В итоге Лу Эр всё-таки отказался от помощи Юна и очень серьёзно объяснил: этот маленький кот — не добыча, а его домашний любимец.
Чёткая защита статуса Мими немного успокоила самого котёнка, который уже прикидывал, сколько раз придётся побить Юна, когда он восстановится.
Хотя определение «домашний любимец» его тоже не особенно устраивало.
Юну было трудно понять, зачем в ситуации, когда все изо всех сил добывают еду и всё равно не наедаются, добровольно кормить чужого зверёныша. Но Лу Эр выглядел вполне довольным жизнью, поэтому спорить Юн не стал.
Лу Эр прекрасно знал за собой тяжёлую любовь ко всему пушистому и не надеялся, что зверолюди первобытного мира смогут его понять. Он лишь взял мягкую лапку Мими в руку и помахал Юну.
— В общем, Мими для меня почти член семьи. Пожалуйста, не воспринимайте его как еду.
Он действительно опасался, что однажды котёнок потеряется, а кто-нибудь из племени поймает его и зажарит.
Юн кивнул, всё ещё несколько озадаченный. Он ещё раз посмотрел на маленького кота. Почему-то казалось, будто в этом слабом теле скрывается опасность, а выражение зелёных глаз странно знакомо.
Больше говорить было особенно не о чем. Юн ещё раз извинился за то, что сначала бездумно поверил Хуа Вэю, и ушёл. Лу Эр поднял белокорни, прижал котёнка к груди и вернулся в свою палатку.
Следующие несколько дней Хуа Вэй не показывался. То ли его действительно пристыдил прямой отпор Лу Эра, то ли нашлись другие дела. В любом случае Лу Эр только обрадовался тишине.
Он с удовольствием проводил дни в своём маленьком огороде: копал, расширял участок, вносил древесную золу и пересаживал всё, что казалось полезным.
Местные зверолюди и полузверолюди воспринимали собирательство очень просто: брать то, чем можно набить желудок. Особое внимание уделяли растениям с большим количеством крахмала и сладким плодам. Всё остальное почти не трогали.
Кроме белокорня Лу Эр уже посадил растения, похожие на зелёный лук и имбирь, которыми в первые дни убирал запах жареного мяса. Нашёл даже дикий сычуаньский перец. А вот сою, которую хотел сильнее всего, обнаружить так и не удалось.
Это его огорчало. Соя была гораздо удобнее для обогащения земли, чем бесконечное собирание золы вручную.
За несколько дней наблюдений Лу Эр выяснил и другие особенности духовной воды.
Похоже, она главным образом ускоряла уже существующий процесс роста и почти не улучшала качество растения сама по себе.
Скорость развития напрямую зависела от дозы: чем больше духовной воды, тем быстрее шёл рост. Но когда растение достигало зрелости, дальнейший полив не заставлял его расти бесконечно. Оно просто сохранялось в лучшем состоянии — не увядало, но и не развивалось дальше.
Если же растение, которое раньше поливали духовной водой, после этого оставляли без неё, оно быстро проходило остаток жизненного цикла, увядало и образовывало семена.
Это открытие приятно удивило Лу Эра.
Если так, духовная вода идеально подходила для ускоренной селекции: можно за невероятно короткий срок выращивать поколение за поколением и отбирать лучшие признаки.
Разумеется, только при одном условии — растения не должны становиться зависимыми от духовной воды и обязаны нормально расти от обычной.
Семена первого поколения белокорня Лу Эр уже посадил заново. Несколько гряд он специально поливал только обычной водой, чтобы проверить, сохранят ли растения жизнеспособность.
Отбор шёл со скоростью одно-два поколения в день. Всего за несколько суток белокорень заметно изменился. Теперь корни по сладости могли сравниться с обычными ягодами, а жёсткую мякоть больше не приходилось жевать, как сахарный тростник, и выплёвывать. Она стала хрустящей, сочной и сладкой.
Белокорней, которые Лу Эр ежедневно выращивал в ходе опытов, почти хватало ему самому для пропитания.
Но кот — хищник. Немного духовной воды Мими выпить мог, а заставить его грызть белокорень было невозможно.
Лу Эр каждый день наслаждался пушистой шерстью Мими и ни за что не позволил бы своему сокровищу голодать. Но угроза Хуа Вэя сбылась: за эти несколько дней племя не выделило Лу Эру ни единого куска мяса.
Подумав, он сам пошёл в ближайшую палатку — туда, где жил Юн. Лу Эр хотел выяснить, как именно распределяется еда.
Днём Юна дома не оказалось. В палатке был только полузверолюд средних лет. Лу Эр вежливо спросил его имя и узнал, что это Бай Сюй, мупа Юна.
Бай Сюй обладал мягким характером и к Люй Эру отнёсся вполне доброжелательно.
— Когда охотники приносят добычу, большую часть получают зверолюди, которые ходили на охоту. Остаток сначала распределяют семьям с детёнышами, а одиночным зверолюдям и полузверолюдям достаётся только то, что остаётся после этого.
Правило казалось достаточно разумным. Лу Эр задумчиво кивнул.
— А как в последние дни проходит охота?
Бай Сюй покачал головой и вздохнул:
— Плохо. С тех пор как вождь тяжело ранен, а Цзяо погиб, добычи становится всё меньше.
Из воспоминаний Лу Эр знал, что это небольшое поселение называлось Племенем Красного Дерева. Раньше большая часть удачной охоты держалась на вожде и Цзяо — двух сильнейших зверолюдях. Теперь оба выбыли, и запасы пищи сразу стали скудными.
Получалось, Лу Эр действительно относился к самому последнему уровню распределения.
Он не обиделся. С момента переноса он и правда ничего полезного для племени не сделал.
Но дома ждал голодный котёнок.
Подумав, Лу Эр спросил старшего полузверолюда:
— Можно обменять у вас мясо на другую еду? По количеству я дам не меньше.
Бай Сюй удивился:
— На какую?
Лу Эр достал выращенные им белокорни. Он заранее собирался обменивать их на мясо, поэтому тщательно вымыл в ручье, срезал несъедобную ботву. Белые, круглые, сочные корни выглядели особенно свежими.
После нескольких поколений селекции они стали гораздо крупнее обычных. Бай Сюй долго рассматривал их, прежде чем узнал.
— Где ты нашёл такие огромные белокорни?
Лу Эр пока не хотел рассказывать ни об огороде, ни тем более о кольце.
Он лишь улыбнулся:
— Повезло.
Бай Сюй спросил без особого умысла. Если полузверолюд сам способен найти еду — это его умение и удача. Старшего удивляло только одно: прежде Люй Эр казался ленивым, робким и целыми днями прятался в палатке. Кто бы мог подумать, что он способен один раздобыть что-то настолько хорошее?
Юн раньше говорил, что Люй Эр сильно изменился. Бай Сюй не особенно верил, но теперь видел сам: молодой полузверолюд говорил ясно, смотрел открыто и почему-то сразу располагал к себе.
«Мясо у нас ещё есть. А от жареного мяса каждый день у меня уже желудок ноет. Обменять немного на белокорень — вполне выгодно».
Бай Сюй согласился и отдал Лу Эру кусок мяса за три толстых белокорня.
Проводив гостя, он подвесил два корня на хранение, а третий решил попробовать.
Стоило разломить его, как Бай Сюй удивился странному ощущению. Корень оказался гораздо хрупче тех, которые он обычно выкапывал в природе. Он легко переломился, обнажив белоснежную свежую мякоть. На срезе почти сразу собрались прозрачные капли сока.
Бай Сюй осторожно откусил.
Сладость мгновенно наполнила рот. На секунду ему показалось, будто он ест осенние ягоды, собранные у реки. Он машинально высосал ещё немного сока — прохладная сладость будто стекла прямо в живот.
Потом попробовал пожевать.
Обычный белокорень был настолько волокнистым, что остатки приходилось выплёвывать. Этот же приятно хрустел — хрум-хрум — легко разжёвывался, а сладость только усиливалась.
Бай Сюй сам не заметил, как проглотил кусок, затем второй, а когда опомнился, целый корень уже исчез.
Он облизнул сладкий сок с губ и вдруг захотел взять ещё один.
«Это точно белокорень?»
Бай Сюй удивлённо посмотрел на те корни, которые сам выкопал вчера. Желтоватые, твёрдые, волокнистые — они совсем не походили на белые сочные корни Лу Эра. Вчера он пожевал один немного, устал челюстью и бросил.
«Если бы весь белокорень был таким сладким и хрустящим, его можно было бы есть каждый день…»
Мысль пришла сама собой.
Зубы у Бай Сюя были уже не такими крепкими. От ежедневного жареного мяса желудок порой становился тяжёлым. Плоды и дикий белокорень, наоборот, были слишком кислыми или терпкими — немного съесть можно, но от большой порции становилось ещё хуже.
Пожалуй, стоило и дальше обменивать часть мяса у Люй Эра на такие сладкие корни.
***
Большую часть полученного у Бай Сюя мяса Лу Эр приготовил Мими.
Кроме белокорня он уже успел улучшить растения, напоминавшие лук и имбирь. В качестве приправы и средства против запаха мяса они подходили прекрасно, и Мими ел жаркое с огромным аппетитом.
Поначалу Лу Эр беспокоился, что маленькому котёнку не понравится резкий запах таких приправ, и собирался приготовить отдельный кусок без них. Но Мими не возражал.
Лу Эр только дивился: местные кошки и правда сильно отличаются от земных.
Однако вскоре обнаружилась куда более серьёзная проблема.
Соль почти закончилась.
Когда Лу Эр впервые осмотрел палатку, в каменной плошке оставалось немного крупной соли. Иногда он добавлял щепотку к мясу для вкуса, и запас быстро подошёл к концу.
Соль была необходима для нормальной работы организма. В первобытных условиях её значение становилось ещё выше. Поэтому сразу после окончания холодного сезона вождь взял сильнейшего зверолюда племени и отправился за солью — тогда-то и произошла катастрофа.
Вождь вернулся тяжело раненым, Цзяо считался погибшим, а соли они не принесли.
Теперь племя экономило старые запасы и старалось получать часть необходимых солей из мяса и крови животных.
Лу Эр знал несколько примитивных способов добычи соли, но здесь не было ни керамической посуды, ни подходящих солончаков поблизости. Практически применить знания было невозможно.
Он спросил Бай Сюя. Тот рассказал, что соль заканчивается у всех и в ближайшие дни племя собирается снова отправить людей на обмен. После возвращения каждый получит базовую долю, а дополнительную соль можно будет выменять на еду.
За солью Красное Дерево обычно ходило далеко — через холмы, горы и реки — в крупное торговое Племя Чёрной Реки. Раньше такие походы организовывали вождь и Цзяо. В этом году, вероятно, отправятся Юн и Чжун.
Раз обмен всё-таки состоится, Лу Эр немного успокоился.
Он сможет поменять белокорень на соль.
Последние крохи домашнего запаса он временно перестал использовать. Вместо этого искал у ручья растения с воздушными корнями, содержащими хоть немного минеральных солей. Сок у них был пресным и почти безвкусным, но хотя бы частично поддерживал организм.
Однако поход за солью столкнулся с проблемой ещё до начала.
Когда Юна принесли обратно в звериной форме, Лу Эр как раз находился дома. Услышав шум снаружи, он вышел посмотреть и увидел Бай Сюя, который плакал, обнимая огромного пятнистого леопарда. Вокруг собрались зверолюди и полузверолюди.
Лу Эр подошёл ближе.
Леопард тяжело дышал и языком облизывал рану на передней лапе. Шерсть была пропитана кровью, нижняя часть конечности неестественно вывернулась.
Кость явно сломана.
Мими сидел у Лу Эра на руках и посмотрел на повреждённую лапу Юна с сожалением.
«С таким переломом Юну, скорее всего, конец. Даже если он не умрёт от загноившейся раны, охотиться на этой ноге больше не сможет».
Сам леопард, очевидно, думал о том же. В тёмно-карих глазах стояли боль и отчаяние.
Лу Эр только приблизился к толпе, как оттуда выскочила фигура, подлетела к нему и вцепилась в шкуру на груди.
— Люй Эр! Это всё ты, проклятый бедоносец! Сначала из-за тебя пострадали вождь и Цзяо, а теперь ещё и Юн!
### Примечание автора
Небольшое пояснение к устройству мира.
Детёныши зверолюдей называют родителя-зверолюда «отцом», а родившего их полузверолюда — «мупа».
Обращения «папа» здесь не существует, поэтому Мими пока не понимает, что имеет в виду Лу Эр, когда называет себя папой.
А вот что будет потом… хе-хе.
#
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/23059/2505763
Готово:
