Сезон дождей наступил, и весь Цзяннань окутало туманной пеленой, призрачной и сказочной. Под бесконечными дождевыми потоками зашевелились неспокойные силы, готовые в любой момент обрушиться на столицу.
Неизвестно почему, но в нескольких местах реки Цзяннани прорвали дамбы, начались наводнения. Дожди, казалось, не собирались утихать месяцами. Бурные воды губили посевы и уносили жизни — нежные побеги, едва начавшие колоситься, захлебнулись в летнем кошмаре. Семьи горевали, не зная, что сеять, — год явно обещал быть голодным. Люди в панике бросились скупать зерно, в каждом доме старались сделать хоть какие-то запасы.
Крупные дельцы, долгое время подавляемые новой налоговой реформой Се Шао, объединились с продажными чиновниками и решили воспользоваться хаосом. Стоило властям выбросить на рынок остатки зерна, как воротилы тут же скупали его за бесценок, а затем перепродавали втридорога. Цены взлетели, начался острый дефицит.
У народа не осталось ни зерна, ни хлеба. Не прошло и месяца, как в Цзяннани скопились десятки тысяч беженцев, двинувшихся на север в поисках пропитания, и число их росло с каждым днём.
Дело было нечисто, и корень проблемы крылся в народе.
Хотя богачи не решались открыто идти против закона, в тени они плели свои сети. Огромными взятками они подкупали местных чиновников, дробили свои торговые дома на мелкие лавки и записывали их на подставных лиц, чтобы уходить от налогов и саботировать реформы. Разве могли они остаться без зерна? Большая часть запасов всё ещё находилась в их руках. Они жаждали нажиться на этой катастрофе, заодно припугнув зарвавшегося премьер-министра в столице. Горы высоки, а император далеко — что ты мне сделаешь?
Будучи людьми состоятельными, они не верили, что деньги в доме этого выскочки-премьера чисты. Скорее всего, они были ещё грязнее их собственных. А раз все они одной крови, к чему же так притеснять своих?
Кто-то подсказал им план, и дельцы не поскупились: благодаря их усилиям известие о бедствии в Цзяннани задержалось в пути более чем на полмесяца. Столичные власти даже не подозревали о случившемся.
Ветер перемен начинал дуть.
С самого начала сезона дождей император приказал Ведомству астрологии наблюдать за небом и проводить ритуалы, моля о благоприятной погоде и благополучии страны. Се Шао, облачённый в парадное одеяние, с суровым и сосредоточенным лицом следил за движениями императора, совершающего подношения богам.
Лишь бы так и было, — думал про себя Се Шао. — Пусть погода будет благоприятной, а страна — процветающей. Ван Бинь, видишь ли ты это? Молю о твоём покровительстве.
Ритуал был утомительным и долгим. Выйдя из дворцовых ворот, Се Шао выглядел совершенно измождённым. В последнее время его мучила бессонница и тревога, поэтому он решил, что по пути домой велит Дуаньмину купить успокоительный отвар. Идущие рядом чиновники, заметив состояние Се Шао, постарались приободриться и с улыбками заговорили:
— Господин премьер, сегодня вы, должно быть, устали?
Се Шао едва заметно улыбнулся:
— Благодарю за заботу. Уже поздно, возвращайтесь скорее домой отдыхать.
— И вам того же, господин премьер.
Проводив взглядом их экипажи, Се Шао сбросил маску вежливости, и лицо его вновь стало усталым. Дуаньмин подвёл карету и, сияя, подошёл к господину:
— Хозяин, домой?
Увидев измождённый вид Се Шао, Дуаньмин тут же встревожился. Он опустил подножку и бережно помог ему подняться. Се Шао с раздражением отмахнулся:
— Что за манеры? Я не госпожа, к чему такая нежность?
Дуаньмин понурился — ещё один день, когда хозяин им недоволен. При посторонних премьер-министр холоден и величествен, он опирается на руку Дуаньмина с изяществом и невозмутимостью, что выглядит весьма достойно. Но наедине он предпочитает держаться за стенки кареты, а Дуаньмин для него — лишь досадная помеха.
Пока Дуаньмин предавался печали, из кареты донёсся утомлённый голос Се Шао:
— Дуаньмин, в аптеку Шухэтан.
Дуаньмин тут же воспрял духом и громко спросил:
— Хозяин, зачем туда?
Се Шао, прислонившись к стенке кареты, массировал виски:
— Купим успокоительный сбор.
Дуаньмин на мгновение замер, в его глазах промелькнула жалость. На сердце стало тяжело, и он невольно замедлил ход, боясь растрясти господина.
Добравшись до аптеки, Дуаньмин пулей влетел внутрь, купил лекарство и прихватил ещё благовоний — подумал, что госпожа могла бы зажечь их в покоях господина. Обратно к поместью он ехал медленно и плавно.
Короткий путь занял вдвое больше времени, чем обычно. Когда карета остановилась, внутри царила тишина. Дуаньмин осторожно приоткрыл шторку, увидел спящего Се Шао и, глупо улыбнувшись, тихо опустил её обратно. Не желая будить господина, он уселся на козлах, глядя на белые стены и синюю черепицу. Это был квартал знати, где прохожие редко нарушали покой, отчего здесь веяло холодной недосягаемостью.
Се Шао открыл глаза. Он долго сидел неподвижно, прежде чем запоздало потереть виски. Ему приснилось прошлое, когда Ван Бинь уезжал с инспекцией, а он, оставшись в столице, вынужден был лавировать между придворными и князем Хуай — те дни, когда каждый шаг был подобен хождению по тонкому льду. Он горько усмехнулся: к чему бы этот сон?
Се Шао поднялся и откинул занавеску. Дуаньмин сидел на козлах, задумчиво глядя на высокие ворота поместья. Услышав шорох, он обернулся и, увидев, что Се Шао смотрит на него, расплылся в улыбке:
— Хозяин, проснулись! Проголодались? Идёмте домой ужинать!
Улыбка Дуаньмина развеяла остатки тревоги. На душе у Се Шао потеплело, и он мягко ответил:
— Идём домой.
Се Шао шёл впереди, Дуаньмин следовал за ним в двух шагах — расстояние, которое казалось непреодолимым. Проводив господина до галереи, Дуаньмин молча удалился по своим делам.
Се Шао вошёл в центральный зал и увидел Тяньцзи, которая о чём-то весело беседовала со слугами. Чуюнь, стоявшая рядом, при виде Се Шао слегка кашлянула, напоминая госпоже:
— Госпожа, господин вернулся.
Тяньцзи тут же подняла глаза, просияла и, махнув слугам подавать на стол, поспешила навстречу. Се Шао посмотрел на неё сверху вниз, и она улыбнулась:
— Вернулся? Устал, наверное? Давай сначала поужинаем!
— Да, немного устал, — ответил Се Шао, помолчал секунду и добавил: — Ваше Высочество проявили немалое усердие, это даже неожиданно для меня.
Блюда начали расставлять на столе, и Тяньцзи спросила:
— С чего ты взял?
— Я полагал, что принцесса столь высокого происхождения не снизойдёт до подобных дел.
Тяньцзи, раскладывая ему еду, рассмеялась:
— Не стоит так высоко меня возносить! — Она на мгновение умолкла, улыбка её стала мягче, а голос — тише: — Я ведь твоя жена, Се Шао.
Рука Се Шао с палочками замерла. Он опустил взгляд, стараясь скрыть чувства, и произнёс:
— Завтра у меня выходной. Вы давно не выходили из поместья. Как насчёт того, чтобы я составил вам компанию и мы прогулялись?
Тяньцзи была приятно удивлена. Вспомнив, как в прошлый раз их окружила толпа, она предложила:
— Давай только вдвоём, ну, и Дуаньмина возьмём. Поедем в какое-нибудь тихое место, хорошо?
— Как пожелаете.
— На весь день?
— Да.
— Тогда договорились!
— Договорились.
Тяньцзи была в отличном настроении, и аппетит у неё разыгрался. Се Шао, наблюдая за ней, почувствовал, как внутри что-то дрогнуло. Она ничего не знала о том, что он замышляет против императора. Если бы не её детская непосредственность, которую она порой проявляла, он бы почти забыл, что, помимо титула принцессы, она — лишь юная девушка в самом расцвете сил.
Впрочем, Се Шао не был святым и не умел легко прощать обиды. Была ли она искренней или расчётливой — он не решался гадать. Пусть Тяньцзи и была для императора лишь пешкой, чтобы держать его в узде, но, оставшись рядом, она могла стать инструментом в его собственных руках, чтобы манипулировать тем, кто восседал на троне.
http://bllate.org/book/23090/2469972
Готово:
