Физическая сила полузверолюда была примерно такой же, как у Лу Эра до переноса, а возможно, и хуже: прежде он всё-таки регулярно тренировался. Поэтому, начав возделывать землю, Лу Эр работал понемногу и часто останавливался передохнуть.
Костяной нож, найденный в палатке, пришлось превратить в подобие лопаты. Им он перемешивал с землёй древесную золу и кошачьи экскременты.
В нормальных условиях органическое удобрение следовало бы предварительно компостировать, чтобы не обжечь корни растений. Но Мими оставил совсем немного, так что достаточно было закопать всё поглубже.
Из-за слабого тела Лу Эр провозился весь день, а расчистил всего пять-шесть квадратных метров. Полем это назвать было невозможно — разве что крохотным огородиком.
Он не торопился. Земледелие всё равно не делается за один день. Лу Эр работал до самого заката, когда половину неба окрасило ярко-оранжевое зарево, и только потом собрался домой.
С того момента, как Лу Эр под его пристальным наблюдением заставил Мими сходить в туалет, котёнок словно пережил тяжелейший удар по собственному достоинству. Жизнь потеряла смысл: какое-то время он стоял столбом, не сводя с хозяина глаз, а потом, похоже, устал и уснул прямо на земле. Даже когда Лу Эр поднял его на руки, котёнок не проснулся.
Лу Эр знал, что маленькие кошачьи много спят. Прижав к груди тёплое мягкое тельце, он почувствовал, как одновременно теплеют и руки, и сердце.
По дороге обратно он поискал съедобные растения, ориентируясь на память прежнего хозяина тела, нашёл две ягоды и выкопал два белокорня — на сегодняшний ужин.
После тяжёлого дня Лу Эр шёл к палатке, держа в руках котёнка и еду, и уже продумывал завтрашние дела, когда прямо перед ним внезапно выскочил человек. Он от неожиданности отступил на пару шагов и разбудил Мими.
Перед ним оказался тот самый длиннохвостый юноша, который утром приставал к нему. Сейчас тот выглядел ещё более сердитым.
Лу Эр нахмурился.
— Что случилось, Длинный Хвост?
Юноша на мгновение растерялся, а потом разозлился ещё сильнее. Его красивое лицо покраснело, длинный хвост вытянулся как палка.
— Люй Эр! Ты нарочно, да? Меня зовут Хуа Вэй!
А?
Лу Эр задумался. Прежний хозяин тела был крайне замкнут и почти ни с кем, кроме собственного отца, не разговаривал, поэтому запомнил очень мало имён. Ошибиться было вполне естественно.
Он спокойно извинился:
— Прости, я перепутал. Так чего ты хотел?
Хуа Вэй наконец вспомнил, зачем пришёл. Сначала с отвращением покосился на грязь на ногах Лу Эра, затем заметил у него белокорень и ягоды и властно протянул руку.
— По правилам племени каждый отдаёт половину всей добытой за день еды. Давай сюда свою!
С этими словами он сразу потянулся к еде.
Лу Эр слегка нахмурился. Покопавшись в памяти прежнего хозяина тела, он действительно обнаружил правило об обязательной общей доле, поэтому спорить не стал.
Раз уж он жил здесь, приходилось соблюдать местные порядки. Сейчас Лу Эр не собирался особенно сближаться с членами племени, но нуждался в его защите. В первобытном мире изгнание означало почти верную смерть. В сравнении с этим отдать половину найденной еды было терпимо.
Увидев, что Лу Эр не сопротивляется, Хуа Вэй совсем осмелел и полез ещё наглее. Но стоило его пальцам коснуться руки Лу Эра, как он вскрикнул от резкой боли и отдёрнулся.
На тыльной стороне ладони появились три глубокие царапины. Кожа была разодрана, выступила кровь.
— Ч-что это у тебя?!
Хуа Вэй одновременно испугался и разозлился. Из-под шкуры на груди Лу Эра показалась пушистая голова, а зелёные глаза холодно смотрели прямо на него.
Лу Эр тоже удивился. С тех пор как он подобрал Мими, котёнок всегда был мягким и спокойным. Лу Эр носил его на руках и ни разу не опасался когтей. Почему же стоило Хуа Вэю потянуться к нему, как Мими тут же напал?
— Это мой кот. Наверное, ты слишком резко дёрнулся и испугал его, — сказал Лу Эр, не желая продолжать ссору.
Он сам протянул Хуа Вэю один белокорень и ягоду.
— Возьми.
Хуа Вэй, зажимая поцарапанную ладонь, с размаху выбил еду из его рук. Потом несколько раз яростно наступил на неё, раздавив и корнеплод, и ягоду.
— Проклятый бедоносец! Ты нарочно натравил на меня пойманную тобой еду! Вот увидишь!
Глаза Мими мгновенно округлились.
«Что сказал этот полузверолюд? Он назвал меня… едой?!»
Хуа Вэй ещё раз взглянул на маленького кота. На мгновение ему показалось, что холод в этих зелёных глазах почему-то знаком, но он не придал этому значения и снова зло бросил Лу Эру:
— Из-за тебя пострадали и вождь, и Цзяо! На твоём месте я бы сам ушёл из племени, пока ещё кого-нибудь не погубил!
По опыту Хуа Вэя, раньше стоило сказать Люй Эру что-нибудь подобное, и тот начинал дрожать, тихо всхлипывать, а потом убегал под его насмешки. Он ожидал того же и сейчас.
Но Люй Эр не испугался. Наоборот, его лицо стало заметно холоднее.
Лу Эр обладал воспоминаниями прежнего хозяина тела и прекрасно понимал, насколько сильно его замкнутость была связана с постоянной травлей со стороны Хуа Вэя и ему подобных. Даже смерть в одиночестве, в тёмной палатке, была отчасти следствием того, что Люй Эр решил: раз он только мешает другим, лучше просто перестать бороться за жизнь.
Лу Эр мог понять, почему люди первобытного племени, столкнувшись с бедствием, искали виноватого и объект для страха и ненависти. Но понимать — не означало принимать подобную жестокость.
Он спокойно спросил:
— Раз ты уверен, что я приношу несчастья, зачем подходишь так близко? Хочешь, чтобы я и тебя «сгубил»?
Хуа Вэй явно не ожидал ответа. Он застыл, а через мгновение вспыхнул:
— Если бы ты не отнял у меня Цзяо, кто бы вообще стал с тобой разговаривать?! Отдай мне все вещи, которые от него остались, и я больше никогда к тебе не подойду!
«То есть он… бывший парень зверолюда, с которым был связан прежний хозяин тела?»
Лу Эр посмотрел на Хуа Вэя с очень странным выражением. Такого поворота он никак не ожидал.
Не дав ему ничего спросить, Хуа Вэй зло продолжил:
— С завтрашнего дня я больше не буду по доброте получать за тебя племенную еду! Посмотрим, как ты один умрёшь от голода!
На лице мелькнуло едва заметное самодовольство. Он ещё раз яростно посмотрел на Лу Эра и быстро убежал.
Лу Эр некоторое время стоял молча, потом покачал головой и с сожалением посмотрел на раздавленную еду.
Он мягко погладил Мими.
— Половина нашего ужина пропала. Жалко.
Котёнок посмотрел на него так, словно перед ним был неисправимый глупец, и тихо возмущённо рыкнул.
«Сам виноват! Зачем вообще отдавал ему еду? Он тебя обманул! Половину обязаны сдавать только зверолюди, которые ходят на охоту. Полузверолюди и так добывают мало и рискуют встретить диких зверей во время сбора. С них племя половину никогда не требует!»
Разумеется, Лу Эр ничего этого не понял.
Слова Хуа Вэя его и так почти не тревожили. У него были руки, ноги, знания специалиста по сельскому хозяйству и, наконец, загадочное кольцо с духовной водой. Умереть с голоду он себе не позволит.
Вернувшись с Мими в палатку, Лу Эр снова почувствовал, как урчит живот. Днём он выпил немного духовной воды, но она давала силы, а не избавляла от неприятного ощущения пустоты внутри.
Он поставил котёнка на землю и сначала ничего необычного не заметил. Но Мими вдруг вскочил, подбежал к кострищу и громко замяукал:
— Мяу! Ау! Мяу!
Лу Эр удивлённо подошёл ближе — и только теперь увидел, что огонь, в который перед уходом он специально подбросил дров, полностью погас. Более того, сверху лежал слой мокрого песка. Кто-то явно залил костёр намеренно.
Вот почему в палатке не было привычного тепла.
Лицо Лу Эра похолодело. Он вспомнил самодовольную улыбку Хуа Вэя перед уходом.
Была ранняя весна, и ночами ещё чувствовался зимний холод. Одних шкур недостаточно, чтобы нормально согреться без огня.
Лу Эр злился всё сильнее, но внешне, наоборот, оставался совершенно спокойным. В уголках губ даже появилась лёгкая улыбка, отчего выражение лица казалось почти мягким.
Мими с тревогой поднял голову и не мигая смотрел на него ярко-зелёными глазами.
Лу Эр немного подумал, отгрёб в сторону мокрый песок и испорченные угли, очистил те куски дров, которые ещё можно было использовать, а затем взял сухую ветку и направился к ближайшей палатке.
Он вежливо окликнул хозяев. Полог вскоре поднялся, и наружу вышел молодой зверолюд. Увидев Люй Эра, он заметно удивился и одновременно насторожился.
— Люй Эр?
Юноша был довольно красив — открытое, солнечное лицо, золотисто-каштановые волосы, на голом торсе хорошо выделялись мышцы. Какой звериной формой он обладал, Лу Эр не знал.
В памяти прежнего хозяина тот встречался, но имени не осталось. Поэтому Лу Эр просто показал на сухую ветку в руке.
— У меня погас костёр. Можно одолжить огня?
Огниво во всём племени имелось только у вождя и хранилось очень бережно. Остальные семьи следили, чтобы домашний очаг не гас. Если это всё же случалось, обычно просто брали огонь у соседей — в такой просьбе никто не отказывал.
Но для прежнего Люй Эра, настолько боявшегося людей и общения, даже необходимость попросить огня была бы почти пыткой. Хуа Вэй очень точно ударил по его слабому месту.
Хотя из-за сплетен Хуа Вэя многие относились к Люй Эру с предубеждением, в такой мелочи ему всё же не отказали. Молодой зверолюд вернулся внутрь, вскоре вынес горящую ветку и протянул её Лу Эру.
— Держи.
Лу Эр искренне поблагодарил его и ушёл с огнём.
Зверолюд остался у входа и задумчиво смотрел вслед.
«Странно… Люй Эр будто изменился. Раньше всегда опускал голову и говорил, запинаясь. А сейчас смотрит прямо, спокойно… даже приятно, когда на тебя так смотрят».
***
Разведя костёр заново и съев белокорень с оставшейся ягодой, Лу Эр наконец почувствовал себя немного лучше. Он улёгся на тёплую шкуру вместе с котёнком, посмотрел на тёмный потолок палатки и размеренно гладил Мими по голове, прокручивая в памяти события дня.
Лу Эр привык к порядку. Каждый вечер перед сном он мысленно разбирал, что сделал за день, какие ошибки допустил и что нужно сделать завтра.
Сначала он подвёл итог сегодняшней работе с золой и почвой. Потом решил завтра поискать в безопасных местах вокруг поселения дикие овощи, которые можно пересадить на участок. И лишь затем перешёл к прочим мелочам.
Кто-то тайком проник в палатку и погасил костёр. Значит, стоило подумать о безопасности.
«Неужели здесь уже нет хотя бы простейших замков? Тот зверолюд, которому раньше принадлежала эта палатка, вообще не боялся, что у него что-нибудь украдут?»
Лу Эр лениво поглаживал котёнка по голове и пробормотал:
— Зверолюда, с которым был связан прежний хозяин этого тела… кажется, звали Цзяо?
Мими уже почти заснул под размеренными поглаживаниями. Ему всё ещё казалось унизительным позволять какому-то полузверолюду так бесцеремонно мять себя руками, но в нынешней детской форме он мало что мог сделать и потому вынужден был терпеть.
Однако услышав странную формулировку Лу Эра, котёнок сразу открыл глаза. Расширившиеся в темноте зелёные зрачки слегка сузились.
— Никогда бы не подумал, что он был влюблён в Длинного Хвоста… то есть в Хуа Вэя, — продолжил Лу Эр и, заложив руку под голову, устроился удобнее. — Тогда зачем соглашался на помолвку с Люй Эром? Неужели хотел сразу двоих? Подловато выходит.
Что такое «сразу двоих», Мими точно не понимал, но по насмешливому тону достаточно хорошо уловил смысл.
Котёнок мгновенно сел, в зелёных глазах появился гнев. Он подполз к Лу Эру, положил мягкую лапку ему на подбородок и крайне серьёзно объяснил:
— Я с Хуа Вэем едва парой слов обменялся! Между нами ничего нет. Не верь его чепухе.
Для Лу Эра вся эта серьёзная речь, конечно же, прозвучала как милое:
— Мяу-ау-у, мяу-у!
А мягкая подушечка лапы на подбородке окончательно лишила его способности думать.
— Мими! Ты уже сам к папе ласкаться начал?!
Мими:
— …
#
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/23059/2505760
Готово:
