— Янь-да… брат Янь, выбери мне одну? — начала было Цзян Чаньнин, но вдруг вспомнила, что нужно сохранять инкогнито, и на ходу перешла на «брат Янь».
Янь Широн вздрогнул от её голоса, сглотнул, почувствовал, как пересохло в горле, и, не выдержав её насмешливого взгляда, хрипло кивнул.
Мужчина, всё это время погружённый в государственные дела, совершенно не разбирался в подобных вещах. Он осматривал украшения слева и справа — всё казалось ему одинаковым.
Цзян Чаньнин и хозяйка лавки молчали. Девушка с удовольствием наблюдала, как он хмурится и мучительно размышляет.
— Уважаемый господин, не желаете ли, чтобы я помогла с выбором? — вежливо предложила хозяйка.
Она поняла, что платить будет именно этот молодой человек, а по одежде было видно — денег у него предостаточно. Такой шанс нельзя упускать.
— Говори, — облегчённо выдохнул Янь Широн и перевёл на неё тяжёлый, слегка давящий взгляд.
Разговорчивая хозяйка сразу стушевалась: её энтузиазм заметно поугас, и, собравшись с мыслями, она начала рекомендовать гостям нефритовые шпильки.
— Вот эта — сокровище нашей лавки, шпилька из нефрита «Сянъюй». Многие госпожи давно на неё положили глаз…
— А вот эта — шпилька «Месячный аромат», посмотрите, какая прозрачная! Ох, вам повезло прийти рано — через несколько дней такой уже не будет в продаже…
После целого потока слов даже Цзян Чаньнин почувствовала головокружение и не могла решиться, не говоря уже о Янь Широне, никогда не сталкивавшемся с подобным напором.
Он помолчал, потеребил висок и повернулся к принцессе:
— Может, возьмём эту сокровищницу?
Сокровищница — значит, не может быть плохой.
Цзян Чаньнин взглянула на шпильку в деревянной шкатулке и покачала головой.
Хотя изделие и было искусно выполнено, оно стоило дорого, из-за чего многие дамы давно мечтали о нём, но не могли накопить денег. Однако она носила украшения куда лучше, и для неё эта «сокровищница» ничем не выделялась.
К тому же ей просто не нравился этот фасон.
— А эту? — Янь Широн задумался и выбрал вторую — шпильку «Месячный аромат».
Эта показалась ему самой приятной на вид.
Хозяйка затаила дыхание и напряжённо смотрела на девушку в вуали рядом с ним. Стоило ей кивнуть — и сегодняшний день станет по-настоящему удачным.
Цзян Чаньнин взглянула на шпильку «Месячный аромат» и на этот раз с улыбкой кивнула.
— Отлично! У брата Янь прекрасный вкус, — с удовольствием похвалила она мужчину рядом.
Хозяйка ликовала. Она тут же велела слуге упаковать обе дорогие шпильки, а потом, подумав, приказала мальчику положить в коробку ещё одну — попроще, чтобы «связать узы дружбы» с такими щедрыми гостями.
Весёлая девушка и высокий мужчина вышли из лавки. Он держал в руках её покупку и снова помог ей сесть в карету.
По дороге обратно она больше не выглядывала в окно. Янь Широн, шедший сбоку, постепенно отстал и, наконец, поменялся местами с Ци Юем.
В гостинице
Все медленно поднимались по лестнице. Но перед тем как каждый направился в свою комнату, Цзян Чаньнин потянула мужчину за рукав и слегка потрясла его. Её ясные глаза сияли от удовольствия.
— Спасибо, братец Янь, за шпильку, — сказала она.
Она знала, как ему неловко стало от обращения «брат Янь», и теперь, прощаясь, решила подразнить его ещё раз. И даже заменила «брат» на более нежное и капризное «братец».
Взгляд Янь Широна мгновенно потемнел. Он смотрел ей вслед, как она, довольная собой, весело скрылась в своей комнате, и в голове снова и снова звучало это нежное «братец».
Сердце его забилось сильнее.
После того дня что-то изменилось.
В их взглядах, встречавшихся всё чаще, теперь мелькало нечто неуловимое.
Цзян Чаньнин последние дни то и дело выходила погулять, и он, как в тот день в саду хризантем, сопровождал её повсюду: когда она голодала — вёл в трактир, когда уставала — усаживал на первую попавшуюся уличную лавочку.
Цзян Чаньнин давно перестала считать уличные прилавки убогими, а Янь Широн и подавно не был избалованным щёголем. Так они за несколько дней обошли все улочки и переулки Лунчэна, и комната девушки наполнилась купленными безделушками.
Цзян Чаньнин даже подумала, что эти дни приносят больше радости, чем прежняя роскошная жизнь во дворце.
В один из дней они отправились кататься на лодке. Цзян Чаньнин надела зелёно-белое платье ци-яо жу-цюнь, а волосы собрала наполовину в узел, закрепив нефритовой шпилькой — строго, но живо.
В Лунчэне, конечно, не было роскошных палубных лодок, как в столице, а уж слишком маленькие чёрные лодки точно не подходили. Цзян Чаньнин и Янь Широн переглянулись и выбрали небольшую деревянную лодку, похожую на палубную.
Ци Юй и Янь Широн ловко вскочили на борт. Мужчина встал у края и протянул руку, чтобы помочь ей.
За эти дни она привыкла, как он помогает ей садиться в карету, поэтому девушка легко положила ладонь ему в руку и, придерживая подол, осторожно ступила на лодку.
Ци Юй сел на корму и начал грести. Цзян Чаньнин и Янь Широн сели друг против друга внутри лодки. Осенний ветерок играл с её прядями, которые тихо колыхались, будто задевая струны сердца.
Лодка была узкой. Цзян Чаньнин отвела взгляд, не глядя ему в глаза, и устремила его вдаль, любуясь пейзажем озера.
На озере Лунчэна не было ничего особенного, разве что вдоль берега стояли фигурки, посвящённые празднику Ци Си, и кое-где — рельефы. Всё это было довольно любопытно.
Девушка внимательно рассматривала окрестности, когда Янь Широн неожиданно заговорил:
— Только что пришло срочное донесение: те, кто должен забрать принцессу, завтра прибудут в Лунчэн.
Письмо пришло в пути, пока принцесса ехала в карете и ничего не заметила. Всего несколько слов в письме, но с тех пор он был рассеян.
— Уже?! — вырвалось у неё.
Раньше говорили, что приедут только через полмесяца. Почему так быстро?
Ей стало немного головокружительно. И даже… грустно.
Её ясные глаза остановились на нём. Под вуалью её нежные губы дрогнули, но она не знала, что сказать.
— Наследный принц сильно скучает по вам и велел своим людям спешить день и ночь, — тихо произнёс Янь Широн.
В лодке повисло молчание. Цзян Чаньнин больше не было интересно смотреть на озеро.
Ветерок всё так же нежно играл с водой, но теперь никто не замечал его.
— …Кстати, я так и не спросила, господин Янь, — куда вы направляетесь дальше? — спросила она, теребя край одежды. Её большие глаза слегка дрожали.
— В Чаочжоу.
Самое южное место.
Девушка замерла, а потом, скрывая грусть, опустила глаза:
— Чаочжоу… Это так далеко.
— Но вам не придётся меня ждать. Вы точно не задержитесь в пути.
Обычно её голос звучал нежно и мягко, но теперь он был рассеянным и отстранённым. Она смотрела в пол, и Янь Широн перевёл взгляд на её лицо.
Принцесса полгода скиталась в изгнании и, конечно, мечтала воссоединиться с наследным принцем. Теперь её раны почти зажили, ухо почти выздоровело, и вот уже прибыли те, кто должен её забрать. Её будут беречь и охранять всеми силами.
В голове Янь Широна пронеслось множество мыслей, но всё равно в груди оставалась тяжесть, которую никак не удавалось рассеять.
Мужчина молчал, не зная, что ответить. А Цзян Чаньнин вдруг покраснела от слёз и, не сдержавшись, схватила ближайший рукав с тёмным узором.
Она слегка потрясла его, капризно и обиженно:
— Ты не можешь проводить меня домой?
Она уже привыкла к нему.
Лёгкое прикосновение, но выражение лица Янь Широна стало таким же холодным и непреклонным, как в их первую встречу. Он покачал головой.
— За вами приехали те, кто вас хорошо знает. Они позаботятся о принцессе.
Это были доверенные люди наследного принца, знакомые принцессе. Они точно защитят её.
Цзян Чаньнин посмотрела в его тёмные, глубокие глаза и медленно отпустила его рукав.
Странное чувство привязанности внезапно утихло, сменившись онемением — таким же, как тогда, когда она узнала о предательстве любимого дяди.
Она привыкла к его защите, но для Янь Широна, возможно, это была всего лишь миссия.
Она слишком привязалась к нему.
Раньше старший брат часто постукивал её по лбу и говорил: «Наша глупенькая Яо-Яо слишком мягкосердечна и чересчур привязывается к людям».
Видимо, она приняла его, возможно, жалостливое согласие за заботу.
Цзян Чаньнин больше не говорила и не хотела смотреть на озеро.
Янь Широн чувствовал, как принцесса замкнулась в себе, но на этот раз молчал и не пытался её утешить.
Когда лодка почти обогнула всё озеро и причалила, Ци Юй растерянно смотрел на своих мрачных господ.
Выходя из лодки, Янь Широн, как обычно, протянул руку, но Цзян Чаньнин на мгновение замерла и, обойдя его ладонь, положила руку ему на предплечье и сошла на берег.
Мужчина темнее взглянул на неё, но ничего не сказал и последовал за ней.
Вернувшись в гостиницу, Цзян Чаньнин холодно кивнула и ушла в свою комнату, даже не попрощавшись.
Ци Юй недоумённо смотрел ей вслед и пробормотал своему господину:
— Когда принцесса не в духе, она становится по-настоящему пугающей.
Обычно она всегда улыбалась, её голос был нежным и сладким, располагающим к доверию. Но сегодня весь путь она шла молча, с холодным, отстранённым взглядом. Её большие глаза смотрели свысока, и в такие моменты её царственное достоинство заставляло всех инстинктивно выпрямляться и вести себя почтительно.
Янь Широн посмотрел на закрытую дверь напротив и спокойно произнёс:
— Она — принцесса.
Принцесса, которую три самых влиятельных человека в империи растили и баловали с детства. Даже оказавшись в изгнании, она оставалась жемчужиной — по-прежнему драгоценной и сияющей.
Только что вернувшись к своему статусу, она невольно выглядела растерянной и даже смотрела на него с лёгкой тревогой. Но на самом деле именно эта гордая, сдержанная осанка и была той самой принцессой, которую он помнил.
Ночью
Цзян Чаньнин сняла вуаль. В зеркале её кожа была нежной и белой — если не присматриваться, уже нельзя было разглядеть следов от злой пощёчины.
Воспоминания о жизни среди беженцев казались теперь такими далёкими.
Завтра она нанесёт немного пудры — и больше не придётся носить душную вуаль.
Думая о завтрашнем дне, она опустила глаза и задумалась: стоит ли сегодня вечером позвать Янь Широна.
Последние ночи он всегда был рядом, и она не знала, удастся ли ей уснуть без него.
— …Ладно, попробую сама, — прошептала девушка, сняла верхнюю одежду и легла в постель, обняв одеяло.
Ведь завтра приедут люди, и ей всё равно придётся расстаться с Янь Широном.
Распустив длинные чёрные волосы, она закрыла глаза. А напротив, в коридоре, мужчина долго смотрел на её дверь, но та так и не открылась.
«Сможет ли она уснуть одна?»
В тёмном кругловоротном халате он стоял, прямой, как сосна, сливаясь с ночными тенями.
Глубокой ночью
— …Позовите Янь Широна.
Мужчина в соседней комнате, уже лёгший спать, мгновенно открыл глаза. Услышав приглушённый голос, он тихо усмехнулся и быстро встал, накинув верхнюю одежду.
Едва слуга постучал в дверь, как Янь Широн уже открыл её.
Перед ним стояла девушка в накинутой поверх ночного платья одежде. Она смотрела в сторону, явно смущённая и раздражённая.
Янь Широн незаметно улыбнулся и без лишних слов последовал за ней в комнату.
Они, как обычно, сели за стол. Цзян Чаньнин схватила его рукав и, положив голову на руки, устроилась спать.
Но, видимо, от волнения или чего-то ещё, она долго не могла уснуть.
Девушка глубже зарылась лицом в руки и тихо вздохнула.
Через некоторое время, при мерцающем свете свечи, мужчина, словно сдавшись, тоже вздохнул и в полумраке обхватил её маленькую руку.
— Что будет с принцессой, если мы расстанемся через несколько дней? — тихо спросил он.
Его голос был глубоким, полным тревоги.
Она замерла, почувствовав его тёплую ладонь, и не смела пошевелиться.
Услышав его вздох, девушка слегка пошевелила пальцами и, помолчав, буркнула:
— Это твоя вина.
Всё из-за него — он не хочет сопровождать её домой.
— У меня важное дело. Оно связано с великим делом наследного принца. Я обязан ехать, — он держал её прохладную руку и впервые заговорил с ней так мягко и объясняюще.
Она понимала, в каком положении сейчас её старший брат, ненавидела предавшего их дядю и хотела, чтобы брат скорее вернул себе трон.
Цзян Чаньнин слегка поцарапала ему ладонь и обиженно фыркнула:
— Конечно, дело брата важнее всего… Но ты плохой! За эти дни ты должен загладить вину!
Из-за него весь день у неё было испорчено настроение.
Его ладонь сжала её мягкую ручку, и Янь Широн не удержался, слегка сжал её пальчики.
— Хорошо. Принцесса может распоряжаться мной как пожелает.
Позже она уже не помнила, как уснула. Но помнила, что Янь Широн всё это время держал её за руку.
Его ладонь была тёплой и крепкой — такой же надёжной, как и он сам.
Наконец приехали те, кто должен был её забрать.
Кроме Ци Юня, доверенного стража наследного принца, с ними была и её личная служанка Синъюэ.
Увидев её, Синъюэ со слезами на глазах упала перед ней на колени:
— Рабыня наконец-то нашла принцессу!
— Приветствуем принцессу! — хором опустились на колени стражники во главе с Ци Юнем.
http://bllate.org/book/2310/255537
Готово:
