Гнездо насекомых уходило глубоко под землю, и снаружи не доносилось ни звука от бушующего ливня.
— Скоро уже, — пробормотал Матуань, мысленно стеная от усталости.
Окружающая обстановка становилась всё мрачнее.
— Господи, да тут темнее, чем на дне океана, — говорил он сам с собой, отчаянно пытаясь отвлечься. — Эй, мы вообще куда пришли?
Внезапный голос заставил Матуаня вздрогнуть.
— Чего трясешься? Я что, тебя съесть собираюсь? — раздался позади недовольный окрик.
Матуань напрягся и, хотя в темноте этого никто не мог увидеть, натянул на лицо подобострастную улыбку, надеясь хоть немного унять внутреннее беспокойство.
— Идем… идем уже какое-то время, — заикаясь, ответил он. — Я… я не следил за временем.
Но Нань Сун уже не велась на его уловки.
— Хватит, опусти меня уже на землю! — заявила она и попыталась соскочить со спины Матуаня.
Пусть их движения были не слишком размашистыми, в этой пугающей тишине каждый шорох казался оглушительно громким.
— Что это? — вдруг раздался впереди резкий окрик, за которым последовал шум возни.
Это был Нангеэр.
Флуоресцентные камни вокруг тускнели, и ни Матуань, ни только что проснувшаяся Нань Сун не могли разглядеть, что происходит впереди. Однако Булоэр, казалось, что-то почуял. Он на мгновение замер, а затем, не раздумывая, бросился вперед.
Когда Матуань и Нань Сун пришли в себя, они увидели Нангеэра, стоявшего перед Му Юньчу. Прямо над их головами, вниз головой, висело огромное черное существо. Его тело было покрыто жесткой чешуей, которая, казалось, отливала золотом, образуя ослепительный ореол. Издали этот ореол напоминал множество глаз, отчего по спине пробегал холодок.
— Не горячись! — Му Юньчу протянула руку и мягко коснулась плеча Нангеэра, её голос звучал спокойно и твердо. — Они — вестники, благодаря которым мы скоро найдем плод богов.
Она медленно двинулась вперед, продолжая говорить вполголоса. Нангеэр крепко сжимал охотничье ружье на поясе, его взгляд был холодным и отстраненным, словно происходящее вокруг его не касалось. Булоэр, стоявший рядом, чувствовал, что Нангеэр стал словно другим человеком.
Однако, столкнувшись с монстрами, от которых веяло ужасом, Му Юньчу не выказала ни капли страха. Подойдя к существу вплотную, она издала резкий, пронзительный стрекот. В ту же секунду монстр отозвался эхом. Звук завис в воздухе, заставляя кровь стыть в жилах.
— Если я не ошибаюсь, такие твари называются звероглазыми черночешуйчатыми золотооками, — прошептал Матуань, обращаясь к Нань Сун. — Они мастера копать норы, да и в бою сильны. На черном рынке их чешуя ценится на вес золота.
— Откуда ты столько всего знаешь? На экзаменах ты выступил хуже меня, — удивилась Нань Сун. — Разве того, что дают на уроках, недостаточно?
— Ой, в детстве дома все были заняты, никто со мной не возился, вот я и искал развлечения сам. В итоге понял, что в библиотеке интереснее всего, — усмехнулся Матуань. — Сейчас думаю, что это было полезно. По крайней мере, я успел блеснуть эрудицией.
— Ну ты даешь! Одолжишь почитать те книги? Я тоже хочу посмотреть, — с любопытством попросила Нань Сун.
— А, это… не то чтобы мне жалко, просто… — Матуань запнулся.
Они учились вместе уже давно, и Нань Сун знала его достаточно хорошо: он вечно всем интересовался, почти как тот дуралей Булоэр. Помимо учебы, он постоянно находил время для развлечений, был щедрым, часто обещал угостить её, Булоэра и Бай Ди чем-нибудь вкусненьким — правда, иногда выбирал такие странные блюда, что казалось, у него совсем нет вкусовых рецепторов, раз он ел их не морщась.
— Ты поссорился с семьей? — Нань Сун приподняла бровь. — Неужели ты сбежал тайком?
Матуань промолчал, и Нань Сун продолжила строить догадки.
— Ладно-ладно, — сдался Матуань, подняв руки. — Если будет шанс, я обязательно тебя туда возьму.
Нань Сун задумчиво посмотрела на него и направилась вперед. Этот парень всегда был полон тайн и обожал всякие странные штуки — взять хотя бы ту же жемчужину записи, которую он таскал с собой и совершенно не берег.
Впереди Му Юньчу, под восхищенным взглядом Булоэра, уже закончила свое общение с насекомым, и звероглазый золотоок медленно пополз вперед. В следующую секунду Булоэр отчетливо почувствовал, что аура Нангеэра снова изменилась.
— Бай Ди, ты еще не спишь? — шепотом спросил Булоэр.
— Еще не подох, — отозвался тот, хотя голос его был едва слышен.
— Сестра Му Юньчу такая крутая, она даже умеет управлять насекомыми! — поделился Булоэр.
— Хм, думаешь, она выжила бы в этом лесу без особых навыков? Не такая она простая, — Бай Ди закатил глаза.
— Ну да, пожалуй. Зато мы нашли вестников, не переживай, тебя скоро спасут, — Булоэр тут же забыл о недавних событиях и сменил тему.
Впереди стало абсолютно темно, словно их поглотила бездна. Но Му Юньчу и Нангеэр, не колеблясь, шагнули в эту тьму. Хотя их отделяло всего десять метров, Булоэр чувствовал необъяснимую тревогу. Стены пещеры стали неестественно гладкими, ледяными на ощупь, и от них веяло могильным холодом.
Внезапно Булоэр понял, что двое впереди словно испарились. Он испугался и сделал несколько быстрых шагов, пытаясь их найти, но вокруг была лишь непроглядная тьма. Сердце бешено колотилось, дыхание сбилось. Он попытался собраться с мыслями, но в голове был хаос. В тот момент, когда он совсем растерялся, почва ушла из-под ног, и он полетел вниз, в бездонную пропасть.
— Булоэр! — Нань Сун, заметив, что впереди никого нет, вскрикнула от ужаса.
Матуань схватил её за руку и бросился вперед, пытаясь понять, что случилось, но в следующее мгновение они оба шагнули в пустоту, и сознание их погрузилось во тьму.
***
Закат был прекрасен, как на картине, но в этот час, когда злые духи выходят на охоту, никому в деревне было не до любования видами.
— Старейшина, стоит ли нам запускать резервный план из-за погоды?
— Старейшина, еще трое заразились, нужно проверить!
— Старейшина, эксперимент почти завершен, осталось только ваше участие!
— Старейшина…
— Тихо! Давайте по порядку, — громко произнес Сэгэ. — Мы ожидаем невиданный ливень, нужно подготовиться по полной!
Все понимали серьезность ситуации и принялись за работу. В этой маленькой деревне поколения предков боролись за выживание, переходя через горы и не отступая перед лицом опасностей. И теперь, в его поколение, он тоже не сдастся.
С этой мыслью он бросился к Чёрной башне.
Как только алхимический круг был активирован, поднялся неистовый ветер. Когда Сэгэ вернулся в деревню, порывы ветра проносились сквозь их башню, построенную из белых костей, издавая слабый свист. Ленты, привязанные к башне, яростно развевались.
Внезапно небо прорезали молнии, послышался низкий гул, сопровождаемый отдаленным драконьим рыком. Этот звук был таким отчетливым, что Сэгэ никогда прежде его не слышал. Небо окончательно почернело, и хлынул ливень, с яростью барабаня по земле и выбивая фонтанчики брызг.
Над погруженной во тьму деревней раскинулась огромная золотая сеть, излучавшая мягкий свет. Капли дождя, попадая на неё, с шипением испарялись. Листья деревьев, задетые дождем, мгновенно обугливались и опадали.
— Старейшина, сеть выдержит максимум одну ночь, а кто знает, будет ли дождь завтра! — пронеслось в голове у Сэгэ, пока он бежал к лаборатории.
Вдруг до его слуха донесся странный гул. Он показался ему смутно знакомым, но в то же время чужим. Сердце забилось чаще, в голове всплыли самые страшные картины.
Не раздумывая, Сэгэ бросился к лаборатории, наложив на себя алхимическое заклинание, чтобы защититься от едкого дождя. Ветер свистел в ушах. Вдали он увидел прозрачные контейнеры на краю леса.
Одного взгляда хватило, чтобы его глаза расширились от отчаяния и ярости. Контейнеры почти опустились на землю, крышки были открыты, а темно-зеленая жидкость, которая должна была быть холодной, нагревалась.
Они долго работали над этим, создали так много… А теперь? Сэгэ застыл на месте, потрясенный. Эта жидкость обладала чудовищной коррозийной силой. Они потратили столько времени на исследования, работая с величайшей осторожностью.
Но кто-то посмел открыть контейнеры без его приказа! И хуже всего — никто не предупредил остальных. Их золотая сеть не выдержит такой нагрузки, а костяная башня рухнет под действием кислоты. Все окажутся под угрозой.
В голове царил хаос. Внезапно он заметил, что магический массив над головой начал трескаться. В их рядах был предатель! Кто-то пробрался в лабораторию и совершил этот безумный поступок. Зачем уничтожать деревню и весь лес?
Ситуация становилась критической. Нужно было найти решение, остановить катастрофу и разоблачить предателя, узнав его истинные цели. Он не мог сдаться, ведь Нангеэр еще не вернулся. Собравшись с духом, Сэгэ рванул к лаборатории.
http://bllate.org/book/23061/2465303
Готово:
