «правил», аура вокруг него стала холоднее.
— Хм, просто удачное совпадение опыта. В конце концов, мне не нужно — да и нет возможности — изучать какие-то «альтернативные версии».
Это была двойная игра: внешне он говорил, что у него нет «счастья» изучать двойников, а втайне намекал на ее положение — именно потому, что в ее мире случилась катастрофа (исчезновение Рики), у нее появилась «возможность» оказаться здесь и изучать резонанс. Это был тонкий, ядовитый укол.
На этом этапе оба балансировали на лезвии ножа, владея частью информации и скрывая свои секреты. Келли успешно укрепила свой образ, а РК остался верен своим предположениям.
Келли решила закончить этот поединок:
— Что ж, если больше ничего нет, я не буду задерживать. Собираюсь приготовить фруктовый салат.
Это легкое приглашение на выход, дополненное упоминанием фруктового салата — «биологического оружия» для РК — сработало идеально. Холодная гордость РК, только что собравшаяся после колкостей, на мгновение дала сбой. Даже очки не могли скрыть, как поджались его губы от нескрываемого отвращения.
— Фруктовый... салат? — он повторил это так, будто речь шла об опасных радиоактивных отходах.
— Ага, — Келли, как ни в чем не бывало, подошла к маленькому холодильнику и открыла его, демонстрируя яркие фрукты. — Витамины полезны для здоровья. Не хочешь немного? — она намеренно взяла яблоко и посмотрела на него на свет, с искренностью, граничащей с жестокостью.
РК инстинктивно отступил на полшага. Он глубоко вздохнул, пытаясь сохранить остатки достоинства, но в итоге лишь сухо бросил:
— ...Не нужно.
Он бросил на Келли долгий взгляд, полный сложности: здесь было презрение к ее «низким» методам, отвращение к самим фруктам и, возможно, доля досады от проигрыша. В конце концов, в теории времени он был мастер, но в искусстве «вывести РК из себя одним предложением» этот двойник обладал уникальным талантом.
— Поступай как знаешь, — напоследок бросил он и растворился в тени, исчезнув так же бесшумно, как и появился, словно боясь, что лишняя секунда в этом доме пропитает его «зловещим» запахом фруктов.
Убедившись, что он ушел, Келли отложила яблоко, которое служило реквизитом, и наконец искренне улыбнулась маленькой победе.
— Со мной решил потягаться? — прошептала она.
Хотя главная проблема оставалась нерешенной, осознание того, что этот вечно высокомерный тип, привыкший все контролировать, сбежал, было весьма приятным. Однако, глядя на яблоко, она нахмурилась:
— И все же, даже спустя столько лет, как Рики пыталась изменить мое отношение к фруктам, я так и не могу их полюбить.
На борту дирижабля РК снял очки и потер переносицу. Руби с любопытством заглянула к нему:
— Бибу?
— ...Все в порядке, — голос РК звучал глухо. — Просто подтвердил, что «я» из того мира в своей ненависти к фруктам проявляет удивительное постоянство.
А еще в умении выводить из себя, подумал он, но вслух этого никогда не произнесет.
http://bllate.org/book/23105/2472211
Готово:
