— Сегодня ночью стоим здесь, отдыхаем!
Чэнь Цзи рухнул на землю. Он хотел было лечь, но тяжелые колодки на шее мешали принять удобное положение. Как назло, к беде добавилась напасть: от собственного тела исходил едкий, невыносимый запах пота, от которого у Чэнь Цзи раскалывалась голова.
Он обвел взглядом пустыню. Трое крепких стражников конвоировали шестерых заключенных в тяжелых оковах к Великой Стене — на защиту от Расы демонов.
В свободное время он читал в книгах, что десять тысяч лет назад великие мастера, равные по долголетию самому небу, сошлись в битве с божествами. В результате столкновения миры людей и демонов слились воедино. Раса демонов хлынула в человеческие земли, предавая всё огню и мечу, захватывая территории. Лишь когда основатели конфуцианства, буддизма и даосизма, а также предки школы военного искусства и других течений применили великие магические силы, на границе была воздвигнута Великая Стена, ставшая щитом против захватчиков.
Династия Дачжуань — небольшое государство, прижавшееся к самой Стене, — пострадала от демонов сильнее всех.
Чэнь Цзи молча пытался очистить остатки духовной энергии, сохранившиеся в его летающем мече. С самого детства у него была лишняя пара ребер, и в девять лет странствующий мастер, называвший себя Поэтом-призраком, извлек одно из них, превратив в летающий меч, незаметный для глаз обычных людей. Он мог накапливать духовную энергию и обладал сокрушительной силой, но сейчас запасы были почти на исходе.
Жизнь взаймы, не иначе.
Семья Шэнь попала в опалу, их дом разграбили, а он, будучи их родственником, понес коллективное наказание. Заставить его, тяжелораненого мастера стадии Стадии Закалки Тела, сражаться с демоническими зверями высотой в несколько чжанов? Уж лучше сразу под меч палача на площади.
Сердце сжималось от страха, что он не доживет даже до Стены.
Чэнь Цзи не сдержался и пробормотал про себя:
— Черт возьми, это их семья Шэнь совершила преступление, за которое полагается казнь, почему я, их родственник, должен страдать?
В тот момент он спокойно медитировал дома, находясь на критическом этапе перехода со второй стадии на третью, когда его без всякой причины прервали, избили до полусмерти, заковали в цепи и бросили в темницу. А потом отправили в ссылку.
— Сегодня ночуем здесь, завтра продолжим путь!
Чэнь Цзи посмотрел в сторону говорящего. Это был Ма Бай — мужчина в доспехах из яркого металла, восседавший на огромном коне. Его телосложение было устрашающим, а сам он был мастером стадии Стадии Закалки Тела. Хуже того, его конь, казалось, был объят пламенем и выглядел крайне свирепо — Ма Бай выложил за него целое состояние.
Двое других конвоиров — обычный человек по имени Чжан Сы и мастер стадии Стадии Корней Травы по имени Ли Сань.
Чэнь Цзи знал лишь десять ступеней совершенствования: Стадия Корней Травы, Стадия Закалки Тела, Стадия Очищения Души, Стадия Золотого Нефрита, Стадия Врат Обители, Стадия Пещерной Обители, Стадия Моря Ци, Стадия Врат Дракона, Стадия Золотого Ядра и Стадия Зарождающейся Души. Те, кто был выше десятой ступени, становились истинными бессмертными, чей статус был выше, чем у горных и речных божеств, которым поклонялись в храмах.
На самом деле Ли и Чжан были лишь немногим сильнее обычных людей, но вот тот тип на огромном коне — с ним Чэнь Цзи точно не справиться!
Он опустил взгляд на свои тонкие, как стебли лотоса, запястья и горько вздохнул:
— С моим нынешним телом, если меня изобьют... не рассыплются ли кости в труху?
Если бы это было раньше, еще неизвестно, кто кого.
Мужчина в доспехах взглянул на шестерых пленников и вздохнул, обращаясь к коллеге:
— Чжан Сы, по дороге у нас уже четверо скончались из-за разрушения даньтяня. Похоже, этот последний, Чэнь Цзи, тоже скоро отдаст концы.
Чжан Сы бросил взгляд на Чэнь Цзи и ответил:
— Разве в ссылке бывают выжившие? Если так дорожишь им, отдай свою заветную пилюлю продления жизни.
Он похлопал по мешочку на поясе и усмехнулся:
— А если жалко пилюлю, когда он сдохнет, просто отрежь ему ухо — вот и будет отчет для начальства.
Чэнь Цзи был слишком далеко, чтобы разобрать их слова, поэтому просто закрыл глаза, пытаясь восстановить силы. Вдруг Ма Бай разжал ему челюсти и влил в рот горькую пилюлю, а затем напоил водой из фляги.
Чэнь Цзи открыл глаза и прошептал:
— Благодарю. Если представится случай, я обязательно отплачу за эту доброту...
Бац!
В голове у Чэнь Цзи загудело, перед глазами поплыли черные пятна, он едва не потерял сознание. Ли Сань отдернул ногу и выругался:
— Ублюдок, ты что там мямлишь? Заткнись!
Он уже замахнулся, чтобы ударить снова, но Ма Бай перехватил его:
— Чего ты привязался к смертнику? Парень и так пострадал ни за что, пусть поворчит, какая тебе разница?
— Отвали! Грубый вояка, не трогай меня! — Ли Сань оттолкнул руку Ма Бая, плюнул Чэнь Цзи в лицо и сел на свое место.
От запаха изо рта Ли Саня Чэнь Цзи чуть не стошнило — казалось, тот не чистил зубы целую вечность, воняло хуже, чем из деревенского сортира. Чэнь Цзи с ненавистью смотрел ему в спину, мечтая вонзить в него нож, но ничего не мог поделать.
Пилюля начала действовать: острая боль в животе утихла, пришло ощущение свежести. Он решил, что в его положении бежать бессмысленно, лучше пока наблюдать за ситуацией. Однако его внимание привлек шум впереди.
Вторая по счету женщина поднялась, сделала пару шагов в сторону и рухнула на землю, перестав дышать. Чжан Сы вытащил тесак, срезал у женщины левое ухо, спрятал его в мешочек и вздохнул:
— Еще одна сдохла, осталось пятеро!
Он пнул труп и с усмешкой обратился к Ли Саню:
— Старина Ли, пока тело еще теплое, не хочешь воспользоваться моментом? С твоей прытью как раз успеешь, пока оно не остыло! Считай, развлекся с наложницей!
Ли Сань выругался, а потом перевел взгляд на Чэнь Цзи и громко заявил:
— Из всей этой группы только этот парень в конце выглядит прилично, если уж развлекаться, то с ним! И вообще, я не полчаса, а целый час могу, хочешь, приведи свою жену, проверим?
Чжан Сы глубоко вздохнул, не желая спорить с этим типом, который задирал нос только потому, что пару лет прослужил чернорабочим на горе Лунху.
Чэнь Цзи слушал их перепалку и думал: я бы даже хотел, чтобы ты утащил меня в укромное место — тогда я смогу и убить тебя, и сбежать, одним махом. Как только оковы падут, кроме того вояки, он никого не боялся!
Он посмотрел на свои кандалы:
— Вот бы эта дрянь сама собой сломалась. Как только они уснут, я бы смог сбежать незамеченным...
***
Глубокой ночью Чэнь Цзи сквозь сон почувствовал, как оковы на нем разомкнулись. Кто-то схватил его за ноги и потащил по песку, который больно царапал спину. Он чувствовал, как одежда прилипает к телу — должно быть, спина уже в крови. Он машинально сжал в руке ветку железного дерева, словно это могло дать ему хоть каплю безопасности.
— Ц-ц-ц! Так это и есть тот самый любовник жены господина Шэня? И правда, хорош собой.
Ли Сань сжал подбородок Чэнь Цзи, в его глазах читалась жадность и звериная похоть.
http://bllate.org/book/23075/2467448
Готово:
