Верхние этажи небоскреба Шакоу — это места, где обитают сильные мира сего, представители четырех влиятельнейших сил и правители города. Здесь их финансовая и материальная мощь достигает своего апогея.
Шихуайя полагала, что на самом верхнем этаже, в VIP-зоне, обстановка будет куда роскошнее, чем внизу, но увиденное заставило ее глаза полезть на лоб.
Комната на верхнем уровне была доверху забита ящиками с товарами, сложенными так высоко, что оставался лишь узкий проход. Вход был перекрыт бронированной дверью, по бокам от которой стояли двое коренастых охранников.
В отличие от продажных стражей с нижних уровней, эти двое, даже узнав в подошедшей девушке госпожу Шихуайю, остались невозмутимы. На их лицах не дрогнул ни один мускул — было ясно, что они прошли серьезную подготовку.
Столкнувшись с этими двумя громилами, Тэ-цзы спокойно поклонился и произнес:
— Из дома Шихуайя, пришли сыграть пару партий, нам в Небесные врата номер один.
Двое гигантов, словно получив верный пароль, немедленно передали по рации:
— Небесные врата три-два-четыре, пропустить.
Внутри железной двери раздался лязг пружин, и после нескольких глухих ударов она отворилась.
Глядя на странное убранство и грозных охранников, Шихуайя инстинктивно почувствовала давление, от которого даже услышала стук собственного сердца. Она прижалась к левому боку Тэ-цзы, вцепившись в его правую руку с удвоенной силой.
Тэ-цзы же сохранял невозмутимость. Его дыхание оставалось ровным, на лбу не выступило ни капли пота, и он медленно двинулся вперед.
Идя по узкому коридору, Шихуайя тихо спросила:
— Эй, ты, по фамилии Тэ, откуда ты так хорошо знаешь это место?
— Потому что я приходил сюда воровать деньги, — ответил Тэ-цзы. — Некоторые люди обречены проиграть всё в карты, так что я просто забирал их себе — можно сказать, исполнял их заветное желание.
Миновав одну дверь, они оказались перед другой, поменьше. Из-за нее доносился стук костей, падающих на пол.
— Я знаю, что для получения важной информации часто приходится идти на крайние меры, — сказала Шихуайя, — но это не то место, куда стоит соваться такому крысолюду, как ты. Ты уверен, что не проиграешься в пух и прах?
Тэ-цзы коснулся своего кулона в виде игральной кости и усмехнулся:
— Жизнь сама по себе — азартная игра. Если хочешь, чтобы другие говорили с тобой начистоту, нужно совершить нечто значимое. Что, ты, избалованная барышня, вдруг начала беспокоиться о крысолюдах?
Шихуайя внезапно сжала руку Тэ-цзы и зло прошипела:
— Переживаю за такого, как ты? Еще чего! Да чтоб ты провалился... Я боюсь, что если тебя загонят в угол и убьют, ты уже никогда не вернешь мне долг.
Тэ-цзы расхохотался:
— Большая честь для меня — беспокойство со стороны Небесного дракона. Не бойся, я не проиграю. Мне еще нужно заказать доставку еды для брата Лэ и сходить на свидание с госпожой Лэй. В этой партии я обязан победить.
Сказав это, Тэ-цзы толкнул дверь и вошел в небольшую комнату.
Внутри было сумрачно, лишь самая яркая лампа освещала игровой стол в центре. Окружающая тьма делала зеленый сукно стола еще более отчетливым.
Вокруг стола тянулись перила, оставляя лишь один вход, у которого стоял стражник с клинком.
На столе аккуратно были разложены кости пайгоу и пара изысканных костей из слоновой кости. Рядом с ними лежали старческие руки — руки глубокого старика.
В темноте за столом сидели важные персоны, пришедшие попытать удачу. Позади старика стояли двое крепких охранников с мечами, но они были в масках — видимо, чтобы их мимика не выдала достоинство карт.
Шихуайя, благодаря своему кошачьему зрению, наконец разглядела старика рядом с пайгоу.
Увидев трость с навершием в виде дракона и его крысиное лицо, она невольно вздрогнула:
— Это же отец Линь Юйся, Король Крыс Линь Гэжуй!
Она уже хотела сообщить об этом Тэ-цзы, но увидела, как тот приложил палец к губам, призывая к тишине.
— Не кричи, чего ты всполошилась? Хочешь всё испортить? — прошептал Тэ-цзы.
Даже богатая наследница не осмелилась бы вести себя неподобающе перед Королем Крыс. Линь Гэжуй был боевым товарищем правителя Вэй Яньу и по силе влияния не уступал ему. По статусу Король Крыс стоял выше, чем начальство Шихуайи, поэтому, даже получив отповедь от Тэ-цзы, она могла лишь молча злиться.
Король Крыс сидел на свету. Смотреть из света в темноту всегда трудно, к тому же в силу возраста он, похоже, не узнал Шихуайю.
Первым вошел Хомяк — тот самый торговец контрабандой. Он почтительно поклонился Королю Крыс:
— Желаю Королю Крыс долголетия, подобного южным горам.
Раздался спокойный, слегка старческий голос:
— Хомяк, мы же свои люди. В этот раз ты будешь банковать.
Хомяк прошел к столу и сел на стул.
Вторым вошел полный мужчина средних лет. Шихуайя узнала его — это был один из ведущих деятелей Фэнчи Лоджистикс, отвечающий за логистику в районе Шучжоу.
Жэнь Чун выглядел дородным и, сложив руки, улыбнулся:
— Впервые на такой игре. Благодарю Короля Крыс за честь.
— Садись, — ответил Король Крыс.
Жэнь Чун послушно занял место банкомета.
Третьей вошла женщина с коротким клинком на поясе. Увидев Короля Крыс, она, в отличие от остальных, не стала проявлять излишней вежливости:
— Цзо Шусянь, старший офицер Родоса, пришла засвидетельствовать почтение Королю Крыс.
Услышав имя Цзо Шусянь, присутствующие зашептались. Старческий голос вновь произнес:
— Слышал, ты та самая Цзо Шусянь, что одним кухонным ножом сражалась против Талулы десять раундов и не отступила?
— Именно так, — ответила Цзо Шусянь. — Но я предпочитаю решать дела с крысоподобными мужчинами с помощью клинка.
Ее взгляд, острый, как выхваченная сталь, вонзился в переносицу Тэ-цзы. Все в комнате ощутили исходящую от нее жажду убийства.
Король Крыс промолвил:
— За игровым столом оружие запрещено. Прошу госпожу Цзо передать клинок охранникам на хранение.
Цзо Шусянь подчинилась. Разоружившись, она подошла к столу и села банковать.
Шихуайя не знала, собирается ли Цзо Шусянь убить Тэ-цзы, но гостья явно не сулила ничего хорошего. Поразмыслив, она решила вмешаться и прекратить игру, но чья-то рука потянула ее за перила. Удержав равновесие, Шихуайя увидела, что это был Тэ-цзы.
Тэ-цзы поклонился и сложил руки:
— Крысолюд Тэ-цзы, желаю Королю Крыс долголетия, подобного южным горам.
Не поднимая головы, он почувствовал на себе четыре пристальных взгляда. Старческий голос произнес:
— Так это ты тот самый крысолюд Тэ-цзы, что в одиночку одолел трех мастеров и похитил Клинок, Разящий Драконов?
— Король Крыс слишком польщен, — ответил Тэ-цзы. Он не хотел упоминать при Короле Крыс своего старшего брата Сюй Лэ, понимая, что чем меньше людей замешано, тем лучше.
— Садись, — сказал Король Крыс.
Тэ-цзы, последовав примеру предыдущих игроков, внес ставку и сел за стол, заняв позицию Небесных врат прямо напротив банкомета. Шихуайя молча обошла перила и встала у него за спиной.
В этот момент крупье, вышедший из-за спины Короля Крыс, — в черном костюме и белых перчатках, безупречно чистый — произнес:
— Пайгоу — одна из самых быстрых игр. Сегодня я буду раздавать карты. Ни одна из них не помечена, кости не подтасованы. Если заметите хоть малейший подвох, можете снести мне голову.
Все молчали, выражая согласие, и сделали ставки.
По умолчанию Король Крыс первым бросил кости. Они покатились по зеленому сукну. Великая игра началась.
Кости остановились — одиннадцать очков. Две костяшки были сдвинуты к Тэ-цзы. Он взял их в руки и почувствовал вес.
Первая карта — девять очков: четыре красные точки сверху, пять белых снизу. Без особых сочетаний это не плохо, но и не хорошо.
Он осторожно сдвинул вторую карту и увидел три точки, расположенные по диагонали. У такой комбинации было четыре возможных исхода.
От одной карты зависело, сорвет он куш или останется ни с чем. Тэ-цзы глубоко вздохнул и открыл вторую карту — девятка.
Двойная девятка! Тэ-цзы улыбнулся: белые шесть очков снизу привели его в восторг.
У Хомяка была восьмерка, он проиграл Небесным вратам пятьдесят тысяч долларов.
Забрав выигрыш, Тэ-цзы вложил всё, включая прибыль, во второй кон. В этот раз ему досталась пара, которая, хоть и не была сильнейшей, легко подавила остальных троих.
Победить его могли лишь три комбинации: пара Небес, пара Земли или Высшее сокровище.
Однако Хомяку и другим не повезло. Банкомет вытянул девятку с пятеркой — четыре очка, у остальных тоже были обычные карты.
Кости катились, карты скользили по сукну, огромные суммы переходили из рук в руки.
Тэ-цзы выиграл уже семь партий подряд. Его пятьдесят тысяч превратились в два миллиона. Но он продолжал ставить всё, включая прибыль.
Посмотрев на остальных, он увидел, что Хомяк и Жэнь Чун обмякли на стульях, потеряв всякий интерес к игре.
Жажда убийства Цзо Шусянь, казалось, сменилась досадой — она злобно косилась на Тэ-цзы.
За один час достичь сорокакратного увеличения капитала — такого Шихуайя не видела ни в одной сделке своего дома.
В семейном бизнесе ее учили лишь осторожности и минимизации рисков. Все азартные игроки, которых она знала, заканчивали либо с головой на плахе, либо в полной нищете. Она решила, что этот мужчина — сумасшедший.
Шихуайя тревожно взялась за перила и прошептала:
— Эй, Тэ, остановись, пока везет. Ты перегрелся.
— Не мешай смотреть игру! — внезапно рявкнул Тэ-цзы. — Еще когда я стригся, я понял одну вещь: если разрыв между семьями измеряется сотней лет, то разрыв между людьми — десятью годами.
— Я десять лет был крысолюдом, как мне сравниться с усилиями трех поколений других? Если хочешь победить — нужно забрать всё! — Глаза Тэ-цзы горели.
— Хорошо! — Король Крыс захлопал в ладоши. — Давно не видел таких горячих сердец.
В этот момент у Цзо Шусянь зазвонил телефон. Поговорив, она поднялась и поклонилась Королю Крыс:
— Господин Король Крыс, на Родосе срочное дело, прошу прощения.
— Хорошо, иди, — ответил тот.
Цзо Шусянь, словно машина, исполняющая приказ, быстро забрала нож и вышла. Благодаря ее уходу остальные смогли выдохнуть — удача Тэ-цзы вымотала их до предела.
В глазах игроков лишь победитель — любимец богов. Для профессионалов только чемпионский кубок доказывает, что ты лучший. А для карточных игроков пик счастья — удачная рука.
Теперь Тэ-цзы, семикратный победитель, стал центром внимания. Кроме Шихуайи: она была уверена, что он проиграется в прах. Но ее мнение ничего не значило — для остальных он стал божеством.
Жэнь Чун обмяк на стуле, бормоча:
— Ночь в Техасе... хочу домой...
Хомяк, более спокойный, тихо сказал Королю Крыс:
— Господин, мои силы на исходе, хоть я и проиграл немного, хочу отдохнуть.
— Отдыхай, — кивнул Король Крыс. — Помоги Жэнь Чуну уйти, а я сам сражусь с господином Тэ.
Тэ-цзы понял: настоящая игра только начинается. Крысолюд против Короля Крыс. Только они двое.
Король Крыс сел банковать. Лишь теперь Тэ-цзы смог рассмотреть его: старик за шестьдесят, седой как лунь, с тростью в руках и зубочисткой во рту.
Прежде чем начать, Тэ-цзы взял со стола сто тысяч и протянул Шихуайе:
— Женщина, сто тысяч лунмэньских долларов, с процентами вернул. Не мешай мне играть с Королем Крыс.
Тон Тэ-цзы был настолько тверд, что барышня застыла в изумлении.
Для мужчины, попавшего в свою стихию, нет ничего важнее игры. Можно запретить ему искать женщин, но нельзя запретить играть.
Тэ-цзы не был мастером боя или расчетов, но в воровстве и удаче он был уверен на все сто. Войдя в небоскреб, он понял: это его поле боя.
Хотя он выиграл почти два миллиона, чувствуя сходство Короля Крыс с Вэй Яньу — старым прожженным лисом, — он понимал, что противник не имеет изъянов.
Но Тэ-цзы решил рискнуть.
— В конце концов, эти деньги достались мне легко, так что с того? Даже если напротив божество, у меня есть шанс пятьдесят на пятьдесят.
Крупье снова разложил карты.
Тэ-цзы вернулся на место Небесных врат:
— Прошу прощения за ожидание.
В глазах Короля Крыс блеснула хитринка:
— Ты читал книгу «Вольные странствия в мире боевых искусств»?
— Конечно, именно из нее я узнал о пайгоу.
— Просто полагаться на удачу скучно, — сказал Король Крыс. — Давай сыграем, как Шэнь Лан и Король Радости.
— Слушаю внимательно.
Король Крыс объяснил:
— После ставок, если мы захотим посмотреть карты, можно удвоить ставку. Если противник не принимает — теряет право на игру. Если у него хорошая карта, он может удвоить снова, и так до бесконечности, пока один не сдастся.
— Так, если у тебя сильная карта, выиграешь больше, — добавил он. — А если слабая — не обязательно проиграешь, ведь если правильно повысить ставку, противник может спасовать.
Тэ-цзы усмехнулся:
— Интересно. Значит, я Шэнь Лан, а вы — Король Радости. Тут нужны не только удача, но и ум, мастерство и выдержка.
— Казино — как поле битвы, — ответил Король Крыс. — Тут нужны интриги и обман. Только так проигравший проигрывает по-настоящему.
Шихуайя про себя подумала: это уже не игра, а настоящая схватка.
В комнате воцарилась тишина. Карты были розданы.
Тэ-цзы открыл первую — Небо. Точно как в книге.
Однако он не стал смотреть вторую, а сразу бросил на стол двадцать тысяч.
Это был психологический трюк. Король Крыс не знал, что у него во второй карте.
Тэ-цзы намеренно сохранял хаос в мыслях, чтобы старик ничего не прочитал на его лице.
Король Крыс слегка прищурился, уравнял ставку и посмотрел свои карты. Одарив Тэ-цзы уважительным взглядом, он сказал:
— Двадцать тысяч, и еще сорок сверху.
Тэ-цзы не отступил:
— Сорок и еще восемьдесят.
Оба попали в ловушку. Шанс на то, что у Тэ-цзы пара Небес, был мал, но Король Крыс не рисковал.
Тэ-цзы не хотел открывать вторую карту, желая унести тайну с собой в могилу. Они напоминали двух зверей, запертых в яме, грызущих друг друга в ожидании, пока у кого-то не кончится терпение.
— Восемьдесят, и еще сто шестьдесят, — произнес Король Крыс.
Дыхание Тэ-цзы стало тяжелым, сердце забилось чаще. Но он заметил, как дрогнула рука Короля Крыс, когда тот коснулся головы, и внутренне ликовал.
Ставки взлетели до небес. Шихуайя смотрела на Тэ-цзы с жалостью:
— Эй, Тэ, забей на деньги, сдавайся и уходи, я всё улажу.
Но Тэ-цзы спросил:
— Король Крыс, я хочу удвоить снова. Денег не хватает, можно поставить что-то другое? Я десять лет проигрывал, в этот раз обязан победить.
— Можно, — ответил тот. — У тебя есть что-то ценное?
— Мои руки.
— Руки?
— Я вор, но такой, что украл Клинок, Разящий Драконов. Он стоит двадцать миллионов. Мои руки стоят миллион триста. Вместе с имеющимся миллионом девятьсот — как раз три миллиона двести.
— Значит, если я выиграю, ты станешь моим рабом? Будешь делать всё, что скажу?
— Да.
— Слышал, ты никого не убивал. Если выиграю, станешь убийцей? В трущобах не хватает бойцов.
— Без проблем. Если проиграю — отдам душу. Хоть на куски руби, мне всё равно.
Шихуайя, стоявшая у перил, едва не упала в обморок. Какая жестокость — ставить на кон душу и тело!
— Хорошо! — сказал Король Крыс. — Открываем?
Тэ-цзы кивнул. Когда он взялся за карты, то почувствовал, как они тяжелы, словно на них лежала тяжесть человеческой души.
http://bllate.org/book/23066/2466249
Готово:
