На соседней горной вершине клубились густые черные облака, заслоняя солнце и погружая всё небо в тяжелый, давящий сумрак.
Чэнь Цзи с изумлением спросил:
— На горе Лунху принято устраивать подобные... развлекательные мероприятия?
Ли Ху яростно замотал головой:
— Понятия не имею. Я на Лунху уже двадцать лет, но взрывы слышу впервые. К тому же, это произошло на пике Вэньхао.
Чэнь Цзи слегка нахмурился. Согласно тому, что Ли Ху рассказывал по пути, пик Вэньхао был обителью одного из великих мастеров, который души не чаял в алхимии и обеспечивал пилюлями всю гору.
Однако, глядя на равнодушных внешних учеников, которые вели себя так, словно происходящее их ничуть не касается, Чэнь Цзи засомневался: разве в такой ситуации не должны все броситься на помощь?
Вскоре к залу для трапез плавно спустилась женщина в белых одеждах и объявила:
— Трое алхимических послушников с пика Вэньхао сговорились против старшего Даньяна. Они подмешали в его вино дурман, а пока он был без сознания, взорвали печь и похитили сотни Пилюль Творения. Старший ученик приказал всем внешним ученикам с пика Старика спуститься с горы и схватить воров! Тот, кто вернет Пилюли Творения, получит шанс немедленно стать внутренним учеником.
Услышав о возможности перехода в ранг внутренних учеников, приунывшие было люди мгновенно оживились, закатали рукава и загорелись желанием действовать.
Женщина в белом спросила:
— Кто возглавит отряд?
Чэнь Цзи лишь нахмурился и молча отступил на шаг назад. Его здесь не жаловали, и становиться мишенью он не собирался. К тому же, его кандидатура в любом случае не рассматривалась.
В итоге женщина выбрала из ста внешних учеников пика Старика двух предводителей: Ли Ху повел пятьдесят человек, а другой ученик, по имени Чжан Куан, — еще пятьдесят. Чэнь Цзи, разумеется, примкнул к группе Ли Ху — причина была проста: Чжан Куан не переваривал заключенных.
Следуя указаниям женщины, сотня человек шумной толпой двинулась к горной гряде в трехстах лилях от Лунху. Чэнь Цзи, глядя на пейзаж под ногами, не мог не восхититься мощью секты: на выполнение задания каждому внешнему ученику выдали по сотне низкосортных Талисманов путеводителя и по одному мощному Талисману грома. Талисман путеводителя не требовал духовной энергии — стоило приклеить его к ноге, как человек обретал легкость ветра и мог мчаться вперед, едва касаясь земли.
У подножия горы отряд раскололся: начались споры между консерваторами и радикалами. Сторонники Ли Ху настаивали на том, чтобы окружить гору и ждать, пока воры сами попадутся в расставленные сети. Радикалы Чжан Куана требовали немедленного штурма и прочесывания лесов.
Они спорили без конца. Чэнь Цзи вздохнул про себя:
— Если так пойдет и дальше, воры учуют опасность и сбегут. Ли Ху со своим ожиданием у пня просто заставит всех торчать у подножия, растягивая работу на десять дней. А этот Чжан Куан... вечно орет, сразу видно — смутьян. Боюсь, он выдаст себя еще до того, как поднимется на гору.
Размышляя так, Чэнь Цзи тихонько отделился от группы и ускользнул в густой лес, бормоча себе под нос:
— Пилюли Творения... звучит солидно. Раз уж они украли сотни штук, если я найду их и тихонько выпрошу парочку, проблем быть не должно, верно?
План Чэнь Цзи был прост: раз эти пилюли такие чудодейственные, они точно помогут ему продлить жизнь. Даже если они не исправят его Путь Бессмертия, то хотя бы подарят ему лишние десять-пятнадцать дней существования!
Не теряя ни секунды, он рванул вверх по склону, утешая себя:
— Я здесь никто, меня всё равно никто не замечает. Сбегу — никто и не хватится!
Ли Ху на мгновение бросил взгляд в сторону, куда исчез Чэнь Цзи.
Пройдя около шести-семи лиль вглубь леса, юноша внезапно увидел, как между деревьями метнулась невысокая желтая тень. Он тут же замер, пригнулся и, крадучись, подобрался к большому дереву. Сердце колотилось:
— Черт возьми, так быстро наткнулся на одного... такой мелкий, точно алхимический послушник!
Чэнь Цзи глубоко вдохнул и рванулся в сторону тени, но стоило ему сделать шаг, как желтый силуэт, который казался совсем близким, вдруг исчез.
— Эй? Да как так быстро! — Чэнь Цзи упер руки в бока и прислушался: в лесу, кроме его собственного сбивчивого дыхания, не было ни звука. — Странно, только что же был тут! Погнаться за ним? А если их трое, и они меня отделают?
Пока он колебался, чья-то холодная, как нефрит, рука легла ему на плечо. Чэнь Цзи вздрогнул. Он понял: на таком расстоянии враг может убить его в одно мгновение, а значит, перед смертью нужно хотя бы оставить след! Собравшись с духом, он резко развернулся и вскинул Талисман грома, собираясь влить в него энергию, но вдруг замер.
Перед ним стояла красавица. О, нет... это была просто сногсшибательная красавица!
Девушка была одета в желтое платье — униформу слуг горы Лунху. Высокая, с тонкими чертами лица и ярко-красными губами. Она легко перехватила запястье Чэнь Цзи, перекрывая поток духовной энергии. Они стояли так близко, что он чувствовал исходящий от нее аромат.
Она улыбнулась:
— Ты меня искал?
Ее голос, словно магическое заклинание, проник в самое сознание. Чэнь Цзи почувствовал, как душа начинает отделяться от тела, и со стороны увидел, как таинственная женщина играет с его безвольной оболочкой, словно с игрушкой. Она провела пальцем по его груди, оставляя глубокий порез, слизнула кровь с пальца и, глядя на его красивое лицо, нежно прикусила его за мочку уха:
— Практик второй ступени решил в одиночку отделиться от отряда и бросить вызов нам троим? Какое безрассудство.
Чэнь Цзи беспомощно наблюдал за тем, как эта безумная женщина издевается над его телом. Когда она потянулась к его одежде, он пришел в ужас.
В этот момент где-то вдалеке прокричал петух. Звук пронесся подобно порыву ветра, вбив душу Чэнь Цзи обратно в тело.
Он не упустил шанса. Пока женщина не ожидала сопротивления, он обхватил ее шею ногами, прижал к земле и, активировав Талисман грома, с силой ударил ее ладонью в голову.
Раздался грохот. Голова женщины превратилась в кровавое месиво. Алая кровь и белые ошметки мозга брызнули Чэнь Цзи прямо в лицо. Он оттолкнул безголовый труп, сорвал с пояса убитой нефритовую подвеску, быстро обыскал ее и, пошатываясь, попытался встать.
Тело казалось чужим, конечности не слушались. Его колени подогнулись, и он рухнул в грязь лицом вниз, так что одна щека оказалась в жиже, а другая — под лучами слабого солнечного света.
И тут, в затуманенном взоре Чэнь Цзи, безголовое тело женщины медленно поднялось на ноги.
http://bllate.org/book/23075/2467452
Готово:
